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“秘不发丧，待中原平定，再行丧礼。”江载初一字一句。
元皓行身子微微一震：“你愿意以他的名义，平定这场胡乱？”
“他本就是一个好孩子，却承受了太多丑恶之事，身后不该再留下骂名。”江载初轻声道，“这大概是我这个叔叔，唯一能替他做到的了。”
“周景华呢？”
“可以交给你，任由你处置。”江载初毫不犹豫。
元皓行沉默半晌，心中不由得想到，你若得知当年赐婚之时，正是因为周景华横插了一脚，才令世事凋零至此，只怕未必能如此刻这般淡定了。
江载初停了停，又道：“我还需赶去函谷关，此间的事物，便劳烦元大人了。”
“这般信任我？”
“驱逐匈奴之后，你心中愿奉谁为主，我心中并无把握。可至少现下，你我目标一致，无需多言。”
元皓行定定看着他，轻声道：“若是我愿辅佐殿下呢？”
江载初淡淡扫他一眼，依旧没什么表情：“我自是乐意之至。只是来日尚且方长，大人不妨长思虑后再决断，以免摇摆不定，伤人伤己。”
江载初离开时，玄色锦缎长袍被风带着微微掀起，脚步沉稳而坚定。
这是元皓行心中寻觅已久的帝王，敏锐，担当，智慧，冷酷……可惜，并不完美。
他尚有一个弱点，元皓行心中那个念头一闪而逝。
既然决意奉他为主，元皓行所要做的便是替他拔除那点瑕疵。
第九章 登基
永嘉三年九月，各路人马调动，渐渐汇集在函谷关下。
此时距匈奴入关，已过去半年时间，中原大地烽烟四起，难民们背井离乡。洛军分为两支，宁王率部坚守永宁关数月，尽管城墙工事并不甚牢固，却也未让匈奴人再往南踏入半步。景贯景云一路西进，虽未能将匈奴后续援军完全隔绝于关外，却也极大地牵制住了敌军后部。双方接战数十次，互有胜负。
匈奴军队按着游牧民族的习性，就地掠夺粮草。后皇帝下令各地坚壁清野，退守南方，各地的粮仓在军队退守前被毫不吝啬地烧毁，洛人在这一战中开始表现出破釜沉舟的勇气与决绝，而匈奴人的补给渐渐短缺。
只是对匈奴人来说，数百年来摆脱寒冷贫瘠的土地，入住富饶中原的梦想近在此刻，他们也绝不会放弃。匈奴可汗冒顿入关，同左屠耆王会师意图在最短时间内彻底击溃洛军。
江载初赶到函谷关以东数十里外，已能察觉到此处地势极为险要。据说前方更是壁立千仞，所谓“车不方轨，马不并辔”，此处偏偏又是关中平原与腹地威夷平坦之途，是以两军不约而同选择此地决战。
远处一小队人马急速赶来，尚未至身前，为首那年轻将领就已经翻身下马，单膝跪下，他仰头看着来人，神情隐隐有些激动。
轻车简骑而来的江载初扶起了他，脸上带着笑意，用力拍肩：“起来吧。”
“殿下……”景云心神激荡，这个许久未喊的称谓脱口而出。
自长风城一别已有近半年的时间，江载初仔细打量他，景云自小便跟着他，远胜亲弟，如今双鬓依稀染上风霜，远比半年前沉稳得多了。
“西北这几仗打得不错。”江载初拍拍他的背，笑道，“比起往日更磨得下性子了。”
说起这个，景云脸上却有了惭愧之色：“殿下你是在安慰我吗？我若是打得好，匈奴可汗冒顿就不会入关了。”他语气中还带着不忿，显然对此事耿耿于怀。
“若是这么说，这几月我不能尽歼左屠耆王的军队，岂不也是失职？”江载初轻轻摇了摇头，“景云，你我能坚持住这段时间，这函谷关下的决战，我便多了几分把握。”
“殿下何意？”
“匈奴入关后，直取千里，大破京城，锐气不可当。但之后我们守住了阵脚，不就不算输。如今时间已过去半年，这个时节，关外已开始飘雪，他们不思乡吗？”江载初缓缓道，“军人也是人，最大的弱点在于心志软弱。所以，我必得要拖上半年时间，才同他们决一生死。”
