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悠悠边月破，郁郁流年度。
其实，华雪颜从来就不喜欢月亮，因为它缺的时候比圆的时候多，就像人，分离的时候总比团聚的时候多。边塞之地的圆月确实美丽，她难以忘怀的同时，又憎恨自己看到它会想起过去的日子。
黄沙枯树，红刃白骨。她仿佛一闭上眼，就回到了战事延绵的边关，鼻端都能闻到漫天黄沙中弥漫的血腥之味，还有感到一粒粒粗砂打在脸上的疼痛。
浑身的汗毛都竖立起来，华雪颜深深吸了一口气，好不容易压下这口苦涩，把手中书册合上，道：“回屋罢。”
两人才走几步，就见周妈妈手里捧着一个竹编的小方筐而来，里面放了几枝芍药，花瓣上还沾着水。
铃铛一见惊喜不已：“大晚上打哪儿来的芍药花？”
“我也不知道。”周妈妈把筐子一递，“我去大门口挂灯笼，开门就见这芍药放在地上，像是别人有意搁那儿的，瞧着还挺新鲜，就拿回来了。”
周妈妈意味深长地看了华雪颜一眼，半是打听半是试探问道：“小姐您知不知道这花是谁放那儿的？”
华雪颜看那芍药花，红紫深浅，映叶多翠，好比多情美人隐面，含羞醉卧花丛。她忽而笑了，伸手接过竹筐，道：“不知是谁落在咱家门口，倒被我们捡了个便宜。爹爹应该快回来了，周妈妈您去厨房做碗醒酒汤备着，铃铛你陪周妈妈去。”
铃铛高兴挽上她娘的胳膊：“好嘞。”临走之时不忘顺道从筐子里拈了枝花儿掂在手中。
支走了二人，华雪颜端着芍药走到院墙跟脚，垂头盯住满满一捧花，手指头捻着花瓣，一点一点把娇花撕碎。
“今日阶前红芍药，几花欲老几花新。”
华雪颜忽然抬起头来，对着斑驳灰墙自言自语：“娇柔少女心怀春情，自然是喜爱芍药牡丹的，我曾经亦然。只是……你忘了我早已不是当年的我。你更忘了，表面的东西再美，也掩不住底下的肮脏丑陋。”
说罢，华雪颜用力一掷，把芍药带筐扔出了墙外。
“说过再不相逢，一墙之隔足矣。”
她挥袖而去，转眼离了花园回到内宅。此时夜风吹来，吹落一片黄桷树叶飘过院墙，掉在了站在外墙之下的男子肩上，混进片片芍药花瓣之中。
男子黑裳深眸，他背靠灰墙站在檐下，半垂着头，袖下拳头紧紧捏住。本是一身刚厉之气，偏偏身上的花叶淡化了他的冷凝，竟然衬出丝丝阴郁。
男子就这么一直站着，静静矗立好比石像。不知过了多久，也许直到另一阵夜风吹落了他肩头的花瓣，他才缓缓抬起眼来，侧首望向院墙内伸出来的黄桷树枝。
叶影婆娑，晃得他眸光闪烁。默了许久，男子终于开口说话，眼里朦胧声色迷哑：“影子……”
是夜，华雪颜躺在华致远命人新制的楠木床上，身上盖着柔软的丝被，却久久难以入眠。
她侧着身子，一只手反手摸上自己腰尾，缓缓上移，终于触到背脊上的狰狞。另一只手搭在枕畔，袖口贴着鼻尖，好像还残留了刚才芍药的味道，丝丝入腑。
那些事，果然是抹不掉的，改变不了。
华雪颜心中再三感慨，索性翻了个身，把脸埋进被褥之中，蜷着身子不再辗转反侧，呼吸也渐渐悠长起来。
梦里还是黄沙，还是白骨，不同的是脚边开出一路的芍药花。她往前走着，埋头数着花朵，冷不丁额头被什么打了一下。
抬眸一看，居然是一枝桃花。春光锦绣，潋滟正好。
就这般过了五六日，这天华雪颜用过午膳回房绣花，没过多久便听见铃铛在外面喊她，说是老爷回来了。
华雪颜放下手中做了一半的绣活，起身去了花厅。花厅里华致远还穿着官服，正坐在椅上喝茶解渴。
“爹爹您怎么这个时辰就回来了，今儿个没应酬？”
