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陈公威道：“这就是关节所在，芸芸的才艺，绝非三、五年功夫可以造就的，依我调查，除她那种根底，若非自孩提开始调教，绝对没有现在的水准的！”
李奉道：“哦？陈大人这个关节实在相当重要，既是如此，那芸芸的来历就相当令人可疑的了！”
刘杰三经过陈公威的这番分析，也深觉他的观察确实入微，有相当的理由，因此他便缄口不语。
陈公威心里相当得意，但他的表情却没有显露出来，仍保持凝重之色，道：“目前的种种迹象，可以断言那芸芸绝非出身贫困人家，论她的出身，只有三种可能！”
李奉讶道：“有哪三种可能？”
陈公威道：“其一，芸芸系出身书香门第，而又确实贫困人家。”
陈公威这种种推测确有道理，书香门第并不一定生活便是富裕。
李奉问道：“那么第二个可能？”
陈公威道：“第二种可能，就是突然破落的门阀，但这种可能性较小，因为门阀也该属于官妓之流者较多，其突然破落的原因，不外乎犯罪抄家之类的，如是这样的话，芸芸之入籍官妓，其本身来历就不会注明是贫困了！”
李奉道：“嗯，陈大人之言甚是！那么第三个可能呢？”
陈公威道：“第三可能，就是芸芸根本就是某一大富家的千金之女，为了某种原因，假托官妓之名，抱着某种企图，目的就是要亲近刘宾大人！”
李奉皱眉道：“陈大人之言，不会是危言耸听吧？”
陈公威道：“在我还没获得充分证据之前，我们不能不如此推断，因为那芸芸既不像是贫困女子，又有那么好的才貌，且初在宣城列籍官妓不久，便缠上了咱们的刘大人，这种种迹象，不是很令人生疑吗？”
这回连那刘杰三也不由得不点头同意陈公威的见解，只听那陈公成又道：“那芸芸自在宣城被刘大人看上之后，哪！刘大人却一反一路急急赶回京师的作法，变得欲行又止，倒像是那芸芸的主意！”
李奉道：“依陈大人你的看法，芸芸这样做为的目的是什么？”
陈公威道：“依我之见，那芸芸可能正在伺机而动，或者是故意拖延刘大人的行程，好叫她的同党找机会下手！”
李秦大惊道：“有这么严重？”
陈公威道：“这一路来的迹象，不是最好的解释吗？”
这句话说得李奉心事重重，暗地里将自宣城至杏林渡口这段行程，所有刘宾和芸芸的一举一动，一件件反复回想，越发相信陈公成的推测，确非无中生有。
刘杰三突然又问道：“那么芸芸一党的企图，会是什么？”
陈公威道：“这点仍待详查，不过目前将芸芸列为可疑人物，应属不错的，只不知两位大人同意否？”
李泰和刘杰三异口同声道：“当然同意！”
李奉补充道：“既是芸芸有可能危及刘宾大人，我们顶得早思对策才行！”
刘杰三道：“何不干脆抓来拷问？”
陈公威迫：“不能这样做！一来我们仅是怀疑而已，无凭无据，拷问了芸芸，必会惹火了刘宾大人，二来如果抓了芸芸，怕会惊动了她的同党，对我们反倒不利！”
刘杰三道：“不将芸芸抓起来，任她日夜陪诗在刘大人身边，刘大人自不是经常有遭害的危险吗？”
陈公成道：“我看不至于！”
刘杰三问道：“你凭什么敢这样断言？”
陈公成道：“因为芸芸若有取刘宾大人生命的企图，刘宾大人怕早已在宣城便遇害了，绝不可能有机会到这杏林渡口来！”
李奉道：“话虽然这样讲，可是芸芸一日不离开对宾大人，终叫我们要日夜心惊肉跳，为刘宾大人的安危担心的！”
陈公威道：“当然我们仍须有万一的预防之计才行！”
刘杰三道：“除了将芸芸抓起来之外，我看再也没有其他方法了！”
李奉似乎很不耐烦刘杰三的一再坚持抓芸芸之事，因此对刘杰三道：“你所说的这项办法最愚蠢不过，你能不能闭口，让大家冷静地想个治本之道？”
