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修利文钻进马车中，数息后，马车的车身忽然发出咯吱咯吱的机括运作声，四壁如同花朵绽放般四下展开，变成各种形状的支架。座位也发生转移，一座内径足有脑袋大的圆筒高高架起，正对夜魔群的方向。修利文从自己事先收拾的巨型背包里取出一颗圆球，将其塞进圆筒中。
“灭魔炮？”碧达夏雪认出了这座庞然大物的真面目。
在末日之战，为了强化战斗能力，炼金术士们试图将法师的某些攻击性法术普及化，换句话来说，就是以炼金术的技巧，让弱法者，甚至无法者同样拥有类法师的攻击力量。然而这一研究最终还是失败了，他们确实研制出威力强大，使用要求低下的武器，但是材料和技术上的苛刻要求却成为制约其实用化的瓶颈。将这些代价换算成直观的金币，足以培育复数的能够施展同等威力法术的法师，它唯一的好处就在于能够在最短的时间里，以高昂的代价提高自身的力量，这种变向争取时间的方法只有在生死存亡的关键情况下才适用。
末日之战后，这些炼金武器被各大家族和王室封存起来，灭魔炮就是其中之一。每一门炮体的制作费高达数万金币，每一发炮弹也必须花费上百金币，威力相当于法师的爆裂火球术加陨石术。
碧达夏雪没想到这辆看上去除了奢华一无是处的马车，竟然是一门经过巧手改装的简版灭魔炮。
受到自身炼金术水平的限制，修利文的灭魔炮体积只有正规灭魔炮的一半，其内结构也大幅简化，实际威力被削减许多，耗资却是普通灭魔炮的两倍。当然，对修利文来说，钱财之类的身外之物对比起兴趣来说并不算得什么，但也足以令人咂舌。
“来见识一下贵族的强大吧。”修利文嘴角泛起冷笑。
这是金钱力量最直观的体现，大贵族的实力远超他人的证明，只要他们愿意，即便是个手无缚鸡之力的顽童，也能在眨眼间获得匹敌法师的力量。
只不过三颗灭魔弹，爆裂的火焰，溅射的铁片，在巨大的轰鸣声中，将密集的夜魔群撕开了一大片空白。夜魔对火和高温的抵抗力很强，肌肤也很坚韧，寻常的刀剑很难割开太大的口子。然而灭魔弹爆炸后产生的火焰泥带有附着性，它贴在夜魔的身体上，一点点烧穿了他们的肌肤，夹杂在冲击波中的铁片足以嵌入他们的躯体，一旦被击中脑部，就会一击毙命。
在第一颗炮弹落下时，夜魔们还不以为然，然而等第二颗落下时，它们已经开始慌张了，第三颗落下时，这种震撼人心的场景立刻让气氛一瞬间凝滞下来。
灭魔炮的攻击也暂停下来，场中只有萧瑟的风声在呼啸，间杂沉重的呼吸声。
修利文的灭魔炮做过一些自己喜欢的小变动，普通的灭魔炮可以按照每三十秒一发的速度发射弹药，然而修利文的这门灭魔炮却可以连续不间断地发射三枚炮弹，可是负荷冷却时间却变成普通灭魔炮的十倍，如若不然，炮体的魔纹和魔石会立刻崩毁。
不过短时间内的高强度打击足以击溃敌人的信心。
修利文离开了座位，一脚踏在炮基前沿上，拔出腰中佩剑，以童稚般清凉，却又带着贵族的高傲和杀生予夺的威严，大声说道：“我乃是炼狱城的蛇发者，末日荒野即为我的领地，诸君听号令，将冒犯美杜莎威严者斩尽杀绝！”
他的话音落下，赛巴斯安娜发出凶猛的吼声，挥舞双斧砍杀了身边呆立不动的夜魔，迈步朝数量为自己几十倍的夜魔群冲去。屈琪大喝一声，策马冲锋，剑柄夹在腋下，指向敌人，纹丝不动的大剑好似撕裂了空气，淡蓝色的锥状气罩连人带马笼罩其中。
不消片刻，毯状铺开的夜魔群被割开了两道笔直的裂缝。夜魔们像炸开了锅一般朝两人涌去，丝毫没有退避之心，但这样一来，它们的数量减少得更快了。
碧达夏雪法杖一挥，一股夹带霜雪的冰冷狂风将夜魔们吹得身形摇晃，如同身处冰天雪地，皮肤上结出一层层冰霜，举手抬足间发出令人牙酸的摩擦声。低温令它们行动不便，肌肤变得硬脆，再也不能提供往常那般坚韧的防护。
