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“陛下，用兵之道，其要不过便是那几个字——以己之不可胜，待敌之可胜。不管李秉常在西域掀多大风浪，朝廷只要把自己的事情做好了便可。李秉常若识时务，一心往西，便由得他称王称霸；若不知好歹，竟敢东向顾盼，恢复西域，也不是甚难事。陛下大可不必担心……”
不料赵顼却苦笑了两声，道：“子明这却是料错了。一个月前，凉州以西，发现了数千西夏骑兵的踪迹。西夏骑兵往来凉州，原也不稀奇，但自从熙宁十五年秋以后，李秉常锐意西向，凉州城外能见到西夏骑兵，最多也不会超过三百骑。这次却是大反常态……”赵顼哼了一声，不忿道：“若非益州，朕必定要给他们点颜色瞧瞧！”
石越这时才真正是大出意料，他低头沉吟良久，方问道：“凉州只报西夏骑兵出没，便没有其他动静么？”
“这倒未闻奏报。朕早已下令，西北沿边军州，西夏若敢侵犯，自当击退。若其不来犯境，诸将只要谨守疆界，严禁吏民与西夏互市便可。这几年之间，李秉常以残破之师，倒也不敢来挑衅。”
“若只是如此，臣以为秉常或者只不过是做做样子。”
“哦？”
“从秉常这几年在高昌的做为来看，他已非吴下阿蒙。那西迁党项部族，若说没有思乡之情，不想打回灵夏，那自是不太可能；但除非中国发生极大变故，李秉常却不太可能冒然东向。陛下只看他在高昌如此沉得住气，这几年又不断地向朝廷上表，表示驯服，便可知秉常断不敢鲁莽挑衅朝廷的。除非……”石越忽然一个念头闪过脑中，脸色顿时一变。
“除非什么？”赵顼也看出来了石越的紧张。
“除非是北面有变故。”石越一瞬间，只觉得喉咙有些干涸。
“这……这……怎么可能？！”赵顼说着话，身子却已不由自主地直了起来。
“也未必一定便是北面有事。”石越连忙宽慰道，“亦可能是秉常受到内部的压力，做做样子给部属们看。这几年来，秉常不断上表，乞求朝廷敕封、互市、归还兴灵、允许其派使者回灵夏祭祖——他要朝廷敕封，那自然是想借中国之威信横行西域；要互市，那是为了有利可图；但他明明知道朝廷断不可能还给兴灵，却不断乞求，那必是因为他要给部众一个交待，以示他并不曾忘记故乡；而要派使者回灵夏祭祖，那更可见其内部有返回故乡的压力。残夏虽然西迁，但时日还短，其部众不免思乡恋土，而朝廷这几年却屡屡拒绝秉常之乞求，甚至连使者也不接纳，秉常迫于压力，做做样子，也是可能的。”
赵顼点点头，松了一口气。秉常西迁，但宋廷斩草除根之心，却也一直未死，所谓“得陇望蜀，人心苦不知足”，以前灵夏割据的时候，宋廷自然不敢去想西域；但灵夏既然恢复，那么对西域便不可能没有想法，只不过暂时实力不济，无法仓促图之而已。所以宋廷对秉常西迁残部，一是轻视，二则是敌视。秉常虽然忍辱负重、卑躬屈膝，要和宋朝修好，但是宋朝的回答却是冷冰冰的——除非秉常率众内附，宋朝自当以高官厚爵待之，否则，一切免谈。兼之宋廷为了巩固在灵夏地区的统治，对在当地有几百年声望的李家也非常忌惮，更不愿意秉常有机会与当地势力发生交流，因此，宋朝甚至不愿意接纳西夏的使者，官方互市自是早就停止，而对民间的走私，也严厉打击。宋廷早已颁下敕令，凡私自西出凉州、贺兰者，即处死刑。在如此严厉的敌视政策之下，秉常面临巨大的内外压力，那也是可以理解的。
“早在熙宁十四年，朕便应仁多澣之请，令地方有司保护西夏李氏陵墓。这几年间，灵州知州每年都会上奏，年年都有当地人前往西夏王陵哭祭……”赵顼对此亦有点无可奈何，尽管宋朝可以冠冕堂皇地说是“恢复汉唐故地”，而灵夏地区也的确是“中国故土”，但是西夏统治当地近百年，若从李氏祖先为节度使割据算上，更有几百年的历史，甚至连西夏的汉人，都不免会有人以“夏国遗民”自居。在这样的情况下，“恢复故土”不容易，“恢复”之后，统治就更难了。宋朝的策略已经不可谓不得当，但小规模的零星叛乱却依然不可避免；而尽管严厉打击，在秉常站稳脚跟后，也总免不了有人想逃到西域去，追随秉常……对于那些认定西夏已经亡国，每逢清明寒食便去哭哭陵的人，宋廷还不能不故作大度，加以宽容。毕竟，这也是宋朝自己要鼓励的“忠节”。
