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1979 年1 月，伊朗国王巴列维携家眷以休假为名，离开首都德黑兰，流亡国外。从此，伊朗国内沸腾，人们高呼着“自由了”的口号上街游行，焚烧巴列维模拟像，推翻一尊尊前国王塑像，将其头部砸得粉碎。卡特旋即表态支持巴列维临行前任命的新首相，称伊朗仍旧是美国的盟友。
冰冻三尺非一日之寒。伊朗危机并非国王情愿，他在后来的回忆录中称“是美国人推翻了我”。本书姑且不谈美国如何策划这次事件，单说卡特得意之余却未及始料，他想支持伊朗新首相从而控制这个石油大国的美梦，一夜间被半路跳出的“程咬金”所扼杀。
2 月，长期流亡国外的伊朗宗教领袖霍梅尼凯旋而归，受到德黑兰成千上万人的欢迎。随即，在他领导下成立了革命委员会，举行全国公民投票，宣布废除君主制，将伊朗国名改为“伊朗伊斯兰共和国”。霍梅尼让穆斯林拜倒在他的脚下，将他奉若神明。他提出反对美、英、苏殖民统治的口号自然一呼百应。
无巧不成书。正当伊朗人反美情绪高涨之时，巴列维辗转几国，最后停留纽约治病。而伊朗国内宣判了前国王夫妇的死刑，并悬赏刺杀他们。此刻，霍梅尼的矛头便直指美国政府。11 月4 日，风云突变。在霍梅尼支持下的一批大学生占领了美国驻德黑兰大使馆，扣压60 多名美国人作为人质，要求美国交出巴列维。后来，学生们释放了妇女和黑人，将其余52 人长期扣留。一向满脸笑容的卡特此时忧心如焚，为自己和国家蒙受的奇耻大辱夜不能寐。卡特召集紧急内阁会议，众人个个怒火中烧，一致表示必须立即大杀霍梅尼的威风。卡特宣布，拒绝交出巴列维，停止从伊朗进口石油，冻结伊朗官方在美国的80 亿美元财产。此后，美国驱逐伊朗驻美大使馆人员，断绝外交关系，并对伊朗进行全方位经济制裁，除记者外，不允许任何美国公民前往伊朗。
直至1980 年4 月，双方始终僵持不下，释放人质依旧无望。就连联合国安理会关于必须立即释放人质的决议也未能生效，联合国派往伊朗的调停小组的工作也均告失败。
卡特如坐针毡。已经开始的总统大选已见不利之势，共和党抓住旷日持久的人质危机对卡特展开猛烈攻击，指责他使美国失去了伊朗。在民主党内，前总统肯尼迪的弟弟爱德华·肯尼迪也批评卡特对伊朗软弱无能。而且，这位名门出身的参议员竞选总统的呼声一浪一浪高过卡特。
经过周密计划，白宫和国防部终于煞费苦心地拿出了行动方案，采取突然袭击的方式，以武力解救人质。卡特视此方案为上策，计划一旦成功，他的威望将大增，竞选连任等于胜券在握。卡特祈祷上帝保佑。他自1967 年首次竞选州长失败后，强迫自己成为虔诚的基督徒。从此，竟真如有上天保佑一样，他的政治生涯一帆风顺，地位扶摇直上。人算不如天算，事实却给卡特一记响亮的耳光，使他一败涂地。
4 月24 日，卡特焦急地在白宫总统办公室等消息，他一反常态，吸烟不止。美国东部时间上午10 点半，即伊朗时间当天下午7 时，卡特派遣的秘密部队正在前往德黑兰执行代号为“蓝光”的待殊任务。计划美军夜袭美国驻德黑兰大使馆，用直升飞机将人质解救出来，运往停泊在阿拉伯海上的美国航空母舰。军事突击队约由90 人组成，分乘8 架直升飞机从航空母舰起飞。另有一队负责为直升飞机加油的后备运输机组配合。可是，天有不测风云，正当直升飞机飞行在去德黑兰的路上，沙漠地区特有的“沙暴”突然铺天盖地而来，3 架直升飞机当即损坏。余下的5 架直升机的实力不足以解救人质，指挥员立即请示白宫。卡特明白事态的严重性，下令迅速返回。却不料，黑夜中慌忙返航的一架直升机与一架运输机相撞，当即死亡8 人。这时偷袭行动被伊朗的一辆长途公共汽车发现，美国人担心会遭到伊朗空军的打击，决定放弃寻找死者尸体，他们扔下了所有直升机，便乘运输机仓皇逃回航空母舰。