“杀！杀！杀！”得到鼓舞，看到希望的骑士们呐喊着发起反攻。他们的剑砍在被法术冻结的夜魔身上，原本只能开出一道血痕，现在却可以敲碎一只臂膀。
见势不妙的夜魔在同伴只剩下十数只时终于想到逃走，不过修利文已经说过要斩尽杀绝，自然不能让它们就这么逃离。疤脸和修利文在外围游走，迅速收割心淡俱寒的夜魔的性命。就算它们能够躲开骑士们、赛巴斯安娜和屈琪的夹击，突破疤脸和修利文的包围，也难以逃脱碧达夏雪精准的蛛网术。
夜魔们被杀戮一空，精疲力尽的法师和骑士们手脚虚软，陆续倒在地上大口喘息。
修利文下了狼傀儡，整理了一下衣襟，走到这帮人身前，倨傲地望着他们。
“从现在开始，你们被征用了，另一队已经被我打发回去报信，所以也不必担心。给你们十分钟的休息时间，也许很快就要面对比刚才更要危险的情况，希望你们做好心理准备。”
“请问，城主大人，您是说适才的短暂兽潮吗？”年老的法师睁开眼睛问道。
“没错，我们要深入进行调查。”
“您和我们一起？”一名骑士诧异地问到。
“有什么不对吗？”修利文将淡然的目光转到那名骑士的脸上。
“啊，没……”骑士赶紧收敛表情，带着恭谨慎微的表情说：“这是我等的荣幸，请大人任意驱策。
第四十一章 艾莉的抉择
虽然不知道蛇发者带领一支精锐出现此地的原因，但骑士们也不敢妄加猜度。不过他们的目光在一众女性战士面上扫过，不由得暗忖这真符合这位大人的性格，无论走到哪里，随行者都是美貌强大的女性。城中女妖塔里据说更是除了特定的几位人物，例如侍奉了多年的老管家之外，俱是经过筛选的女性。至于挑选她们的时候，长相和实力何者为重呢？这是个很耐人寻味的问题。
蛇发者喜欢成熟女性这点众人皆知，尽管塔里有不少处女，并且签订契约的时候会加入侍寝这一条，但是至今还没有处女侍寝的情况。
骑士团里有不少女性希望能够得到这位小伯爵的眷顾，她们对自己的姿色有一定的自信，并且也都经过人事，知道如何取悦男性。对于不知朝夕祸福的战士来说，所谓贞节有着另外一种解释。那并不是一种具体的物件，而是一种生者在世时从一而终的心态。
对生活，尤其对死人而言，是不存在贞洁的，当然，如果能够提供一个相对富足安稳的地方，能让她们追求自己的理想，那么为死者守贞也不是一件难以接受的事实。
蛇发者无疑是最佳的选择，他长相英俊，身份多金，年纪虽小，对女性却不存在那种理想化的追求，侍奉这样的男人是一件十分舒心省意的事情。而且一本万利，那代表她们将可以拥有更高的追求，例如时间、安全、知识、力量、尊重和金钱，若说美杜莎这样的大贵族有什么无法办到的事情，那么换成穷苦困顿，在死亡线上挣扎的平民更加无从办到。
加入美杜莎只是旅程的起点而已，然而不加入，她们甚至看不到一丝起步的希望。
在幸免于难的五位骑士中，艾莉是唯一一位女骑士。她今年二十五岁，十三岁上战场，二十岁为了获得更好的待遇加入炼狱骑士团。在无数次凶险战役中磨练出来的技巧、心态和经验是她存活于现在的最大依靠。和基丽一样，这种厮杀和血腥已经渗透了她的骨髓，每天晚上，如果不是抱着随身的大剑，就会被噩梦惊醒。若有若无的哀鸣惨叫，模糊不清的血色始终围绕着她，让她不得片刻安宁，即便走在大街上，那种安谧温暖却像是掩饰什么的面纱，她总能看到藏在背后的某些更令人为之惊惧的东西。
只有拿着顺手的武器，全副武装，才能让她感到些许安心。她见过的所有大人物，无一不是天塌下来当被盖的镇定自如，为什么就只有自己非得这么惶惶不安呢？她觉得这是因为自己不够强大的缘故。接着她又思考，究竟强大是什么呢？
她出身贫苦，是一个孤儿，在快要饿死的时候，有位好心人给了她一顿三餐。艾莉心里是知道的，他并不是怀着某种龌龊的心理，家里有余粮，就秉着一副兼济他人的心态救了一个骨瘦如柴的小女孩。但是艾莉就是惶恐不安，觉得心有亏欠，她将自己的身体给了那人，说是给，不如说是强塞，其实那个男人的确是个好心人，对她的这种回报方式敬谢不敏，但她还是这么做了。
