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祖辈辈为建设新大陆抛洒血汗，无论骄阳似火，还是大雨滂沱，他们都要在白人的皮鞭下在棉花田里、烟草地里耕作。到头来，380 多万黑人竟全部沦为奴隶，永远不得翻身。特纳终于想通，没有救世主，只有起来造反，才能逃往北方，解放自己。他打算起义蓄谋已久，但终因监工看管严密，而未能行动。起义那天正值主人50 大寿，露天晚宴直闹到深夜，如若不是天助一臂，雷阵大雨冲散了宾客，恐怕机会又要付之东流。主人、大少爷和监工们均喝得酩酊大醉，倒在卧室。妇人们送完客人各自回房歇息，特纳便果断地决定采取行动。起义后，特纳逃脱追捕，四处躲藏，一个多月使政府军无法交差，奴隶主们胆战心惊，坐卧不宁。然而，在暗无天日的南方社会，他孤立无援，最终还是落入白人手中。特纳被政府军推上绞架，面对黑人父老乡亲，他含笑而去，死而无悔。他自由了，敢于杀死主人。他自由了，向人们证明，只要黑人团结起来，敢于反抗，白人也有遭殃之日。
特纳走了，特纳的故事在黑人中广为流传，越过森林、越过旷野，特纳的名字从一个庄园传到另一个庄园，从一个州传到另一个州。几年后，马里兰州多尔切斯特县的一群黑人悄悄谈论着特纳。“特纳杀死了自己的主人！”一些从未想到过自由的奴隶为之惊愕。“特纳被推上了绞架台！”有的黑人看到这种悲惨结果，宁愿苟且偷生，因为死亡总比皮鞭更可怕。只有一个人，一直在旁边静静聆听，从心底敬佩着这个英雄，更为起义中取得的胜利而激动，她想象着英雄们控制方园20 英里的辉煌情景。这是一个十几岁的小女孩，她从绞架看到的是争取自由的道路。
这位与众不同的少女是哈丽特·罗斯。哈丽特出生在多尔切斯特县的布罗达斯种植园，她一出生，即为布罗达斯老爷的奴隶。3 岁开始，她就被主人使唤跑腿取东西，奔走劳碌是她童年的全部生活。布罗达斯种植园周围，有着田园诗一般宁静而绚丽的景色。庄园主人的房屋犹如庞然大物坐落在县大道上，奴隶们的小屋，在它后面100 码处。最开阔的便是大巴克沃特河岸边，起伏着大片沃野。哈丽特童年时期，就经常被老爷差出去办事，有时能经过切萨皮克湾，她便央求同行的长辈允许她到岸边站一会儿。岸边海水里翻腾跳跃的鳟鱼、怪模怪样的螃蟹、叫声悦耳的野禽，这一切都令哈丽特陶醉不已，在她幼小的心灵油然升起对大自然的崇尚。每当享受到这片刻的愉快后，哈丽特就越发感到人世间的不公，在回庄园的路上，她会沉默不语，最后，总是怒视着那座阴森森的大房子。
寒来暑往，哈丽特时而在这家干活，时而捕鼠，不到13 岁就已样样都行。她的双臂结实有力，双手坚硬，长满老茧。她强烈要求到户外劳动，因为她憎恨女主人，憎恨学习织布，她经常在做室内劳动时故意生事。最终，哈丽特波派往田间劳作，能天天呼吸到新鲜的空气，看到飘移的白云，这就是小姑娘努力争取来的“自由”。
两年之后，哈丽特被租赁出去当一名大田劳力。一日傍晚，一名奴隶要求到店铺去几分钟，因为他母亲快死了，多少年来他母亲只想有一段白色、镂空的裙子的花边，这名奴隶想让母亲临终前能得到一小段花边。监工对这一要求的回答是：“决不可能！”那名奴隶只得继续扫麦子。监工点燃一支烟，蹓蹓跶跶转身走了，那名奴隶看着监工背朝自己走远了一些，便扔下扫把，飞也似地向村里小店铺跑去。监工好似听到了风声，转身发现了这一切，顿时火冒三丈，将烟头一扔，追了上去。周围干活的哈丽特等奴隶也担心地尾随而去。监工在小店里抓住了那名奴隶，他拍着柜台让店主给他一圈绳子，店主老老实实拿出绳子。监工将绳子丢在地上，这时，哈丽特和其他几名奴隶跑来，监工命令他们将这名奴隶捆绑起来。年轻的奴隶挣脱了监工的手，夺路而逃。监工欲要追赶，哈丽特毫不犹豫地堵在门口，说时迟，那时快，监工从柜台上抓起大称砣，朝门口掷去，它没有打着逃走的奴隶，而是重重地击中了哈丽特的头部，她顿时昏倒在地。总是昏睡不醒的哈丽特被送回布罗达斯庄园。重新回到阴暗潮湿的家，母亲细心的关怀使哈丽特精神上得到安慰。由于昏睡、头痛，不能正常饮食，她丧失了活动能力，瘦骨嶙峋，成日被恶梦折磨。布罗达斯老爷不断领人来看哈丽特，但不论他如何降低价钱，也没人愿意买这样一名半死的奴隶。