其实，美军的担心纯属多余，伊朗官方和军方对此事一直毫无察觉。美国人自己吓唬自己，只落得自我毁灭。事情败露后，美国国防部长布朗举行记者招待会，卡特发表广播讲话，力图通过说明、道歉挽回面子，但都无济于事，全国为此哗然。国会议员指责卡特未与国会商量就私下进行军事行动，对其严重后果应负全部责任。舆论则大骂卡特丧失人道，将同胞未寒的尸骨抛弃在异国的沙漠里。
这次失败的行动倒让伊朗人长了心眼，他们把原来集中的美国人质分散看管。1980 年7 月，巴列维于开罗病故，伊朗将原先的条件改为要求美国归还前国王的财产，解冻伊朗官方在美的财产，美国必须取消反对伊朗和干涉伊朗事务的政策等。美国未与理睬。
人质问题久拖未果。直到是年年底，伊朗忙于对付两伊战争，在第三国的调解下，答应释放人质，条件是美国解冻伊朗在美国的全部财产。美国也只得接受条件，换回人质。1981 年1 月，当卡特离开白宫时，人质才结束440多天的拘留生活，返回家园。可以想象到，在“卡特无能”的口号声中竞选连任，卡特早已注定了失败的命运。他看到人质已全部返回，悲痛之中又增添了几分安慰。卡特失败的另一个重要原因，就是他的对手能言善辩，在这位出身于好莱坞、又做过体育节目解说员的里根面前，种花生的卡特的口才就显得十分逊色。
要说里根的口才和举止确实来自好莱坞的训练。里根于1911 年出生在一个皮鞋经销商人家庭，其父最大愿望是自己开设一家鞋店，后来梦想成真，但1929 年开始的大萧条使他好景不长，鞋店被迫关闭。因此，里根家境并不富裕。他14 岁即开始干体力活挣学费，还当过公园里的救生员。考入伊利诺伊州尤里卡学院后，他攻读经济学和社会学。他酷爱运动，是校足球队重要人物，学校颁发给他的足球奖金解决了他不少生活来源问题。此外，他在学生俱乐部、宿舍食堂洗碗刷盘，担任校内游泳教练。如果说他小时候在文艺方面受到什么影响的话，那只能是学生自编自演的独幕剧。再有就是他母亲曾经参加组织社区戏剧朗诵会，使里根有机会观看一些比较像样的剧目，仅此而已。
里根大学毕业后，有志当一名电台播音员，但报考落榜，后经人介绍，投奔偏僻的衣阿华州，担当了电台周末体育节目播音员，他终于有了用武之地。一个偶然的机会，他的一位朋友见他身材高大，体魄健壮，五官端正，又天生一副好噪音，便把他介绍给一位制片人，安排他前去试了镜头。正巧，这位制片人为华纳兄弟电影公司工作，他一眼选中了里根，并立即让他与公司签订了7 年的演出合同。里根做梦也没有想到，他会如此顺利地一步登上好莱坞殿堂。从1937 年6 月开始，他再不必为生计奔波，每周的薪金200美元仿佛从天而降，他高兴得一口气跑上好莱坞山顶，放开噪子大喊大叫了一场。
在电影厂的30 年，里根拍摄了50 部影片。他如饥似渴，但又相当知足，并不与人争抢角色，因此演了不少小人物，配角总派到他头上。然而，功夫不负有心人，他勤奋好学，努力提高演技，终于也赢得一些导演的赞赏，得到的角色变得重要起来，甚至在第二次世界大战服役之后，他重新被影片公司请回，他的知名度也与日俱增。演戏的同时，他热衷公益事业，长期担任电影演员工会主席。里根究竟为会员们作了多少事情暂且不表，单说说他利用这个地位巧妙地公私兼顾，找到了终身伴侣。