刘杰三讨个没趣，果然闭口不言，于是三个人不约而同的端起酒杯，喝起闷酒来。
过了一会儿，陈公成打破了沉寂，道：“我看只有这个方法了！”
李奉和刘杰三两人闻言抬头，齐用催询的眼光，凝视陈公威。
只听陈公威接着说道：“我们既不能抓芸芸而打草惊蛇，就只有暗中警告刘大人小心防范了！”
李奉附掌道：“对，这办法最好，我们还可暗中趁机将芸芸的背景来历调查得一清二楚，甚至还可以有机会将她的党徒一网打尽！”
陈公威道：“我的意思也是这样的！”
刘杰三则未表示意见，显然他并没有反对的意思，于是李奉道：“那么我们三人一齐去晋见刘宾大人，合我们三人之口，将情形向他说明！”
陈公威道：“这是应该的！”
陈公成话一说完，便当先站了起来，让伙计结帐，那刘杰三和李奉，自然也准备离席。
三个人走出酒楼，才走到街心，便有一名下人迎了上来，对陈公威他们道：“刘大人命小的来寻三位大人到行馆！”
李奉道：“哦？有什么事吗？”
那下人道：“好像是找三位爷去赴宴！”
李奉道：“赴宴？请的是什么人？”
那下人道：“好像有府城来的知府大人、通判大人，还有团练知县，大约有十来个人！”
李奉皱眉对陈公威和刘杰三两人道：“这就奇了，刘宾大人哪来的这么大兴头，在这杏林渡口，大宴地方官？”
刘杰三脱口道：“依我看啊，可能是那狐狸精的主意！”
李奉瞪了刘杰三一眼，刘杰三顿时惊觉，没有再将话说下去。
那下人答应一声，行礼辞退，李奉待他走远，才向陈公威他们道：“只不知两位对这宴会有何意见？”
陈公威笑道：“有意见的话，我们也没办法来得及阻止刘大人不开宴啊？我看，我们先去再说！”
李奉搔损头道：“是的！唉，我怎会变得如此胆怯罗嗦起来？”
陈公威道：“这是因为你责任心太重之故，没什么好担心的，咱们走吧！”
李奉和刘杰三领先走向刘宾的行馆，陈公威走在他们的后头，看看他俩的背影，忖道：
“刘宾找来这类骄横粗心，遇事慌张的人来当他的亲随护卫，也活该他倒霉！”
三个人横过三条街，远远便望见一座高大的宅院，座落在杏林小镇的街外。
在那座气派不凡的大宅院之前，停有数乘行与马车，显然刘宾邀请的宾客业已会齐。
陈公威一见那种境况，不由暗暗忖道：“看刘宾今日的安排，不会是寻常酬酢，那么，刘宾如此郑重其事，大张筵席，为的是什么？”
陈公威一面走进那宅院大门，一面继续想道：“如果这筵会是为了那芸芸而设，如此排场，且召来地方官作陪，似乎有点离谱……谁道说如此排场，不会是那芸芸的主张？”
陈公威越想越迷糊，这时他和李奉、刘杰三等人，已穿过一片杏林，来到后院的旁阁。
陈公威远远便看见亭阁中，除那些应邀作陪的地方官外，还有呵呵大笑的刘宾，及陪待在身侧浓妆艳抹的芸芸。
他微一皱眉，突地恍然大悟，心道：“是啦！今天这个宴会很显然是为芸芸而设的，想来刘宾有意在这个场合中，正式宣布收那芸芸为侍妾！”
陈公威的这种推测，理由充足！盖因当时的风尚，有钱有势的官宦富豪，每有公开收侍妾的情形。因此陈公威一看到芸芸以主人的姿态，在宴会未开始之前，便艳妆出来陪刘宾与宾客周施应酬，便很自然地想到上述的事情。
等陈公威上了亭阁，参见了刘宾之后，就越发确定他的推断毫不离谱。
因为刘宾表现得喜气洋洋的样子，而那芸芸却也含笑痴迷，喜上眉梢，这不正应了陈公威的推测吗？
刘宾看众人到齐，使命人开席，这个朝廷臣宦，负有特殊任务的大臣，居然在他的行馆大宴起地方官来。
只见宴会的排场，虽在旅途之中，也毫不马虎，道道名菜，均出自刘宾随行的名厨之手，还有一班不知从什么地方临时召来的乐妓，在亭阁之外，作乐娱宾。
亭阁外一片杏林，杏风微送，使亭内佳宾但觉暑意全消。
酒过三巡，亭阁内气氛已渐渐热闹起来。