在母亲的护翼下，哈丽特从魔鬼手中夺回了性命，并且在秋天渐渐康复。人们看着奇迹般再生的哈丽特再次走出小木屋，穿上粗布裙子，系着她心爱的花头巾，步入田野，做着她力所能及的事。日复一日，她变得比以前更强壮，种植园里最强壮的男人和她比力气也会甘拜下风。她最喜欢在田野里奔跑，哈丽特跑起来如一只矫健敏捷的兔子。奴隶们劳作时经常放声歌唱，哈丽特优美动听的歌喉引来长辈由衷的赞叹。人们都为又看到健康的哈丽特而高兴，但没人能了解到她内心的变化。她那经过重创的心灵，常常期盼有朝一日一切都有所改变。她祈祷，祈求上帝实现她的梦想：所有的奴隶主都变得仁慈，整个奴隶制度将被废除。她梦想着忽然有一天清晨，睁开双眼，旧的一切不复存在，天地都属于自由人所有！
且说十六七岁的哈丽特天天祈祷之时，她怎知多尔切斯特县以外那广阔的天地正在发生着巨变。北方的废奴运动此起彼伏，知名人士威廉·劳埃德·加里森不仅演讲传播废奴思想，还在波士顿出版《解放者》报，大声疾呼：让南方的压迫者都颤栗起来！1832 年，他与其他几位废奴运动者，创建了新英格兰废奴社，坚定不移地为废除奴隶制奔波。英国著名废奴运动者乔治·汤普逊于1834 年访问美国，进行废奴运动的宣传和鼓动。黑人自身也积极投入这场生死悠关的战斗中。黑人奴隶弗雷德里克·道格拉斯，身强体壮，自幼饱尝人间苦味。1838 年，祈祷多年的他，毅然放弃一切幻想，勇敢地逃出种植园，一路北上，以行动获取自由。随后，他全心全意投入废奴运动，决心将终生献给黑人的解放事业。他的演讲感人肺腑，在新英格兰及整个美国北部，道格拉斯成为赫赫有名的人物。他曾自豪地说：“我们为统一的思想、统一的感情、统一的目标、统一的制度而奋斗。在这统一的制度下面，没有北部人、南部人、西部人的区别；没有黑人、白人的区别，只有一个完整的国家，每一个奴隶都获得了自由，每一个自由人都是一个选民。”
这是昏暗的年代，更多的奴隶奋起砸碎身上的枷锁，废奴主义者则猛烈地向奴隶制开火。多尔切斯特的哈丽特已长大成人，她更关心庄园以外的事物，更愿聆听那些北部白人帮助奴隶的故事，以及有关神秘的“地下铁道”的种种传闻。不论是在砍伐树木，还是在田野里扶犁耕作，哈丽特任凭思想驰骋，“自己的父母、兄妹没有一个人想过摆脱被奴役的生活，可是我想，北方自由雇工，那些自由的黑人在开创着一番事业，我真恨不得插翅飞入他们的行列中。不过，我怎能舍得抛弃我的亲人呢”？她思索着，犹豫着。1844 年，24 岁的哈丽特同一名叫约翰·塔布曼的自由黑人结了婚。从此，她成为哈丽特·塔布曼。然而，这并没有改变她的奴隶身份，只是意味着夜间她可以到一名自由人的小屋里居住。约翰是个安于现状，成日吹着口哨蹓蹓跶跶的人，他对哈丽特的处境丝毫也不同情。哈丽特经常担心被卖到南部腹地去，而丈夫从不对她进行安慰，还扬言道，若她逃向北方，他会去告密。没有多久，两人便开始分道扬镳。哈丽特越发倾向于逃亡，总是不断地修正计划，滞留南部与逃向北方的矛盾在她心中翻搅不定。而约翰则不理解一个女人竟如此严肃地看待生活。