因此，赵顼实在很有点哑巴吃黄莲的感觉。
“若老天能再给朕十年时间，朕定当重开西域！”赵顼的眼神中，露出雄心勃勃的光彩，但很快便黯淡下去。
“陛下正富春秋，虽有小恙，但所谓‘吉人自有天相’……”
“罢了，罢了。”赵顼没有让石越说完套话，“朕自己心里有数。做皇帝的，自古以来长命的便不多。朕这几日虽然感觉略有好转，但总是大不如前……”
“陛下……”赵顼说的都是大实话，但听到石越耳里，却是格外的不吉利。
“罢了。”赵顼缓缓靠下身子，微微摇了摇头，“不说这个。朕还是有点放心不下——李秉常究竟是做做样子，还是北面果真有什么变故，回头要叫职方馆查明，派人告诉苏轼，留心契丹有无异动。”
“是。”石越连忙答应。
赵顼稍稍了歇了一会，又说道：“今晚召卿，除了秉常的事外，还有一件事，也要听听子明的主意。”他一面说，一面抽出几本奏折，一个内侍连忙趋前，躬着身子接过奏折，递给石越。“这些都是弹劾资善堂直讲桑充国的折子。”赵顼眉头深锁，微微叹了口气。
石越连忙小心翼翼接过奏折，他知道桑充国虽然入仕，却是与世不争的性格，据说教六哥、七哥也很用心，因此虽听皇帝这么说，却也没太在意，毕竟小人嫉妒，也是常事。但他方打开第一本奏折，立时便呆住了——弹劾桑充国的，赫然竟是杨时！他连忙认真一本接一本的看来，却见赵顼所给他的弹劾桑充国的折子，遍布旧党、新党，甚至还有与新旧石党都不搭界的正直之士的弹章！
这些人弹劾的都只是一件事，桑充国私自带太子、信国公出入市肆之间，教习商贾贱业；不规导储君学习圣人经典，反而教授诸般杂学，玩物丧志；而在皇帝病重的时候，不教太子忠孝之道，反而引太子游玩，更是大不敬。这些奏折，没有一篇是捕风捉影，件件事情都有时间地点人证……
桑充国的出轨之举，石越其实也早有风闻。但他没有想到，矛盾已经激化到这个地步。杨时的奏折中说得十分清楚，程颐对桑充国的作为十分不满，数次当面规劝，三次书信规劝，桑充国反而巧言令色，加以诡辩。对桑充国的极度不满于是终于漫延开来，在这些弹章中，最客气的，是认为桑充国失君臣之礼、有小聪明而不晓大体；而最激烈的，则已将他等同于专门用游玩宴乐来引诱君主学坏以固宠的佞臣！因为有传闻说，太子每逢程颐上课，便经常装病，而到了桑充国上课，却往往翘首以待……
“这个桑长卿是子明的妻兄，是王介甫的女婿，朕……”赵顼丝毫没有掩饰他的心思，“朕本来以为，皇子生于深宫，长于深宫，有机会通晓点外面的世务，那也是应当的。因此朕实是故意睁只眼闭只眼，但这个桑长卿，却未免太过火了。几天前，六哥和七哥在宫里到处找内侍、宫女变卖东西，搞得宫里鸡犬不宁，他们竟还悄悄找一个内侍做牙人，令他出宫去变卖太后赏赐的玉佩，以买卖契据为证，许诺事成之物，可以赏他一成的好处！”赵顼说起来又是好气又是好笑，“那内侍拿得玉佩，却又犯胆小，这事才犯了。朕叫他们来责问，他们反振振有辞，道这玉佩既然太后赐了，便是他们的。他们明买明卖，只是和百姓公平做买卖，想凑钱造一艘大船，既不曾费公帑、又不曾苛剥百姓，不算有错……”
石越低着头听着，心里却不觉得赵佣赵俟有何不妥，只觉得这两个孩子颇有过人之处，但他却也知道，这种事情在当时却实在是骇人听闻，倘若传出去，还不知道要闹多大的风波。一时之间，石越竟是口拙辞穷，不知道说什么好。
