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郭嘉点头会意，接过话茬，微笑道：“据说州牧刘虞生前曾对阎将军有知遇之恩，是以将军立志要为老州牧报仇，多年来一直带领老州牧旧部与公孙瓒争斗，互有胜负。时至今日，阎将军主动归附我主麾下，此乃英明之举，在下代主公欢迎阎将军加入我军。”语罢，郭嘉拱手一礼，甚是亲近。
阎柔忙不失迭揖手还礼，恭声道：“军师过誉了。承蒙军师和文远将军不弃，末将此番才得以投效大将军麾下，此乃末将的荣幸，往后还请军师和各位将军多多提携。末将先行谢过军师了。”前来西凉军大营将近两天了，阎柔发现军师郭嘉在军中地位非同一般，其威望隐隐还在主将张辽之上。所以他对郭嘉丝毫不敢怠慢，恭敬有加，处处留着小心。
郭嘉笑眯眯地摇了摇头，道：“阎将军太过抬举郭某了。我家主公素来公正严明，对待麾下文武一视同仁，赏罚分明，治军严谨。以将军之才能，必受重用，再建新功之时便是拜将封侯之日，郭某对此深信不疑。”
话音稍顿，看到阎柔拱手示谢，郭嘉颔首还礼，既而话锋一转，笑道：“昔日刘虞老大人极力推行宽仁怀柔策略，主张对塞外蛮夷加以安抚，不可擅动刀兵。如此施政确实没错，毕竟那时天下尚未大乱，诸多蛮夷对我大汉心怀敬畏，安抚亦为不可。然则此一时彼一时，眼下世道纷乱，汉庭崩缺，各路诸侯割据自立，已无力压制诸多蛮夷。值此纷乱之世，若再行怀柔安抚之策，绝非上策。
姑且不说眼前这些枉死的坟冢，单说时下蛮夷部落屡屡劫掠边郡，肆意掳掠，杀人放火无恶不作。面对这种局面，如果我等还要对其施以恩惠，放纵怀柔，未免太过迂腐。眼下这些蛮夷部落就如同一群饿狼，无论给予他们多少恩惠，他都不嫌多，反倒是胃口越来越大，得寸进尺，其实就是一群养不熟的白眼狼。形势如此恶劣，还不予剿灭，反而施以安抚，此举无疑是养寇为患，早晚必受其害。不知阎将军以为然否？”
“这”阎柔哑口无言，有心辩驳几句，却又感觉自己的辩解太过苍白，想法太简单了。时至今日，随着公孙瓒腹背受敌、雄心不在，乌桓和鲜卑部落确实是愈发肆无忌惮，为所欲为。一切正如郭嘉所说吗，此时对他们施以安抚，无疑是养虎为患遗祸无穷，根本毫无用处。
可是阎柔却有自己的苦衷，当年刘虞被杀后，他被公孙瓒追杀，却被乌桓部落首领乌延所救，随后乌桓各部落首领推举他为护乌桓司马，聚集刘虞旧部，从而组建了现在这支三万余人的军队。眼下他帐下还有很多乌桓兵士，军中战马也是乌桓部落资助的，并且与乌桓各部都十分熟络。这个时候让他掉转矛头去打乌桓人，确实让他很为难。汉人素以信义为先，他阎柔也绝不是恩将仇报之徒，否则他也不会执意坚持给刘虞报仇。
然而郭嘉这番话说得在情在理，无论是乌桓还是鲜卑，这些蛮夷部落都有着极大的野心，骨子里有狼的习性。他们生来只认可强者，对弱者毫无怜悯之心，不知道什么是满足，更不知道什么是仁慈。恃强凌弱是他们的本性，杀戮劫掠是他们赖以生存的谋生之道，这些部落之所以支持他组建军队，无非是想借他之手打败历来对外强硬的公孙瓒。
这些大道理阎柔都懂，可他就是迈不过知恩图报这道槛儿。说一千道一万，乌桓人终究是救过他，并且给予他很大帮助，否则他断然活不到今天。
看着阎柔一脸难色，内心似乎正在剧烈挣扎、踌躇难决，郭嘉微笑着道：“看来阎将军确有难言之隐，与乌桓各部纠葛颇深，不欲与之为敌。既然如此，郭某可以答应你，此番对乌桓作战，你不用参战，帐下三万余兵马也可以不参战。但是，你必须将自己所知道的乌桓各个部落的驻地和兵力情况如实禀报，不得丝毫隐瞒。倘能如此，待剿灭乌桓主力之后，仍有你一份功劳，主公必定论功行赏，绝不会亏待你。不知阎将军意下如何？”
