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看来，连乔引桐也认为皇帝必须收回权利，不停在找时机劝谏。聂琰这时候当机立断送走乔引桐，无疑是把他远远推出了皇权争夺的核心，也避免了因为乔引桐的冲动而带来的危险。
曹瑞心里暗自叹了口气，隐约明白过来，也许聂琰不是不在意乔引桐，正是因为开始在意他，就不愿让他生活在危机之中。当初聂琰不肯娶梅家小姐作皇後，也是这个意思吧？因为很在意，就宁可忍受孤独，也要让关心的人可以平安活下去……让人觉得他什麽都不在意，就不会危及他在意的人了……
可叹的是，帝王家的感情和关心，需要用这样奇怪而扭曲的方式实现。这荒唐无能的小皇帝，其实何尝不是聪明人，何尝不知道自保和保全他人呢？
可惜，乔引桐多半不会明白皇帝这番苦心。会不会从此怨恨聂琰，那也难说得很。
曹瑞默默想著，惆怅之余，忽然有些惊喜之感。聂琰肯透露一丝心事，总算可以看出小皇帝并非他想的那麽糊涂无能了。既然聂琰能装糊涂这麽多年，能忍之人多半能狠……重振帝王大业，也许并非毫无希望？
他兴奋地涨红了脸，几乎全身都轻快了许多。
聂琰似乎看出他的异常，忽然狠狠攥住他的臂膀，低声道：“好了，别谈这个。该作什麽，我心里有数。”他眼睛很亮，眼中光芒冰冷锐利，像是某种猛兽。这是曹瑞熟悉的眼神。
他的心忍不住激烈地狠跳了一下。想不到，先皇那种锐利凶猛的目光，会在聂琰的眼睛再现。
曹瑞哆哆嗦嗦地垂下头，心甘情愿、甚至可以说心花怒放地跪下了。
聂琰叹口气，随手挑了本闲书，坐下慢慢看，却又是心不在焉的样子。想了一阵，对曹瑞说：“你过来。”
曹瑞依然过来，聂琰便低声对他吩咐：“你查一下朝中是谁执掌杖刑，明日朝廷上要杖责杨弩，让他莫伤筋骨，外伤却一定要重。”
曹瑞脸色急遽变幻，看著聂琰，几乎不敢相信自己听到的话。他是聪明人，听出了话里面的骨头。聂琰的吩咐虽然简单，这可是皇帝顶著摄政王的意思，暗中维护大臣！维护之人偏偏是有万夫不当之勇的杨弩，这意味著甚麽……曹瑞一下子明白了。
皇帝同意处置杨弩，却又暗中维护，分明是借机离析这皇朝第一骁将对摄政王的忠心，再市恩杨弩，乘机结纳。
他猛然抬起头，哆嗦著看著皇帝，眼中闪耀著激动的火花。衰老的内廷总管感到少年时代的火热血液又在心里燃烧，那是某种大事发生之前，面对死亡或者成功才会有的豪勇壮烈之气。
聂琰却只是沈沈一笑：“留神，别让人觉得是我的意思……就这麽著，快去办。”
曹瑞擦了一下额头上的冷汗，狠狠点头。
聂琰静静凝视著他出去，深深吸口长气。
终於……送走乔引桐，把能去掉的牵挂都去掉了，计划多年的事情，从此可以一步步发动。也许命运的终点只不过是败亡，但不挣扎一次，只怕死也不甘心的。
乔引桐一定很伤心，可他是很强韧的人，能在十万军修罗场中挣扎活命下来，只怕天下再没有挨不过的苦楚。等他伤心过了就会慢慢习惯，这才是最好的结果，何必留在宫中给他陪葬。
只可惜，没法送走谢太後。他的母亲，早已深陷在这个腐败幽沈的宫廷之中，用腐朽的血肉供养他长大成人。他却无法将她推出这险恶糜烂的所在。无论是死是活，母子二人的命运，只能联系在一起了。
聂琰心事寥落，信步在书房中走来走去，忽然碰掉了一本书。信手拣起来，里面飘出一张红叶，虽然年深月久，还是带著豔色。叶子一面写著“天高海阔”，另一面写著“江山如画”。字迹虽大小不同，都是清秀有力的瘦金体，瞧著颇有相似。
聂琰一怔，忽然想起来，这红叶是他七岁时候和聂震一起写的。那时候聂琰十分顽劣，不大肯读书，聂震为了让他学好写字，想了不少花样，连红叶题词之类的花俏玩意都折腾过了。当年，聂震写的是江山如画，聂琰写的是天高海阔。想不到这就是两人平生志气。
