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惊惧和焦急顿时如同一团火从心底烧上来，中源奋力挣着四肢，无论如何……无论如何一定要动一动，一定要动一动！绝对不能……就这么死在这里！
“卫督大人……”
中源难受得心血直愈呕溅出来，终于惊喜地发现手指微微动了一下，凝滞的血脉仿佛也有了一丝松动时，忽听那白眼女子开口说话。
“若非万不得已，我等忍者不会轻易行刺别国大臣，毕竟对抗岩隐村的报复不是易事，挑起战争的后果更是谁都承担不起。”声音顿了顿，又道：“所以我亲自出手，又再三确定，就是为了保证……绝对没有人查得出您是怎么死的。”
中源哪里还听得进去这些曲折，只盼她再多说一会儿，自己就能活动过来，只要能开口唤来外面侍卫，她今日逃得了，火之国也逃不掉。
正咬牙想着，那女子已看完几张纸上内容，细细折起来收入袖中，转到他面前，近身跪下，两指在他颈侧按了按，道：“时间差不多了。”
她抬起眼睛，语气依旧平淡无波：“我日向家柔拳法伤势独特、无可掩饰，所以我只能使用最轻微的禁制，并且等待它在您气血冲涌下自然消融后才能动手，借更强烈的激荡将最后一点痕迹掩盖掉。现在您应该可以动了，那么非常抱歉，请为我自杀殉职的部下偿命吧。”
中源全身汗湿、双目尽赤，头发都在颤抖，就在一声狂吼就要冲喉而出的时候，猛然一丝尖锐地疼痛伴着窒息的闷苦阻止了一切，无声地张开嘴，喉头“嗬嗬”几声，伸出的手徒劳地在对方衣服上滑落，最后的余光停留那人手中的凶器上……琴……弦。
白衣女子托住他倒下的身躯，慢慢放到地板上，没有发出声响。不再停留，迅速收起琵琶背在背上，将琴弦在腕上缠好，轻轻拉开通向后园的纸门，侧身滑了出去。打开白眼，在假山和树木的掩映下闪了几闪，整个人便如一道残影消失在围墙之外。
暗杀成功却没有放松心神，特别挑在大雪停止之后的时间，就是为了让线索更加飘渺。将查克拉的流转提高的极速，飞掠在雪地上，足尖轻点，只留下梅花瓣大小的浅痕，衣袂带起的清风拂过，立时无迹。一路避开视野内不多的行人，翻过城墙仍不停留，直奔到主城范围之外没有人烟的树林里，方才停下脚步。
轻轻呼出口气，脸上不由得微微潮红，静立于雪上不陷落并非难事，但在飞奔之间不留痕迹就困难得多了，这样一路屏息凝气下来，查克拉的消耗竟比一场战斗不差多少。但如此一来，中源左卫门被勒死在房中，四周却没有丝毫痕迹，查询死因的人必定要先把注意力放在搜索宅子，和内部是否有奸细上，一天找不到那个不知来历的盲艺人，就更会把兵卫府的政敌对头一一怀疑到。
缓步走入林深处，站定道：“出来吧。”
五个人分别从各自的隐蔽处现身出来。三个是木叶暗部标准装束，只没戴面具，外袍翻出白色一面，见到他明显松了口气，前面一人急切问道：“队长可有受伤吗？您单身潜入实在太冒险了。”
另外两人却是一作农人、一作行商打扮，走到近前，同时单膝跪地，俯首行礼道：“日向大人，我等行事不谨，出了这样大事，还劳您仓促赶来，实在惭愧。”
做情报一行，改变音容、掩饰形迹乃是必须精通的，此间五人都是易容术和变化术的行家，辨得声音无误，并不以他容貌装束为异。只是三人为暗部下属，而另两人则是归外事部联络的暗谍，故而一称队长，一称大人。
日向宁次只着一件单衣，赤足站在没胫的积雪里也不畏寒冷，虽易容未卸，眉宇间已是一片刚毅凛冽之色。向三个下属示意一切顺利，探身扶起行礼的二人，道：“这次的事的确是意外，若说未能防备万全，责任也该由我来担。前川前辈、藤宗前辈，二位辛苦了。”