华雪颜去旁边盆架上拧了块绒巾递到华致远手里。华致远边擦额头边道：“明日休沐，衙门里的人过了午时便陆续走了。我这闲职本就无甚要事，况且我怕那些人又来请客喝酒，瞅了个空就溜了。”
铃铛在旁边听了掩嘴直笑，反正华致远也没什么架子，于是她毫不顾忌打趣道：“别人做京官都摆好大的谱，比老虎还霸道，独独老爷您与众不同，藏着躲着像那个什么……”
周妈妈嘴快，一时就接过话头脱口而出：“老鼠！”
说完周妈妈顿觉不妥，赶紧捂住嘴摇摇头，满脸惶恐神色。华致远先是一怔，随后也尴尬起来，急忙端起茶杯企图岔开此事。
“呵——”
倒是华雪颜忍不住笑出声来，道：“咱家老爷才不是怕他们呢。这叫出淤泥而不染，爹爹不屑和那群酒肉之徒同流合污，你们说对吧？”
周妈妈忙不迭点头附和：“对对对，老爷有气节……威武不屈！”
华致远被她们一说，愈发窘迫了，摆手道：“你们女子牙尖嘴利我是说不赢的，这些玩笑话说说就罢，切勿传了出去。我们好不容易才回来，出不得岔子……”
华雪颜打断他：“珍惜眼前。爹爹我记得的。”
正说着话，门房外递了张帖子进来，罗管家一听来人自报家门，急忙把请帖捧着送进了花厅。
华雪颜见了，笑道：“这便叫躲得过初一，躲不过十五。爹爹您就算离了衙门，别人还是会追到家里来呀。这下可失策咯。”
“哎，拿过来。”华致远无奈叹气一声，接过请帖打开一看，愕然至极。
“这……怎么会是他！”
“谁？”
华雪颜移步过去一看，只见帖上落的名字是孟世德。
孟世德，吏部尚书大人，孟之豫的父亲。
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☆、第四章 四方美宾
仲春十五日为花朝节，东晋以此为春序正中，百花争放之时，最堪游赏。于是衙门休沐，孟世德也趁此邀请朝中同僚去家中赏花。
孟家的请柬上说的是请华府阖家，于是华雪颜也随着华致远上了车辇。
仲春时节竟然也如夏日阴晴不定，华雪颜刚钻进车厢，便听见外面雨声嘀嗒，撩起车帘一看，淅淅沥沥的小雨飘落地上。
华致远目露犹豫，道：“要不……咱们就不去了罢？”
“不过是场小雨，还是去吧。”华雪颜素手一放，回头道：“孟家乃京中望族，孟大人又是高官，如此舍□段送来帖子，八成是有交好之意。爹爹若不去便是不给他面子，会得罪人的。”
华致远紧皱眉头，额上深纹道道，担忧地说：“这帖子未免也来得太快了些，他们难道察觉了什么？”
华雪颜低头把玩着腕上一根翡翠镯子，平平出声：“战事刚平，大军凯旋而归，兵部战功赫赫，一众将领更是陛下眼前的红人。爹爹您虽职位不高，但也有军功在身，此时孟家想来结交示好，也是人之常情。他们不会有其他意思的，您放心。”
华致远听了，表情稍许松懈，叹道：“但愿罢……只是我实在不喜欢你也随着我去应酬。”
“身为父女，我和您自然要共同进退。”华雪颜浅笑盈盈，“再说了，和官宦女眷多来往一些不也挺好？没准别人会给我介绍一门亲事呢。”
旁边的铃铛听言，咯咯笑着对华致远说：“昨儿个小姐去寺里上香，我说她是求如意郎君她还不承认。老爷您看，现在露馅儿了吧！”
华致远放宽心也笑了，开口命令车夫：“动身吧，去孟大人府上。”
华雪颜不再说话，而是把手放进袖筒，摸了摸昨晚上绣好的一方锦帕。
孟府这样的豪门宅邸自然坐落在显贵齐聚的东城，华府的马车一到，门口的孟家家仆便跑了过来，送上踮脚矮凳。
华致远先下车，然后是铃铛扶着华雪颜。孟府管家孟四一见有官家小姐过来，急忙喊上旁边的嬷嬷就过去迎客。
“小人孟四，是府里管事，不知这位大人如何称呼？”孟四深深作揖，眼角偷偷瞥向华雪颜。