当年，聂震看著年幼的皇子，野心勃勃的眼中，看到的其实是万里山河、无限雄图大业罢……
果然字为心声，前尘正合当今。可惜当时却看不明白，这麽多年，徒然在权力和杀机之中挣扎生存。
他一阵心烦，长叹一声，本想扔了红叶，想了一下，还是夹回书中，把书册原样放回。
本想读书，心却再也无法平静。往事点点滴滴回现，让他有些痛苦起来。
聂琰对著书册，静静出神，犹如变成了凝固的雕像。
曹瑞去处置了皇帝的吩咐回来，看到琰帝还在出神，手里拿著一本书，眼神却是一片朦胧。
他瞧了半天，忍不住说：“陛下……你的书拿倒了。”
“啊？”聂琰一愣，随即哑然失笑。随手放下书，若不经意地问：“乔引桐出宫了麽？”
曹瑞点点头：“走了。”
聂琰沈吟一会，还是说：“他说甚麽没有？”
曹瑞挠头道：“这小乔古怪得很，之前还哭哭啼啼求著留下，临到要走，反而甚麽废话也没有了，一声不响就上了轿子。”想想又补一句：“倒是认真梳洗打扮过，可见很有心要伺候新主子，老奴倒是看高了他。”
聂琰一怔，随即哑然一笑，淡淡道：“人之常情。”
说是这麽说，眼神还是略有些惆怅，只一闪而过。曹瑞几乎以为自己看错了，琰帝不是甚麽多情种子，他会为乔引桐触动甚麽呢。
曹瑞正想著，聂琰忽然朗然一笑：“也罢，小乔走了，今夜可没了去处。我得有点乐子才成──”亮晶晶的眼睛看著曹瑞，笑道：“老曹，陪我逛窑子去吧。”
曹瑞吓了一跳，呐呐道：“陛下，这──”
聂琰笑道：“没事，就算皇叔问起，让宫女侍卫们和他说一声就是了。寡人好色，他也知道的，还能怎麽地。”
曹瑞见他兴致勃勃，不好逆拂，只得硬著头皮答应了。本来还想多叫两个精干侍卫随身，聂琰笑道：“用不著。”眼中寒芒一闪。曹瑞忽然想起上次随侍之人被聂震杀死之事，心下一寒，果然省却此节。
聂琰果然换了衣服，又是一身公子哥儿打扮，越发显得一貌如神仙出尘，果然好一个翩翩少年。却要曹瑞扮作他随身的老管家。这次有内廷总管随身，出宫也懒得遮掩，摇摇摆摆地去了。
聂琰似乎对花街柳巷十分熟悉，不多时就到了京中最有盛名的一条花街，一路行来都有鸨儿盛情招呼，严公子、严公子喊个不停。聂琰一一笑应，却径直走到了最高大的一处场馆。这馆子却也奇怪，别家都叫做逸红楼、笑春风之类，装潢也十分香豔可人。这家却是一派雍容之气，一看哪里像甚麽风月场所，倒是正经宅院一般。门楣上高题四个大字“四时流风”，想是这馆子的名字了。
聂琰俨然老惯客人，大摇大摆走了进去，一个中年男子含笑迎上：“严公子又来啦，小郎，快来看茶！”这一声干脆洪亮，说得格外精神，想是平时聂琰对这龟公打赏不少。
聂琰笑道：“白大官，小郎还在睡麽？”
那白大官陪笑道：“我家花小郎只有看到严公子才来得了精神，这些日子公子不来，小郎竟是相思成病了。”
聂琰做色道：“是麽？我倒要好好慰问一番。”一壁说一壁施施然随那龟公走入花林深处。曹瑞无奈，明知道这是个相公馆子，只好硬著头皮跟住，心下暗恨小皇帝好色荒唐，才有点志气的样子，马上又惦记著外面的妖孽狐媚之辈。果然不成气候。
他悻然才跟了一会，冷不防斜斜撞上一个大胖子，十分恼怒，正要呵斥，忽然大吃一惊，瞪著眼睛说不出话来。
大胖子赶紧一把拖住他，呵呵笑道：“严公子，严管家，你们来啦。来，有幸遇到，咱们喝几杯。”不由分说拖著曹瑞就走。聂琰一笑，也随他过去。
──这个莽撞的大胖子，赫然是当朝吏部尚书刑在元！他看到聂琰在此，居然一点不奇怪的样子，只怕两人这样“喝酒”不知道几次了。
曹瑞惊奇到了极点，反而说不出甚麽，心里急速转著念头，最初的震惊慢慢变成了惊喜。
