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左丘化一见，不由他点头自言道：“以他的轻功，日行千里是有多了，武林中最快当然多，以大多而言，如他恐也少见了。”
想着想着，张千里已到跟前，可是他竟没有注意两边，仍旧瞪眼猛冲！
左丘化本待伸出一腿去拌他，后来一想，对老人家不应太开玩笑，立即哈哈大笑道：“张公公，别把我抛下啊！”
怪老人闻言，几乎刹不住脚，来个大转弯，绕到左丘化面前喘声不绝道：“你害苦老奴了！”左丘化哈哈大笑道：“怎么了，你不是说过，腿子虽短，走起路来不含糊吗？”
怪老人摇头道：“小主，别专找老奴的话柄，算老奴失言好不好！前面是宜昌了。”
友丘化噫声道：“走过两城啦！”
怪老人道：“主人，你走直路就不会错过．因为你地方不熟．走了很多冤枉路，算来已有数百里了，现在是午后，我们进城吃饭去。”
左丘化点头道：“下次如没急事，绝不开玩笑了。”
二人进了城，吃过中餐，出城时，怪老人问道：“小主，我们走水路好吗？”
左丘化笑道：“水路快吧？”
怪老人道：“李白有诗，朝辞白帝彩云间……”
左丘化笑道：“最后一句，千里江陵一日还．我记得，好，那就走水路．你去租船。”
老少二人租了一号快船，包括饮食在内二日定五两银子放到夏口。
正当要开船的时候，忽见岸上来了一老两少三个男子，老的急问船家道：“船家，可是去夏口？”
船家答道：“去处没有错，可是此船被人家包租了！”
老者身后青年之一大声道：“我们有要事，必须马上走，船家，你向那位客人说，船钱多少，全由我们出，让他坐便宜的。”
怪老人在舱中闻言，伸出头来道：“朋友，我们不愿坐便宜的，你要租船，这码头上有的是另一青年道：“不，我们问了不少船，都说要明天才能开。”
怪老人笑道：“那你们就等明天吧，我们小主人不愿与别人共船。”
岸上老人沉声道：“朋友，出门在外，随遇而安，谁都有要事，你不能方便一下吗？”
怪老人摇头道：“这怪你们来迟了！”
先接口的青年大声道：“船家．他们给你多少钱？我加倍！”
船家笑道：“江湖道上有道上规矩，租出去的东西，主权不在小的了。”
这时左丘化钻出舱来笑道：“船家，让他们下来吧，你的船不小，我住后舱，让他们另付船租，不过吃的喝的你多准备一点吧！”
船家闻言，乐得得双份，立即放下跳板岸上给三人登船。
怪老人一看小主人回到舱里，立即轻声道：“小主，你知那老人是谁吗？为何让他上船？”左丘化道：“他是谁？”
怪老人道：“他是勾漏派掌门人，两个年青的是该派一流高手，勾漏派半黑半白，与他们在一块，名声不好！”
左丘化笑道：“他们不认识你老？”
怪老人道：“他的辈份比老奴小，当然不识！可是老奴识得他们。”
左丘化笑道：“这很好，原来你老在江湖上辈份很高啊！”
正说看，耳听船已开动，同时听到前舱老人道：“后舱的小老弟，谢谢你啦，何不到前舱来谈谈。”
左丘化推开门，伸出一头笑道：“老丈．船太小，转不开，我们就是这样聊聊如何？”
老人笑道：“老朽彭冲，你贵姓。”
左丘化道：“在下邱化，请问到夏口有何贵干？居然很急啊！”
老人道：“老朽有个兄弟，听说死在夏口，消息传来，唉，真是不幸，因此之故，老朽必须急急赶往查问原因。”
左丘化啊声道：“原来如此，不知是因何不幸呢？”
老人道：“老弟，刚才那位老兄，看来也是江湖人，你老弟八成也是吧，我们是同道，说句无碍的话，我那兄弟听说死得很离奇！”
后舱怪老人接口道：“大概是中了奇毒，或者是发狂而已！”
前舱老人闻言，忽然沉声道：“阁下因何得悉江湖案？”
怪老人冷笑道：“彭掌门，我走的路，比你过的桥还多！”