做行商打扮的藤宗连连摇头道：“怎会是您的责任，谁也想不到中源左卫门竟会无巧不巧撞到……”语声一顿，深吸了口气，低声道：“大人既是独自回来，赤泽君他……”
宁次犹豫了一下，道：“抱歉，我来晚了。”
两人心中戚然，都是一声长叹，半晌却是一贯沉默寡言的前川先开了口：“日向大人已经尽力了，若非您亲自赶来，我们还是得束手无策。”
暗谍时时行险，落入敌手实是不可避免之事，若脱困不能，为不暴露身份，则会在神智无法保持清晰之前力图自尽，以防被幻术趁机而入。故而情报人员殉职的，绝大多数倒不是战死的，而是自尽的，与其被人从术法中获得信息，不如一死断绝一切。反过来说，长于情报工作的，大多精专易容、变化、隐蔽、潜行以及暗号、语言和时势判断等，战斗也的确不是所长，遇到这样的事，只能迅速隐蔽、打探消息，同时向木叶求援。日向宁次赶来时他们也才查出赤泽被关的地方，那时已过了三天，对于能救出人，其实已不抱什么希望。
“扫除痕迹一事处理得如何？”
暗部一人答道：“都清理干净了。赤泽先生原本的联络地点已经废弃，所有和他直线联络之人全部得了紧急潜伏令。”从袍子中拿出一只木匣，道：“明面上的文字都已销毁，这是赤泽先生放在地下暗格尚未传回的定期汇报，只是本月未过，没有标注所用密码的代号。”
宁次没有去接，反而自袖中抽出几张纸，递给他道：“都放在你那里，回去给暗号班处理。”
他说的轻描淡写，那人接过略一展目，面色却是倏然一变，郑重应道：“是。”
宁次转向行商打扮的人道：“藤宗前辈，这半年来岩隐村内部混乱，连带土之国形势紧张，木叶既然不欲趁机开战，我们也不用太多行动，以防殃及池鱼，与探听消息相比，还是以隐蔽保全为上吧。”
“是。”
“两位前辈潜伏在此都已经超过十年了，对土之国情况的了解不用我来置喙，潜伏期内发生任何变故，木叶不及回信的，两位尽可自作主张。”
两人一起称是，前川想了想还是问道：“以日向大人预计，潜伏期要到什么时候？”
宁次道：“这个冬天就足够了，若无意外，明年春天我会再过来一趟。此前会派人以兜售种子之名与前川前辈联络，到时再由藤宗前辈传达解除潜伏之令。暗号就定为……‘春汛’。”
两人领了命，知道该说的也都说了，便告辞离去，临行想着兵卫府臣被刺，无论如何土之国全境搜查都会严密起来，又叮嘱回国的几人务必小心。
暗部下属将宁次事先留下的衣服、忍刀和面具交给他，将双面的宽袍翻出白色一面披上，戴上面具，无声无息暗杀了兵卫府卫督大人的刺客就化作了一只雪枭，和同伴一起消失在了茫茫林野中。
* * *
休息室的门被推开时，里面几个人正坐着聊天，见到来人绘着鹰隼的面具，连忙站起身道：“您回来了。”
那人点了点头，没有立刻摘下面具，只向身边下属说了句：“在这里等我。”便进了侧门更衣室。
三个下属肃然答应，待得他一进去，第一个动作却都是就近找张椅子瘫在上面。
一人抚额长叹：“天啊，队长他怎么可能还有力气站着？”
另一人跟着哀叹：“就算是不喜欢露宿，队长他也不用这么着急往回赶吧？”
最后一人则是怔怔地看着天花板，恳切地道：“我只想知道，队长他这么积极回村，他怎么就不积极回家，顺便也放我们一马呢？”
原本坐在这里聊天的也都是熟识的同事，顿时一片大笑，便有人问：“哎，日向队长这次出去不是说土之国那边出了大事，怎么这么快就回来了？难道谁又在这儿胡说八道害我们白担心？”
瘫在椅子上的人懒洋洋道：“不是胡说，就是事情太大了，所以队长决定亲自去办，所以我们这就非常有效率地跑回来了。”
众人哑然，就听到旁边幽怨的声音道：“我们可不可以申请明天再开始整理资料和报告？谁能让队长放我一个晚上，我感谢他一辈子。”