白大官似乎也不奇怪，笑呵呵躬身引路，不多时，一行人到了一处翠绿小湖边。岸边停著一只画舫，刑在元笑道：“严公子，小郎在船上等得著急呢。”曹瑞惴惴不安，又惊又喜，也跟著上船。
一进去，差点又惊呼一声，还好这次他自己咬住了舌头。
里面还或躺或靠地歪著几条汉子，曹瑞认得分明，居然是太後之父谢太师、御史中丞方林，还有金刀军副将杜海箬，一起对著他微笑招呼。
画舫轻轻一摇，却是白大官自己掌梢，划向了湖心。
聂琰微微一笑，沈声道：“老曹，这几位都是奉了太後密旨的顾命大臣，能效血海精忠之辈。你不用担心。”
曹瑞忽然明白过来，小皇帝所谓好色贪花，游走花街柳巷，只怕都是干这些勾当去了。谁能想到他竟然是在勾栏院中图谋山河变色的大计呢？
只是，英王委实权高势大，小皇帝竭尽全力，也只能笼络到几个不甚关键的外围大臣。如今既然把自己带过来，那是看作最亲信之辈了。让内廷总管直接参与，只怕政局大变已经迫在眉睫。
曹瑞一阵热血上涌，砰地一下跪地，沈声道：“能效血海精忠之人，今後多一个我老曹！”
聂琰点点头，竟然也对著他跪下，缓缓道：“多谢曹公公，请受聂琰一拜！”曹瑞大骇，伏地道：“老奴如何担当得起？”聂琰却还是执意拜了一拜。两人这才一起起身。於是曹瑞和船上众人一一叙过，随即坐在一边听众人商议朝政。
聂琰说起杨弩之事，要刑在元代他好生留意。刑在元连连点头，忽然想起一事，问：“陛下说过，兵部尚书梅易鹤是可用之人，权柄不小，平时又多受聂震轻辱，假以言辞不难说动。若许以国丈之位，立梅氏为後，可望得梅易鹤支持。此事商议颇久，为何陛下又推了梅家亲事？”
聂琰面色微变，淡淡道：“此事是我一时糊涂，不曾著力。日後自当设法，梅易鹤的兵权，咱们一定要抓到手。”
曹瑞一听，心下暗自骇然，这才明白。当初聂琰勾引梅家小姐，果然别有用心。只是他居然对梅小姐动了真情，不忍令她入宫受苦，反倒拒绝梅家亲事，也是意料之外。梅小姐竟然是英王耳目，辜负琰帝情意，那更是意外之中的意外了。聂琰现在又打梅尚书的主意，这次只怕从此无情了。
曹瑞熟悉权术，一下子想明白聂琰之前的古怪，却并不欣然，只觉琰帝实在可怜。纵然已经是无情的皇帝，毕竟还是一个孤苦可怜的少年……
聂琰和众大臣细细计议一回，说的多是近日京中大事，可用之臣，可取之臣。曹瑞在一边默默听著，十分吃惊，却又十分欢喜。多年以来，这只怕是他最舒心的一天。众人说到天黑时分，这才散去。临走之时，聂琰抓起酒壶，狠狠灌了一口，在嘴里漱了一会，弄得满嘴酒气，这才喝下去。他顺手在自己和曹瑞身上浇了些酒水，又要船上伺候的一个清秀少年过来。
“小郎，我要走了，快来亲我。”少年皇帝笑著说。
那美貌少年笑嘻嘻答应一声，果然凑近。烛火盈盈，但见他眉目如画，虽是男子之身，装扮妖豔，尤其是嘴唇涂得十分豔丽。就这麽含笑过来，没头没脑在聂琰脸上、脖子上、衣服上一阵乱亲，又揉了揉他鬓发，顿时衣冠严整的少年皇帝变成了十足的浪荡子弟模样。
那少年吃吃笑道：“严公子，这样可够了麽？”
聂琰还没回答，那刑尚书笑道：“花小郎，不妨再乱些，你的手段难道就这点？”少年嘻嘻一笑，嘟著豔丽的嘴唇，在聂琰脖子上使劲一缀，皇帝雪白的肌肤上顿时多了个暗红色的暗昧淤痕。少年拍手笑道：“这样还不够，只得玩真的，只怕严公子吃不消。”
众人一听，哄堂大笑。聂琰微笑著说：“罢了，你这妖精最会作怪，趁早给我滚罢。”
奇怪的是，向来轻浮的皇帝，这时候俨然又是见色不乱的真君子大丈夫了。曹瑞看得直瞪眼，这才明白之前聂琰那些轻浮德行是怎麽做出来的。
这小皇帝心事藏得很深，到底在笑盈盈的面具下面，他是怎样一个人，只怕谁也不知道了。
聂琰和曹瑞回宫之後，先去见了母亲谢太後。他向来