很久以来，一个魔影不断缠绕着哈丽特的心灵，她担心被卖到更加卑劣的奴隶主手下。这魔影果然有一天走近了她。奴隶们纷纷传说，主人要把他们全部卖掉，因为布罗达斯老爷的继承人死掉了。这是1849 年，哈丽特的两个姐妹已经随同一批被铁链锁成一串的奴隶给带走了，而她自己，将和她的兄弟在几天后被奴隶贩子带走！哈丽特无法再犹豫，因为只有在两种命运中选择：死亡还是自由。她决定一人冒险出逃。她首先找到当地一位白人妇女，这名盟友给了她一张字条，上面写有两个人的名字，以及她如何走到能获得帮助的第一所房子的路线图。于是，哈丽特离开了父母和姐妹兄弟，她找到了第一所房子。夜晚，这一家男主人装载了一辆牛车，把哈丽特藏在里面，送她到另一个镇的郊外，然后告诉她第2 站的路线。哈丽特跟随着北极星的方向走，机警地寻访着她的朋友们。亲身经历“地下铁路”上这些萍水相逢人们的帮助，她的逃亡成功了。一日凌晨，哈丽特踏上了宾夕法尼亚州的自由土壤，她望着身后那条划分奴役国土和自由国土的“界线”，不由得看看双手，不敢相信自己的眼睛。她感觉到，太阳光如同金子的光芒洒遍田野，她自语道：“天啊，我仿佛来到了天堂！”
“地下铁路”在哈丽特·塔布曼出逃的年代已被广泛应用，几乎每个市镇都有人与这项活动有关。其主要干线有两支：其一在中西部，从南方经过俄亥俄到达加拿大；其二沿东海岸从南向北。“地下铁路”是美国历史上历时最长久的反抗运动之一，到1850 年，它在美国已成为南北注目的焦点。南方奴隶主阶级拼命保全自己的利益，叫嚣要将奴隶制扩大到新墨西哥一带，要求国会维护其地位及其对奴隶的所有权。北方的工农及废奴派异口同声地谴责奴隶主这些无理要求，南方旋即公开威胁要退出联邦，南北方在蓄奴制问题上僵持不下。国会在9 月通过了一系列妥协法案，试图以此缓解南北矛盾，其中包括臭名昭著的《逃亡奴隶法》。该法案规定：“全国所有的法院执行官有责任捕捉逃亡奴隶；一个被指控为逃亡奴隶的人，在被审期间不允许有陪审团参加；另外，凡捕到奴隶者有奖，凡判逃亡奴隶有罪并将其押解回原庄园的法院人员有赏金；一切放走、藏匿奴隶的人均要受到惩罚。”此法案刚一通过，即被北方废奴派的反对声吞没。但北方的许多地方已变得不再安全，逃亡奴隶的目的地也多改为邻国加拿大。
却说哈丽特到达北方后，充分享受着自由带给她的权利。她几易雇主，不断变换着工作，同时享受着随意搬迁的快乐。她欣喜地积攒着劳动所得，全身心关注着“地下铁路”的活动。她由于不识字，心有余而力感不足，她亲眼目睹教友派人士为帮助奴隶所作的牺牲，这些人募款资助“地下铁路”事业，在可能的情况下他们更多雇用黑人帮工，他们的院落经常成为逃亡奴隶的小憩之地，撰写文稿反对奴隶制也是他们常做的工作。这一切令哈丽特深受感动。另外，她得知每年有好几百名黑人往返于北部和南部之间，默默做着这项冒险又艰苦的工作，使成批的逃亡者获得安全。哈丽特备受鼓舞，跃跃欲试，准备投入这项有意义的工作。
1850 年12 月，哈丽特开始行动。她先向别人口授信件给自己的一个姐妹，传达她的逃亡计划。遂后，她南下巴尔的摩，将这名姐妹及两个孩子通过“地下铁路”带到自由州。当时的巴尔的摩，有严格的禁令，自由黑人想离开这座城市都难于上青天，法律禁止任何黑人乘船或乘火车离境。而哈丽特有无所不能的坚定信念，第一次南下获得成功，她更加增添了勇气和信心。几个月后，哈丽特带上自己微薄的积蓄再次南下，成功地营救出她的兄弟和另外两名奴隶。这时，由于《逃亡奴隶法》的实施，“地下铁路”的工作更具危险性。从南部北上的每一步履都险象环生，“地下铁路”的乘务员和逃亡奴隶被捕遇害的事件时有发生。1851 年秋天，她组织了第3 次逃亡。隆冬时分，哈丽特充满自信，自己完全有能力逃避奴隶主代理人及其猎犬的追捕，于是她大胆地回到马里兰，组织了11 个人的大逃亡。自南向北，越走越冷，天寒地冻，缺吃少穿，还要精神高度紧张，提防追捕。步行多半在夜间进行，识别着北极星的方向。有人觉得路途渺茫，半途灰心丧气，有人脚底起泡，痛得无法行走，哈丽特耐心安慰劝导，鼓励奴隶们拿出勇气获取自由。在穿越各州城镇的时候，哈丽特俨然一名指挥官，她逐一将队员安置在预先