阎柔踌躇半晌，终于轻轻点头，低声道“也罢！尽管阎某曾受过乌桓部落首领们些许恩惠，说到底还是相互利用，各有所图。非我族类其心必异，如今这些蛮夷是越来越猖狂了，烧杀劫掠无恶不作，若再不施以霹雳手段，只怕整个幽州就要沦陷于蛮夷之手。”
下定决心后，阎柔坦言道：“末将帐下兵士中有数千名乌桓将士，如果出征乌桓部落恐有不虞，还须慎重对待，以免他们临阵倒戈。如何安排，全凭军师做主，末将听凭调遣！”
郭嘉闻言后，爽朗笑道：“阎将军深明大义，在下钦佩之至。如今一切商议妥当，将军便随我去见主公吧。呵呵呵”
阎柔闻声惊诧，怔怔失神道：“主公？大将军？大将军也在军中么？”
“当然。”郭嘉应声点头，扭头看向身后的南门城楼，指着城楼上依稀可见的高大身影，笑呵呵地道：“那就是主公。其实阎将军第一天进入大营时就曾见过主公，当时他就坐在堂下与众将领一起饮酒，只不过将军曾未见过主公，故而未能识破主公的身份。而今将军已归附我军，投效在主公麾下，自然要前去拜见主公才是。将军以为然否？”
“善！”阎柔欣然应声，迫不及待地勒马转身，遂与张辽、郭嘉和赵云等将领策马回城。
第944章隆冬至，心未冷
寒风凛冽，飕飕的风刃中裹挟着如飞絮般的雪花，建安二年的第一场雪悄然而至。
上午雪花飘飘，中午漫天飞舞，午后便是鹅毛大雪铺天盖地而来。
凛冽刺骨的寒风与雪花共舞，席卷北国大地，为原野山川披上圣洁的绒花，将整个幽州笼罩着冰雪寒风之中。
一夜过后，大雪封路，万物沉寂。原本磨刀霍霍的上谷郡随之偃旗息鼓，一切都掩盖在冰雪之下，一切都因这场忽如其来的大雪而终止。上谷郡乃至整个幽州沉浸在短暂而恬然的平静当中，刀光剑影不见了，金戈铁马消失了，如火如荼的战争厮杀也停止了。一切都在雪花下酝酿，一切都在等待中爆发，一切都在无声无息中有条不紊地稳步推进。
雪花飘落，洗涤着人世间的尘埃，飘啊飘慢慢堆积成厚厚的雪白地毯，记录着宁静中的足迹，默默地诉说着冬天的故事：那是一个大雪纷飞的冬天，雪花飘呀飘，飘呀飘
当幽州的天空布满鹅毛大雪之际，淮南的天空阴云密布，烽烟依然，战火熊熊，依旧上演着血与火的淬炼。
袁术于寿春称帝后，令天子各镇诸侯所不齿，沦为众矢之的，荆州刘表率先出兵讨伐，而后江东孙策脱离袁术而割据自立，遂出兵偷袭庐江，正式加入讨伐袁术的联盟当中。
当战争陷入胶着对峙之时，江东孙策已经离开庐江大营。悄然返回江东。淮南战事不顺，让孙策意识到讨伐袁术之战不是一朝一夕的事，荆州刘表似乎急于剿灭袁术。而是图谋袁术治下的豫州，伺机扩大地盘，壮大实力。有鉴于此，孙策亦非平庸之辈，他虽然十分眼馋袁术治下的九江和庐江二郡，却深知自己的根基在江东，后方尚未平定。他便无力图谋淮南郡县。而荆州刘表图谋豫州的举措恰恰提醒了他，让他知道攘外必先安内，迅速平定江东才是当务之急。
于是孙策留下一部分兵马继续佯攻庐江。而他则是带着另一部分返回江东，攻取丹阳郡，企图把江东四郡尽数收入囊中。深秋之际，孙策突然领兵返回江东。星夜兼程突袭丹阳郡。逐走袁术任命的丹阳太守袁胤，彻底占据丹阳全郡。然后他再接再厉，连续出兵扫平袁术安插在江东各郡县的残余势力，将江东八成左右的郡县尽数收于麾下。
隆冬之时，孙策派遣密使前往广陵，暗中与广陵太守吴景（也就是他的舅舅）密谋，并联合广陵守将孙贲（堂弟）背弃袁术。此二人接到密信后当即裹挟广陵兵马和钱粮投奔孙策，使得孙策实力大增。真正拥有独霸江东的实力。
此消彼长之下，淮南袁术在短短数月间先后丧失了丹阳、广陵等大片土地。再加上江东孙策背叛，如同在他背后捅了一刀，使得袁术实力骤降，势力为之一挫。与此同时，伴随刘表再次增加数万大军，袁术压力倍增，形势很不乐观。可他哪里知道，刘表调集重兵围困九江，实际却是围点打援，明着威胁寿春，实则伺机吞并豫州，一步步蚕食袁术的地盘，逼迫他龟缩在九江郡内，却不知他的地盘正在迅速缩小，生存空间已越来越小。