前舱老人大声道：“你是谁？”
怪老人嘿嘿笑道：“你不认识不必问，要问就去问你死去的师傅吧，当年他在海豹湾作生意时，我还救了他的命！”
前舱老人惊叫道：“前辈是神奴……”
左丘化笑道：“我老家人正是张千里，彭掌门，现在说来，不是外人了！”
勾漏掌门急钻进后舱向怪老人道：“前辈，请恕晚生有眼无珠。”
怪老人沉声道：“你们派里的人，可说是野性不改，似刚才的情形是不对的，搭船也得和平一点，动不动就以钱来压我们，幸好是我主人不在乎，否则不是要动武了！”
勾漏掌门连声陪不是道：“前辈，晚生知过了，唉，也是晚生出了不幸之事之故，心情太坏，务请前辈见谅。”
怪老人叹声道：“事已过去，还说什么，我问你．你的兄弟到底是怎样死的？”
勾漏掌门道：“是发狂死的！”
怪老人道：“目前江湖，不分正邪，如你兄弟那样死法多得很，那还只一半，另外一半是中了无名奇毒而亡。”
勾漏掌门道：“前辈，凭你德高望重，见闻之广，当知一点原因了？”
怪老人道：“我算什么，此案连少林掌教都不知哩，彭掌门，你去也是白查，也许连自己都不保，大不了，顶多收回令弟的尸体而已。”
勾漏掌门道：“前辈，你老此去夏口有何贵事？”
怪老人道：“没有事，我主人要出去玩玩而已。”
勾漏掌门看看左丘化，面显惊奇之情．忖道：“这小于有何来头，在江湖武林人称怪杰的神奴，居然是他家人！”
怪老人见他惊疑不定，挥手道：“各归各舱吧！这一路恐怕不太安全，在此地方多加注意，如不因此，我也不会阻你上船。”
勾漏掌门连声道：“是是，一路上，还请前辈多照顾。”
怪老人哈哈笑道：“在你面前我很高，如在魔鬼面前，我又算什么呢？”
勾漏掌门笑道：“你老是江湖走多了，胆子愈小了，其实似你老的神功，谁敢不敬？”
怪老人哼声道：“我跑了一辈子，心中却没有你这种大言不惭过，彭冲，勾漏派之所以从未兴盛过，八成就是不虚心之过吧，今后你得好好整顿一下。”
勾漏掌门拱手道：“敬领尊示，晚生知过了。”
说完待回前舱，怪老人又叫道：“慢点！”
勾漏掌门问道：“前辈，还有什么指教？”
怪老人问道：“你兄弟在武林虽是一名高手，可是他没有多大名声，魔崽为什么竟亦向他下手，这其中你总有点什么可疑之处？”
勾漏掌门道：“前辈的看法正与晚生不谋而合，总是想不出原因啊？”
怪老人道：“不会无由遇害，除非魔崽都是疯人？”
勾漏掌门侧首想了半天，似仍没有原因可说。
左丘化问道：“他在未死之前有无信息传与贵掌门？”
勾漏掌门惊叫道：“有！对他说他要急急回山，有件事情要与我研究！”
左丘化道：“你想那是什么？”
勾漏掌门道：“八成他是得了什么重要东西，否则以他的牛皮个性，不会在信中说得如此急，同时他还希望我率领派中高手去接他，可是当我准备动身时，敝派弟子即已传来不幸之信。”怪老人道：“到了夏口，老朽也去看看，不知能否查出一丝原因？”
勾漏掌门连声道：“那是求之不得，有你老前去，一定能查出原因。”
当此之际，船已放出数十里水路，可是前舱忽然有个青年大叫道：“掌门师伯，我们后面有号大船紧盯在后，同一条线．他们太快，会撞上我们的船！”
勾漏掌门推开侧舱门，侧顾后方，触目只见一号平头快船如箭而下，不由回头向怪老人道：“前辈，该船有异，你老看看！”
怪老人挤过去．伸头外望，只见大船上的桅杆顶端扯起一面小旗，旗上有个“沱”字，笑道：“那是川中沱江镖局的镖船！”
勾漏掌门道：“前辈，那船头无人，后舵虽看不到，总得有个高手在前面看航线呀！”
怪老人道：“他们认为我们船小．应当避让？”
勾漏掌门认为有道理，立即回到前舱向船家喝道：“船家，快让水路！”