他的语气云淡风轻，景云却莫名地觉得心中一块巨石落地。
他心知，这或许便是江载初作为统帅之于全军的意义所在，只要有他在，他们便觉得一切都是妥当的，面对再强的敌军，都能觉得心安。
“对了，那些铁浮屠究竟是什么怪物？”景云翻身上马，同江载初并行，“我前天刚从西北赶来，尚未与其接战，为何连秀提起便是一副咬牙的样子？”
“他是被打怕了。”江载初莞尔一笑。
“哦？关宁军也有被打怕的一天？”景云哈哈一笑，“那神策军和虎豹骑就更不能错过了。”
“你的神策军，也被打怕了。”江载初淡淡看他一眼，“所以这一趟，我是去找救兵了。”
“普天之下，还有哪支军队，能强过咱们？”景云脸上顿时有些惊讶。
江载初也不答，只回身望了望。
景云随着他的目光，竟看见另有一支队伍，缓缓地从视线尽头出现。
其实道路并不宽敞，密密麻麻的骑兵们涌出来时，景云有些愣住了。
他本以为会看到一支极威武的雄师，甲胄精良，眼神无畏，却不想眼前这支军队，骑着的皆是洮地所特产的矮脚马，偏生那些马还都瘦骨嶙峋，皮毛稀拉，着实不是什么良种。至于那些士兵，个个黑瘦，身上穿着黄色的古怪护甲，哪有半分精兵的样子。
“是他们！”景云看清他们的护甲时，恍然大悟，“他们不是……那时劫持过我们的马贼吗？”
“是他们。”江载初直接道，“是韩维桑带我去找的他们。”
“这么说，当年的马贼，果然是她安排下的？”景云咬牙道，“殿下，你怎么——”
“你做的那些事，我也不同你计较了。”江载初安静道，“如今她远在故土，自然也不会再祸及我，你不必忧虑过重。”
景云涨红了脸，看江载初的脸色，明白正是因为他没伤害到韩维桑，才这般好说话。
当时是她亲自来找自己，言明只要能救出侄子，她便有方法令江载初心死。本就合了他的心意，他自然一口答应下来。
后来韩维桑遇上薄姬却是巧合，只是他们索性顺水推舟，想来那番话让薄姬说出来，更能令江载初死心罢了。
“那些人如何能信得过？”景云此时也不去想那些乱七八糟的事，难以置信道，“强盗小贼，如何上得战场？”
江载初皱眉不答，径直道：“入了军营之后，你替我做一件事。”
“何事？”
“将军中最好最快的马，换给他们。”
“什么？”景云几乎要跳起来，额上起了青筋，“殿下，这如何可以？！”他目光中又带着几分不屑回望，“他们能抵挡得住匈奴人的马刀吗？殿下你不知道以往洛军军中，他们洮人也只配运送辎重吗？”
江载初勒停了马匹，甚是冷静地看了景云一眼。
“知道我为何让你去做吗？”
景云心中一凛，心知他心中真正是已动怒，可自己如今能这般胡来？将麾下精锐骑兵们的战马让给这一帮来历不明的马贼，他又如何跟通辽将领们交代？
“让你去做，是因为要破铁浮屠，非得如此不可。”江载初一字一句道，“与敌寇的决战就在来日，主帅的命令，你如今也不听吗？”
他们在战场上并肩，从来就极有默契，他也从未同景云说过这般重话。
景云愣了半晌，方才低声道：“是。”
往前行了数十里，终于见到函谷关。
这连接关内外的重地，在夜色中透出一股肃杀之气。关口以西如今被匈奴人占据，隔着厚重工事和城楼，江载初默然抬起头，高悬的灯笼透出莹莹光亮，是这杀伐之地唯一的暖色。
两军各自的阵线之前，是一块极大的空旷之地，足以承载双方骑兵们的惨烈厮杀。
他微微闭上眼睛，鼻中仿佛能嗅到血腥味弥散开来。
“殿下，元大人传来的迷信。”
江载初接过那枚蜡丸，捏碎之后，却见里边只有两字：帝薨。
早就知道这一日迟早会来，小皇帝的状况一日比一日糟，可真正得知之时，他还是觉得胸口透凉——是一种十分寂寞的哀凉。
这个世上，比起自己居更高位、更难以选择自己人生的那个人死了，尽管他只是个孩子。
而剩下的这一切，家国、战争、权谋，自此全然落在自己肩上，他再无路可退。