当淮南战局虚虚实实晦暗不明之际，千里之外的青州争夺战正处于白热化阶段，曹操大军与冀州军于临淄城下展开激烈厮杀。交战数月以来，曹操率领先后占据了青州大半郡县，而袁谭手中仅有平原郡、齐国以及济南国一部分城池，余下郡县悉数落入曹操手里。
不仅如此，时下曹操大军占据着绝对优势。大战以来，曹操先后调集十一万大军参战，这几乎是他能够调动的所有兵马，只留下四万兵马留守兖州各郡。可以说曹操此次出征青州近乎是孤注一掷，完全将自己的大后方丢给西凉军，一旦西凉军突然袭击，几乎不费吹灰之力便可一举夺下兖州。
这又是一场豪赌，曹操就是赌李利不会背弃盟约，突然对他下手。而这样的豪赌于曹操而言早已不是第一次，准确地说应该是第三次。第一次是他兖州根基被吕布所夺，身陷绝境之时他毅然决定参与中原会盟，与袁绍等诸侯联手讨伐西凉李利。
第二次豪赌便是娄底原之战。当时曹操惨遭重挫，兖州根基又被吕布侵占，手中可用之兵全部加起来不到五万，而且钱粮紧缺、军械匮乏，近乎一无所有，真正到了山穷水尽的地步。一旦司隶大战结束，天下就不会再有他曹操这路诸侯了，除了兵败身亡或寄人篱下之外，他已无路可走。逼不得已，曹操悍然决定与自己的仇敌李利暗中结盟，以出卖盟军情报和诸侯盟友为代价，谋取生存空间，伺机发展壮大自身实力。幸运的是他最终赌赢了，不仅实力恢复如初，还额外得到大批粮草辎重，让他有能力迅速反攻吕布，重新夺回兖州。
时隔三年，曹操再一次大胆决策，孤注一掷谋取青州，这是他第三次豪赌。这并不说他喜欢冒险，而是形势所迫，不得不如此；没有孤注一掷的豪气，他便无法获得扩张地盘、壮大实力的机会。
天下局势发展到今天，汉室倾覆、刘协猝死，自此皇统断绝，此后便是各镇诸侯的天下。而他曹操置身于冀州袁绍和西凉李利两大诸侯霸主之间，无论两位霸主谁想称霸中原，都必将对他下手，而他所面对的选择只有两个，要么臣服要么灭亡，除此别无选择。
除此之外，兖州周边的州郡也极其有限，而且处境堪忧。北面是冀州袁绍，西边是西凉李利。南面是徐州吕布和袁术所占据的豫州，东边是袁绍治下的青州。原本曹操打算攻打徐州、铲除吕布，而后图谋豫州。占据淮南，由此便可与西凉李利分庭抗礼，拥有正面对抗西凉军的实力。可是这个长远战略面临很大风险，直接对他威胁的诸侯便是冀州袁绍和占据中原腹地司隶的西凉李利，只要这两人中的任何一人掺合进去，他的战略意图便宣告失败，还将面临灭顶之灾。
正是基于这种顾虑。曹操夺回兖州之后迟迟不敢轻动，犹豫不决，始终不敢轻易迈出扩张的步伐。
随着李利发出讨贼檄文、号令各镇诸侯讨伐二袁。曹操当即意识到自己等待已久的机会终于来了。在此之前，他率兵南下征讨徐州面临很大危险，但北上冀州或攻打青州的危险就小多了。因为这是他搬掉压在自己头上的两座大山的绝好机会。只要打败冀州袁绍，他便消除了后顾之忧。将身后的大山扳倒。他才能壮大自身实力，从而拥有与西凉李利对抗的实力。否则，他一直被两大诸侯夹在中间，在夹缝之中求生存，早晚都将灭亡。只有扳倒一位诸侯，他才有生存空间，才有机会发展壮大，继而与另一位诸侯一较高下。
所以曹操深思熟虑之后孤注一掷。奋力一搏，倾尽全力攻打青州。试图从袁绍手里夺取一州之地。如果有可能的话，他还憧憬着一口吞下袁绍的势力；倘能如此，那他便有与李利正面对抗的实力。别看李利眼下实力强大，若是让他曹操完全占据了青州、冀州和兖州三州之地，那么最终鹿死谁手犹未可知。
讨袁之战至今已有数月之久，曹操起初还担心李利有可能背弃盟约，出兵偷袭兖州，但现在他渐渐放心了。现如今，李利屯兵司隶，张辽率领二十万大军经并州东进，协助幽州公孙瓒攻打冀州。如此一来，李利手中可用之兵便不多了。尽管李利拥兵五十万之众，可他还有四州之地需要屯兵驻守，调动二十万大军东征之后，李利麾下兵马便捉襟见肘了，再