船家急急道：“老客，这段水路，两侧多暗礁，不能改线啊！”
勾漏掌门大急道：“你是内行，小船受撞，必会破碎．你得想办法！”
船家忽向后面大喝道：“后船快打倒桨，你们是瞎子！”
后船毫无动静，而且更近了，同时似有饮泣之声在后船中传来，可是太远，不能听到！只有左丘化闻到声音，立向怪老人道：“张公公，后船有哭声，是妇女之声！”
怪老人忽然道：“不好，后船遇害了！”
说完闪身到了后舵，紧接即腾身而起，尤如大鹏展翅，如箭飞落大船，同时施出千斤坠，硬把大船压下半尺，这时他才大叫道：“前船加桨！”
勾漏掌门暗服怪老人之功力，急急向船家道：“加力催桨！”
船家喘声道：“老客．小的已出全力啦！”
勾漏掌门也知不能再快，于是他即挥动袍袖，发出真气，拂出一股，一股的劲风，打得小船两侧水波分开，这一来，小船顿形加快数倍。
足足放了二十里，这时船家吁口气道：“老侠，可以停了！”
说完把般舵向左一打，船头向右，脱离大船航线！
怪老人一看水势暂缓，随即亦拂动袍袖，大船向右面横去。
两船到了平水处，船在水面打圈，这时耳听怪老人叫道：“把小船靠来！”
小船靠近大船时，勾漏掌门问道：“前辈，大船上没有人？”
怪老人道：“镖师都死光了，只有一个小少女，现亦晕死过去，你们上来！”
勾漏掌门带着两个青年弟子，加上左丘化，一同纵上大船！一看大船舱内乱七八糟，尸体纵横，但无刀剑伤痕，可是死者都是面如金纸，不由大叫道：“这是如何死的？”
怪老人道：“这就是武林传出的奇毒死亡的！”
左丘化走进舱中一看，只见一个十二三岁的蓬头少女倒在舱内．回头急叫道：“张公公，快点把她救醒来！”
怪老人道：“她是晕死了，过一会自会醒来，小主，老奴得先查原因。”
左丘化见他与勾漏掌门东张西望，也不再叫，随即亲自抱起小少女放到后舱去了。
大船舱内只是乱，行李未动，根本看不出什么原因，除了镖师的尸体外，另外还有一个中年书生，仍都未经过打斗而亡。
勾漏掌门在舱门口道：“前辈，我们怎么办？”
怪老人道：“等这少女醒来，我们把她搬到小船上去．大船就不必管了，此地百姓发觉后．一定会传消息，沱江镖局闻言，自然会派人前来处置。”
时已近晚，少女渐渐清醒，左丘化守在旁边，一见轻声问道：“姑娘，醒来了！”
少女一看左丘化，放声大哭道：“你是什么人？”
左丘化见她遭遇如此巨变，醒来就能现智，不由安慰道：“姑娘，我们也是坐船的，发现此般有异才来的！”
少女咽咽哭泣道：“我爹死了，叫我如何能活下去啊！”说完又哭！
左丘化道：“姑娘，令尊不幸，是被邪魔害死的，人死不能复生，你要节哀，保重身体，将来好找仇人报仇．你的一切，我敢保证，绝对要照顾你，请问贵姓！”
少女哽咽道：“我姓方，家父是隐士！其他没有亲人啊！”
左丘化道：“不要紧．你放心，以后我会照顾你。”
少女问道：“公子，你贵姓？”
左丘化道：“不要叫我公子，我也是孤儿，你叫我邱化就行了，现在你查查行李，看看被盗贼抢去没有？”
少女一被提起行李，不由大急道：“我的萧！”
她翻身跳起，东找西寻，终于在乱舱包裹中找到一支紫色洞箫，形势古怪，不知是什么作的，完全与常萧不同。
左丘化向怪老人道：“张公公，这箫似条紫蛇，为何与常萧不同？”
怪老人似亦全神在看，忙问少女道：“姑娘，令尊大名莫非叫中圆？”
少女道：“老公公．家父正是叫中圆！”
怪老人点头道：“令尊曾与老朽有见过一面之缘，那是三十年前了，后来令尊即消失于江湖上！”
勾漏掌门问道：“这姑娘令尊也是武林中人了？”
怪老人道：“当然，不过他从来不与武林有来往。”
少女念然道：“公公，家父的遗体怎么办啊？”
左丘化问道：“你们父女本往何处？”
少女