江载初深深吸了口气，听到亲卫低声道：“还有件事，将周景华自永宁城押往陈县途中，他……跑了。”
“何时的事？”
“半个多月前了。”
“他不会武功，如今又没有同伙，如何能跑？”江载初闻言一怔，皱眉道，“捉回来了吗？”
“没有。”
如周景华这般败类是该杀，可他若是跑了，对如今战局亦毫无影响，况且他这般小人，如今没了权势，很难掀起波澜，顶多是让元皓行觉得心下不爽罢了。
江载初待要将这件事放在脑后，却蓦然间觉得，心底有一丝难以言明的不安。
此时匈奴军营中，一辆马车正缓缓驶入，最终停在主营帐口。
从车上跳下的男人略有些消瘦，叙事因为精神不佳，脸色暗沉，又像是颇富态之人倏然间瘦下去，面皮都是松松垮垮的。
在这精兵围绕之中，男人略有些紧张与拘束，脚步又急又快，几乎是踉跄着跪倒在营帐中间，头都不敢抬起。
上座的男人开口，却是 一口极流利的中原话：“周大人起来吧，无需多礼。”
“谢左屠耆王。”
男人颤颤巍巍站起来，小心抬起头，却见手臂粗的牛油蜡烛间，那人身材高大，浓密的长发扎成一条条小辫，又汇成一股极粗的束在脑后，五官极为深邃，一望便知不是中原人。
“周大人所说的‘厚礼’何时能到？”
“在，在路上了。”
冒曼又审视着男人，克制住心底冷嗤声，若不是他找了人送来一封密信，直言有办法对付江载初，他早就忘了当日能入关来，便是托了这位仁兄的福，竟异想天开地许诺万金“借兵平乱”。
为了以防万一，冒曼派人将周景华救出，听他说的那个方法，他却觉得颇不靠谱。
若不是可汗亲临此处，自己又顶着巨大压力，想要在最短时间内迅速击溃洛军，他也不会听着周景华的建议去做那件事。
“还有几日能到此处？”冒曼沉吟了片刻。
“三日内必到。”周景华忙道。
乍闻这个名字，周景华脸上顿现扭曲的表情，良久，方道：“大王只要这件事听我的，便是要他下跪臣服，也不是难事。”
“周大人，如今江载初着实对铁浮屠一筹莫展，连战连败，我救你不过因了往日的情分。”冒曼冷笑了一声道，“你那些手段，当真是洛人风格，下作得很。”
周景华用力咬了咬牙，眼中闪过一丝毒蛇般的光亮，低下头道：“是。”
冒曼挥了挥手，示意他可以先下去。
这个夜晚，已经可以察觉到对方正在频繁调动方阵，冒曼一伸手掀开厚重的幕帘，远眺这函谷关。决战就在近日，关山万里，戎马半生，先辈们用了数百年未曾做到的事，就要在自己手中完成。冒曼只觉得自己一颗心跳得如同战鼓。
这一夜洛军的营帐中，确实颇不平静。
副帅营帐中，挤满了高级将领。
景云看着底下一张张不甘的面孔，只觉得脑袋如针刺般，一波接着一波的痛。
“景云！为何让我虎豹骑让出一千五百匹战马？！”孟良从进帐至今，就是暴跳如雷的模样，“我的士兵没了马怎么打仗？！”
他开始还在耐心解释，无奈进来的将领越来越多，渐渐地，景云沉了一张脸，一言不发。
吵了好半天，景云的耐心耗尽，终于猛地拍了桌子，大声道：“你们闹够没有！”
帐内安静了半晌，景云站起来，面色阴晴不定，看着众人道：“不愿换马，你们怎么不愿去向殿下请命？一个个在我这里闹算什么英雄！不知道我也是奉命办事吗？！”
“你虎豹骑换了一千五百匹，可知我神策营换了多少？”景云狠狠盯着孟良，逼问道。
孟良怔了怔，犹自不甘心，嘟囔道：“反正我不愿换！我这就去找上将军，就说虎豹骑明日愿首战出征。那铁浮屠就交给我们来对付好了。”
景云不怒反笑：“好，你去找上将军！”
营帐中火药味渐浓，忽听有人道：“关宁军愿意换出这一千匹战马。”
人人转向那个方向，连秀面容平静道：“我这便去布置。”
“连秀！你可是被铁浮屠打怕了吗？”孟良闻言脖子一梗，没好气道，“你可知这些