“那个……”一个十四、五岁的少年显出对此刻房间内气氛的不太适应，勉强插言道：“刚才那位，就是日向队长？”
累得太惨还没顾得上看，仔细瞄了一眼：“这孩子哪儿来的？”
同事漫不经心地道：“过来传话的，反正快下班了，就在这儿聊了会儿……”忽然想起，转头道：“你找的不就是日向队长吗？人都回来了还留什么话？怎么不直接跟他说？”
那孩子甚觉冤枉：“他戴着面具我又不认得，刚听你们说才知道是谁啊。”
众人正叽里呱啦说得热闹，门声一响，日向宁次已经从更衣室里走了出来，那孩子有些急切地转目看去。闻名已久，他还是第一次见到这个人。手上提着行囊，鬓边似乎还挂着些水迹，与刚刚的肃杀不同，换了一身白色长袖单和衣的少年，乌发垂顺，举止闲雅，若非暗部之中只得这一双白眼，定要怀疑刚刚进去的和他是两个人。
几乎在他凝目注视的同一瞬间，日向宁次的目光便扫了过来，知道久经战斗的上忍们对周边环境都有着惊人的敏感，立刻起身行礼道：“日向前辈，我是临时被调到任务处和参谋室帮忙的小原。今天送文件时，奈良先生让我来问一下您什么时候回来，请您回来之后到他那里去一下。适才正在托人转达，就碰上您回来……呃，您现在要过去吗？”
日向宁次闻言倒是想了想，才道：“他什么时候说的？”
“中午的时候。”那孩子答完忽然想到现在已经是快下班的时间，脸上一红，道：“我……我先去看一下奈良先生还在不在……”
“等一下。”宁次拦住他，道：“奈良先生今天在哪里办公？”
“哎？啊，是在参谋室……”
宁次平淡地道：“那就不用看了，他已经走了。”那家伙除非被火影大人抓在眼皮底下，否则到这个时间肯定早已溜之大吉。
小原哑然无语，见他似乎有些踟蹰，片刻方道：“把资料送到暗号班，今天就先这样吧，大家辛苦了。”
知道是对自己身后的暗部下属说话，连忙往旁边让了让，结果一回头就见那三个刚还一副怠懒样子瘫在椅子上的人，此刻全然一派肃穆机警，正齐声答应……自己眼睛没花吧？
看着那传说中被称为天才的少年队长在所有年长于他的暗部精英恭敬的目光中离去，小原还没来得及分辨出自己心里的感受，忽然就被两个人分别用力握住双手，一阵猛摇。剩下那个没有第三只手可握，正用力拍着他的肩膀：“好兄弟，以后常来，哥请你喝酒！”
一时头晕眼花不明白这是怎么回事，那三人已经夹着世界被解放的幸福气息狂风般卷门而去，后面还有人拍桌大笑：“那帮混蛋是不是谢错人了啊？”
* * *
鹿丸坐在书房里，面前图纸摊了一桌子，人却在神游天外不知想些什么。宁次站在门口看了一会儿，叹道：“就你这样，小偷进来了怎么办？”
鹿丸懒洋洋道：“我好歹是个忍者，就至于连气息都分不清楚？”忽觉不对，抬头看着他道：“你怎么这么快就回来了？”
宁次没有回答，走进房间，在侧面坐下来，有些疲惫地按着额头，道：“你让人找我什么事？”
鹿丸目光随着他移动，听到这句话，眨眨眼睛，再眨眨眼睛：“你……你没事吧？”
他们工作上的来往就算不是每天都有也差得不多，只因宁次隶属暗部，许多行动都是不经过参谋室的，鹿丸知道他出去，却不清楚他什么时候回来，所以有事的时候就带句话过去，如果他在下班前回来就可以过去处理。这完全是因为某人严重抗拒加班，不想回到家之后讨论工作的缘故，宁次也清楚得很，这……这……为这种小事提前下班……虽然只有十分钟……他没事吧？
宁次挑起眼角瞥了他一眼，问的这叫什么话？
鹿丸见他一副连话都懒得说的样子，想了想道：“要不要先洗个澡？我去准备水。”
宁次没什么精神地闭上眼睛：“等一会儿吧，有点儿累。