这个行为对于那个男人来说是个沉重的打击，他的善意被扭曲了，可是艾莉却带着满足离开了他的家。
那时，她觉得强大就是金钱和地位，那至少让人免于困顿。
现在回想起来，那只是自己人性卑劣的一面而已。她最终还是为了满足自己，扭曲了救命恩人的意愿，结果自己满足了，却将痛苦留给了那位救命恩人。她如今已经记不起那个男人的长相了，甚至也时常怀疑是不是曾经有过那么一个男人，就好像明码标价将两人间的维系彻底斩断了一般，不再有恩情，或是亏欠，彼此间两清了。每当想到这里，艾莉心中就充满了惆怅和放任自流的心情。
她觉得已经看清了自己，所以没必要坚持自己有多么纯洁。
若每个人的一生总会碰到那么两三个转折点，那么这件小事对她来说就是。她变得更现实了，当了两年雏妓，用身体换取了更多的金钱和学习的机会，当她觉得能够用另一种方法养活自己的时候，就上了战场。
战场是一个十分残酷的地方，她开始知道强大的另一种含义，一种最基本的定义，从古至今都没有任何动摇的野性。
她不断厮杀，一种恐惧始终伴随着她，面对这种恐惧，金钱和地位都是渺小的，只有手中的剑才能驱散这种恐惧。她不断追求同伴，追求武力，追求装备，只是为了减少这种恐惧感。她往往感到疑惑，自己并非怕死，虽然恐惧让她忘乎所以，每每冲在最前线，力图用最快的速度杀死敌人，可是在最危急的关头，也会将自身当成同伴的盾牌。同时也明白，只要死亡，她所有的痛苦和恐惧就得到了解脱，就这点来说，死亡当真并不该让自己感到害怕。
可是这种恐惧感缘何而生呢？艾莉最后还是认为这是因为自己不够强大的缘故，因为不够强大，所以没有安全感，所以感到恐惧。
那么，现在对她而言，强大到底是什么呢？
对于一名平民骑士而言，以二十五岁之资加入炼狱骑士团已经算是平步青云，也算是一段阶梯的终点。虽然骑士团的任务看起来很艰巨，但实际上，百人骑士一队进行荒野巡检，死的大多是新丁，像她这般十三岁就上战场的老手来说，反而有种郊游的错觉。至于城堡方面，虽然蛇发者有些作为让人诟病，但在乱世中只要没有施行残酷的暴政就算是难得的好领主，也没什么内患非要骑士团出面不可。对艾莉来说，这五年来是最为安稳的日子，拥有相当高的薪水，悠悠闲闲地度日，几乎让她忘却了那种针芒在背的恐惧。
现在，面对那让人无法兴起抗拒之心的兽潮，不过是被尾巴扫过而已，百人骑兵队就十不存一，曾经那些相互打闹谈笑的面孔都烟消云散，驻足四顾，只剩下自己一位女性。这种孤单无助再一次唤回了过去的梦魇和战栗，让她的身体如堕冰窟，劫后余生的喜悦根本无法抵抗这股寒流。
她抱着肩膀，绝望悲怜清晰地在体内蔓延，让她默默地流泪。为什么自己就该这么弱小，就该遭受这份罪不可呢？一定要强大起来，一定要变得比谁都要强大，无论多么困难，要付出何等的代价，都想要向那座无人可及的巅峰攀爬，只要活着，就不能停下脚步，否则紧随其后的恐惧就会在她大意的时候将她彻底吞没。谁来救救我？拜托了，谁都好，请拉我一把，不要把我留在暗无天日的深渊里。
“这个灭魔炮是大人的作品吗？”年轻法师的声音让艾莉转头望去。
那是个面相老实坚毅的年轻人，名叫蒂姆，性格如一，和善乐观，十分受到队伍众人的欢迎。他的法力才四十八级，只算个学徒，天资不算高，但学习态度勤勉，他的老师就是队里的那位老法师。
“不是，我的能力还无法做出这么高级的炼金作品。”修利文矜持地说，他不屑于将他人的功劳归于自己身上。尽管他人仅仅是予以指导，动手的是自己，但他无法完全理解其中的构造原理，因此并不觉得该在这门炮身上烙下自己的名讳。
第四十二章 长夜的尾声
此前说过，修利文喜欢炼金