果然，便听赵顼又说道：“这事情若是传扬出去，又要朝野惊骇了。他桑充国难辞其咎倒也罢，朕却怕有人借机大做文章。”
石越听到心中一凛，不由悄悄抬头望了赵顼一眼，却见赵顼脸色阴沉沉的，虽然意有所指。
“太后也和朕说了，桑长卿太迂腐了，他是魏晋名士，皇子的师傅，还是要选老成的儒者。朕也知桑长卿并非奸佞小人，不过有点不通世务，不识大体。他是当朝名士，做过白水潭的山长，倘若以罪去位，却不太好看……”
石越这时候却听得明白，皇帝口里要听听他的主意，其实却是早就拿定主意了。桑充国这几个月的资善堂直讲的日子，已经到头了。
他连忙说道：“陛下既以臣又为右仆射，又将以王介甫为平章军国重事，于情于理，桑充国都应当引嫌避位的，他虽是书生气，但这点道理，他却是懂的。臣以为桑充国两三日之内，必有辞呈奏达。”
赵顼赞许地点点头，又笑道：“司马君实说得不错，桑充国与程颐都是书呆子，不让桑充国当官，那才是保全他。依朕说，给太子选师傅，其实也是要以书呆子为主的，不过要的是程颐这样的书呆子。等六哥大了点，再选几个出身低微，在州县做官官声好有真吏材的；几个世家子弟德才兼备的，那时教他世务也不迟。”
但石越却不太以为然，也不肯应腔。赵顼也不以为忤，反取笑道：“子明也是个不会教孩子的。你那宝贝女儿，朕听说也是无法无天的。”
石越本来还在担心，这次桑充国被迫辞职，皇帝虽然不想把事情闹大，刻意低调处理；但是程颐的弟子门人弹劾桑充国的事情，却一定会传出来，纵然桑充国大度，但这件事情，却只怕没有这么容易善后。这时忽然听皇帝拿他的女儿开玩笑，石越顿时也不去想这些事了，因笑道：“臣教女无方，实在惭愧。不过所谓‘有其父必有其子，有其君必有其臣’，臣与陛下为君臣，臣女与淑寿公主亦为君臣，这事只怕却怪不得臣的……”
赵顼哈哈大笑，伸指着石越，笑道：“石子明，石子明……”
石越再次出宫，已近子时，东华门外的大街之上，虽然一片一片地飘着鹅色大的雪片，却依然是通明，街边酒楼中，杯筹交错之声，莺歌燕舞之调，隐隐约约，不断飘进马车之中。汴京依然是一个繁华得有点儿糜烂的忘忧城。
“……净拂床砧夜捣衣。马上少年今健否？过瓜时见雁南归……”
便当石越的马车拐进潘楼街时，在一片欢声笑语，追打逐闹之声中，便听一阵悲泣之声传来，与周围的环境显得如此格格不入。这歌声中的悲哀，让石越都不由生出恻隐之心，他连忙敲了敲车壁，道：“去问问，是何人在唱这曲子？”
马车顿时停了下来，侍剑坐在车门前听见，早笑着回道：“相公不知道，这是在唱戏呢。”
“唱戏？”石越不觉讶然。
侍剑笑道：“这是今年最有名的一出戏，叫《战灵州》，这是最开始的几场戏，讲的是一对新婚夫妇才结婚几天，丈夫便被征发为役夫，运送军粮前往灵州。前面还有离别之时，夫妇抱头痛哭。这曲子唱的却是丈夫走后，少妇思念征人的……”
石越不觉默然，当初伐夏，为了保证军队补给，强征差役的事，也的确是有的。要知道虽然宋廷许诺发给役夫报酬，但那背井离乡，远赴荒漠，又是吉凶莫辨的战场，要说老百姓会踊跃支持，只能是做梦。当年那些运送补给的役夫，也有不少人因为各种原因死在异地他乡——禁军战死，还可以在忠烈祠立牌祭祀，将骨灰送还故乡（宋朝民间盛行火葬，官方原本严厉禁止，子女将父母火葬，依照自唐代继续下来的刑法甚至要判处死刑！不过在宋代司法中，从未有过因此判罪之先例，自此，迫于财政压力，宋廷终于非正式承认火葬之合法地位）——但是这些役夫死去，却往往只是就地掩埋，若有同乡能捎个口信带回家乡，便已经是幸运了。有些人的家属也许还能收到抚恤金，有些人则直接被遗忘了。
这件事在熙宁十四年，曾经让石越非常愧疚。但随着他被闲置，时间推移，连石越自己也早已渐渐淡忘了。
“这出戏是贺鬼