麦卡锡主义猖厥的年代，好莱坞也同样在劫难逃，黑名单满天飞，气氛恐怖，人人自畏。一位名叫南希·戴维斯的年轻女演员莫明其妙被列入怀疑名单，使她提心吊胆，夜不能寐，排演时心不在焉，语无伦次。导演发现其中必有问题，便询问南希。当他得知原由之后，反而放下心来，笑着安慰南希说：“你大可不必如此忧愁。我领你去见一位先生，他有回天之功，定能使你摆脱困境。”
南希怀着半信半疑的心理，见到了这位高大的中年先生。她根本顾不得注意那人的相貌风度，只求快些解脱自己。说者无意，听者有心。南希的事情调查得非常迅速，原来南希被误当成另一位同名同姓者而被列入黑名单。问题水落石出。导演前去向这位先生道谢，不料，看见的却是那人搂着南希，并高兴地通知导演，他们已经订婚了。
言归正传。里根的幽默和风趣也并没有使他的总统任期平安无事。前回讲到，全国机场塔台指挥员罢工，遭到里根全部解雇。人们开始领悟到，里根不但能笼络人心，而且在政治上是位不可多得的老手。老成持重与他担任工会主席和加州州长的经历密不可分，电影界人员复杂，是锻练处事能力的好地方，而加州占据全国人口榜首，更是有心者的用武之地。
黑人问题在美国十分敏感，60 年代大规模民权运动之后，种族隔离有所改观，但几百年的种族歧视根深蒂固，时有表现，因此黑人的抗议斗争犹如一座活火山，随时有爆发的危险。里根上台后深知问题的严重，他心想处理这类事情如简单采用对待塔台员工的办法，那只能引火烧身。里根正在考虑更好的对策时，传来一则消息，使他茅塞顿开。
一个周末，某大学学生联谊会召开的晚会出现空前高潮，几十人高喊：“我买那个男的”，“我要那个女人”，“扒开嘴巴看看牙齿”，“和买牲口没有两样”笑声夹杂着喊声，直闹到天明。原来，大学生自编自演了一出活报戏，名为“拍卖奴隶”，一些人把脸涂黑，捆绑手脚，扮演黑奴，另一些人西服革履，扮成奴隶主，手持鞭子驱赶着奴隶。结果，观众也加入其中，争抢购买奴隶，出现了上面的镜头。
事后消息传开，黑人学生提出抗议，许多白人也坚决支持。校报不得不刊出学生联谊会负责人的检讨书，校长也被迫发表声明。事情越闹越大，在高校间不胫而走。最后惊动了一位先生，他直接来到肇事大学，在礼堂里发表了题为《社会变化：过去、现在和将来》的演讲，受到全场几千名师生的热烈欢迎。
此乃不是别人，正是美国民权运动领袖小马丁·路德·金的儿子金三世。他一针见血地指出：“活报剧事件的发生绝非偶然，它是里根政策的必然产物。里根犯了一个严重错误，没有抵制种族主义，他的任期是对种族主义者开放的‘旺季’，现在的政策实际在倒退，少数民族的生活比几年前又下降了。而且，社会上流行的电视片、立体声磁带都起到伤害黑人的作用，把黑人描写成罪犯，甚至怪物，甚至宣传只有当他们被白人收养后才能改邪归正。”
金三世并没有就事论事，而是提出尖锐的观点，他愤愤不平地言道：“我们衡量人不应以肤色为标准，而应以其品德为准。社会上普遍采用的词语也体现了对黑人的歧视。例如：少数民族的说法本是与多数相对而言，不应有其他含义。可是，现在少数民族已经成为贬意词，似乎是不光彩的。另外，对我们的称呼也莫明其妙，白人永远叫做‘白人’，而对黑人在不同时期有不同叫法，什么‘有色人种’、‘黑种人’，现在又叫‘黑人’等等，难道我们至今还存在一个身份危机的问题吗？这明明就是一种歧视。”
为改变现状，金三世号召进行社会改革，促进相互理解，同时要加强各种形式的教育。他指出：“当今的教育是极大的失败。我们教人们如何谋生，却没有教他们如何生活。东方的