华致远把请柬递给他，孟四接过一看，点头哈腰地说：“原是华大人！请恕小人方才眼拙，失敬失敬。您快请，潘大人董大人也来了，正在厅里和老爷喝茶呢，就等着您了。”
接着他又对华雪颜躬了躬身，指着旁边的嬷嬷道：“小的见过华小姐。鄙府在玉壶堂备了香茗热汤，这位是李嬷嬷，由她带您过去。其他女眷也是聚在那处说话的。”
华雪颜点点头，和华致远说了两句就带着铃铛跟李嬷嬷去了花园。华致远则被孟四领入了花厅。
孟宅虽然大，却没有古朴陈旧之气，反而雕梁新簇，长廊朱红翠绿，好似是新漆的一般，廊柱上都刻有缠枝花纹，隐隐泛出金色，约莫是把金粉混进了涂料之中。
奢靡至极，豪贵至极。
铃铛看得目瞪口呆，走路都有点跟不上李嬷嬷的步伐，华雪颜却对周遭视若无睹，微微埋首盯住脚下，一路无话。
过了个小花园，李嬷嬷把人领到了玉壶堂门口，她撩起杏红色的帘子请华雪颜进去：“小姐请进。”
“有劳嬷嬷了。”
华雪颜颔首道谢一句，迈步入了门。还没看清里面花花绿绿的莺莺燕燕，鼻尖就先闻到浓郁的脂粉味道，熏得头都昏了几分。
屋内诸位女子见又有人来，不约而同举眉看去，忽然都噤了声。
陌生的面孔，出挑的容貌，玉颜绛唇……这是谁家小姐？
华雪颜浑然不介她们打量审视的好奇神色，微笑着冲各位女子点点头，然后寻了角落处一个座位坐了下来。大方做派从容神色，倒有几分世家小姐气质。
一位婢女过来询问华雪颜喜欢什么茶，一双眼睁得老大，劳劳锁住华雪颜净若白雪的脸颊，仿佛在美玉上寻找有没有瑕疵。
华雪颜轻轻一抬眉，小婢女就吓得赶紧低下了头。雪颜觉得有些好笑，道：“我脸上可是有什么脏东西？”
“没……没有。”小婢女窘迫，“是奴婢失仪了，还请小姐恕罪。请问您喜欢雨前龙井还是三清春水？”
华雪颜柔柔道：“三清春水罢。”
很快四周窃窃私语声又起，今日所坐女子都是接了帖子而来的朝中官宦家眷，且以未出阁的小姐居多。户部潘尚书家的小姐潘淑华和工部董侍郎的千金董秋然也在，两人聚首小声交谈着。
潘淑华话语里有些轻蔑：“她是谁家的？怎么没见过？”
董秋然摇头：“不知道，我也头一回见她。”
“瞧这张脸白的，也不知擦了多厚的粉。”潘淑华嗤鼻，眼睛染上些许敌意，看向华雪颜的目光也凶恶起来。
她肤色天生偏黄，两颊又有雀斑，纵使一身绫罗绸缎，还是撑不起过于普通的容貌。善妒的女人看见比自己更美的女人，天生就有深仇大恨。
董秋然姿色中上，瓜子脸细长眼。此时自然在心底暗暗讥笑潘淑华，可嘴上却也附和道：“白得渗人，也没多漂亮。”
二人咬耳说话虽然隐秘，可还是有只言片语飘进华雪颜耳朵里。她付之一笑，并不出言争辩，转过头端起茶来轻轻抿了一口。
这时，铃铛指着华雪颜额角娇嗔道：“刚才没打伞，雨丝儿都把您头发根打湿了。小姐我给您擦擦。”
小丫头说完就掏出手绢给华雪颜擦拭起额头来，顺道还拂了拂她眉角腮边。华雪颜没有拦着铃铛，期间无意扫了右手边一眼，发现潘淑华双眼紧盯自己，一副就等着看笑话的模样。
华雪颜唇角微微扬起，春眸含着浅笑，大大方方对视上潘淑华，冲她点头见了个礼。潘淑华原本期待看华雪颜脸颊的脂粉染上水渍脱落，谁知竟没有一丝变化，那张美颜居然是天生而成的。这时恰逢华雪颜抬头看来，潘淑华错愕的表情还来不及收回，怔了一怔才匆匆把眼挪开，指头绞紧了手绢。
倒是董秋然不动声色，借机寒暄道：“这位妹妹面生得紧，不知令尊是哪位？我叫董秋然，家父在工部做事。”
华雪颜站起来福了福：“见过董小姐。小女子华雪颜，家父供职