神探陈公威一双锐利的眼睛，早将与宴的宾客，暗地里查探视察一番，觉得并无可疑人物混迹宴中，乃略略宽心。
同时陈公威并发觉一个很有趣的情景，就是他看得出，这些与宴的地方官，几乎都还弄不清楚刘宾召宴的原因。
因此陈公威仔细一判断，付道：“是啦！今天的这一场筵席，必定是刘大人突然心血来潮，临时决定的！”
他继续忖道：“要不然，就是出自那芸芸的主意，否则那些地方官，绝对不会有坐立不安，不明就理的表情。”
陈公威的观察人微，确有道理，因为以刘宾的身份地位，这杏林渡口附近的地方官，巴结他唯恐不及，哪有任这位过境贵宾，花钱当主人酬客之理？
所以陈公威看得出那些来这杏林渡口送迎的地方官，在暗中踌躇不安的原因。
而刘宾和陪侍在侧的芸芸，反倒兴高采烈，可见得这盛筵之设，必是他们两人的主意无疑，要不然被巴结惯的刘宾，不论如何也不会主动设宴款待这些地方官的。
这又是为什么呢？
陈公威观察了那刘宾的愉悦神态后，心想除了刘宾有意纳芸芸为妾外，实在再也找不出更合适的理由，来解释今天这筵会的目的了。
陈公威确定了他的想法之后，便开始考虑万一这事发生，对刘宾安危的可能后果。
同时，他也开始利用饮咽之时，筹思应付的方法。
因此，这席丰盛热闹的酬筵，对陈公威来讲，实是一点享受也受用不到，此刻，他已全神在动他的脑筋。
在一阵喧哗中，陈公威收回了他的思路，他仰首一看，只见芸芸已开始按次逐席敬酒。
陈公威毅然下定决心，决定须得在刘宾公开宣布他的决定之前，先设法暗示刘宾，看看能不能阻止他的决定。
虽则陈公威明知他这样做，未必就可收到效果，甚且可能会碰了刘宾一个大钉子，甚至受到叱责，但他还是决定劝阻他。
于是陈公威悄悄端起酒杯，趁大家相互敬酒的机会，走近李奉之分，低声向他说道：
“李大人！我看此事非你出面不可！”
李奉讶道：“什么事？”
陈公成道：“你须得立刻没法，向刘大人陈明那芸芸身份可疑之处，免得他上当受骗！”
李奉沉吟良久，道：“陈大人，你这不是要我去触霉头吗？哪！你看刘大人正在兴头上，我怎敢在这个时候去浇他冷水？”
陈公威道：“不去却也不行，而且非你亲口告诉他不可，因为只有你同刘大人的关系最密切！”
他最后一句话，果然打动了李奉的心。
李奉心道：“是啊！刘大人的关系与我最密切，万一他出了任何差错，再怎么样我也会跟着倒霉！”
他考虑这一层利害后，道：“好吧！陈大人，拼个挨骂，我这就去陈明！”
陈公感满意地浮起笑容，道：“由这点可看出李大人的忠心，相信刘大人会体谅你的苦谏之意才对！”
李奉被他说得豪气一壮，立刻自席上站了起来，陈公成见状又道：“不论如何，我们做下人的，只要将职责做到了，也算尽了一份心！”
他的意思，无疑是要李奉将意见陈明了便行，应该怎么做，由刘宾自己去决定。
这当然全为李奉之立场而设想的，因此李奉很感激地看了陈公威一眼，就离席走到刘宾的座位去。
刘宾正和陪席的知府等高级地方官谈笑风生，一眼瞥见李奉恭立在身侧，转脸问道：
“李奉！你不痛快地喝两杯，跑来这里干嘛的？”
李奉嗫嚅道：“禀大人，卑职有事陈明！”
刘宾皱眉道：“有什么事非得现在讲不可吗？”
李奉躬身道：“是的！大人！”
刘宾虽然觉得很不耐烦，但他知道这名亲随是相府派给他的人，不能不迁就他，于是道：“好吧！你就说说看！”
李奉道：“大人！能不能借一步说话？”
刘宾突觉怒气上涌，但一看那李奉一脸凝重的神情，遂又把怒气压下去，没有当场发作出来，可是他的脸色仍然难看之至。
他霍地站了起来，向宾客微微打个招呼，然后当先走出亭阁之外。
李奉则亦步亦趋跟在他的后头，走进一间陈设华丽的私室里。
刘宾当中一坐，道：“李奉！有什么事快讲，我可不能撇下那