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曹操心中想的始终是帝王霸业，也许他最初的理想并不是争霸天下，仍旧心存忠心汉室之念，但近年来随着汉帝驾崩、袁绍僭越帝位，曹操已经彻底对汉室不抱有任何期望了，转而一心一意谋划着属于自己的王朝，曹氏天下。这是曹操毕生的夙愿，希望能在自己有生之年为曹家打下一片江山。为子孙留下万世基业，世代相传，流芳百世。
与曹操的千秋霸业相比，荀彧出身士族门阀。荀家世受皇恩，他一生的理想和抱负就是中兴汉室，在自己手上重现“光武中兴”的盛况。为此他出仕多年。四处寻找能够中兴汉室的将相之才，他知道自己没有“霍光”的能力。却愿意辅佐霍光成事，而曹操曾经就是他眼中力挽狂澜于即倒的“霍光”。
尽管荀彧早就察觉曹操暗藏帝王之志。但是他一直不死心，认为这是一种错觉，臆测不足为信，岂不闻耳听为虚眼见为实。正是抱着这种近乎是自欺欺人的信念，他一直试图打消曹操的帝王之念，不要做乱臣贼子，要做就做汉室的中流砥柱。
毫不夸张地说，荀彧心里始终抱着不到黄河心不死，不见棺材不落泪的侥幸心理。不到水落石出的那一天，他不愿放弃自己为之奋斗多年的成果，不愿放弃自己为之坚守一生的理想和信念。
只可惜荀彧终究还是高估了自己，低估了君临天下的巨大诱惑。他之前的直觉并不是错觉，而是真实存在的事实。
近一年多来的煎熬和折磨，促使曹操下定决心登基称帝，惟有君临天下才能解决目前所面对的一切苦难。昔日袁绍凭借一纸空文就能驱使数以百计的世家豪强为己所用，硬生生挡住了西凉李利麾下数十万大军两年多的进攻，难道他曹操还不如志大才疏的袁本初吗？
这一切荀彧并不是不懂，而是他不愿意面对，违心地否认了自己的直觉，强迫自己不要多想，只要曹操一天不登基称帝，一切就有转圜的余地，一切就有挽回的可能。因为这是他甘愿为之奋斗一生的理想信念，他不愿意放弃，也从未有过放弃的念头，有理想才有动力，有动力活着才有意义。这是他赖以生存的追求，也是宁折不弯的信念坚守。
但现在，随着曹操公然表态，荀彧的理想彻底破灭了，仅存的一丝侥幸也随之烟消云散。他的坚守毫无意义，自以为能够改变曹操的心意，却不料无论他如何努力，始终都无法改变曹操那颗坚若磐石的帝王之心。该来的终究还是来了，只是荀彧明白的太晚，太固执，根本接受不了摆在面前的残酷事实。
曹操离开大堂之后，曹仁和曹纯二人用审视的眼神看了看荀彧，随即满脸失望地摇了摇头，转身离开。陈群站在荀彧身边，担心他颤颤巍巍的身体随时会倒下，是以陈群伸手准备扶住他，却被荀彧甩手推开，似乎陈群碰一下他就会玷污他的清誉一般，拒人于千里之外。即使这样，陈群还是站在他身旁，一双手随时准备着，唯恐他接受不了如此沉重的打击，昏阙在大堂上。
陈群是荀彧向曹操举荐的，出仕之后一直深受曹操赏识，历任将军府掾、主簿从事、主簿、兖州别驾等官职。现下他担任丞相府长史从事，辅佐程昱处理丞相府所有军政事务，参赞军机，并兼任少师，即曹丕的老师。
因此，荀彧对他有知遇之恩，可他刚刚却毫不顾惜故交之情，旗帜鲜明地反对荀彧，坚定支持程昱，与荀彧形同陌路。作为相识多年的故交，陈群岂能不知荀彧一直心向汉室，以中兴汉室为己任？但是真到了关键时刻，他还是选择站在荀彧的对立面，附和程昱劝进，迎合曹操的皇帝梦。
于是，随着曹操明确无误地表明心迹，陈群就是善于审时度势的识时务的多数派，而荀彧则是顽固不化的孤家寡人，注定要被抛弃掉。这是典型的政治分歧，也是立场问题。不管荀彧能不能接受，会不会埋怨陈群，都无法改变曹操的初衷，无法挽回既成事实。
人情冷暖世态炎凉，这就是现实。
虽然曹操刚才那番话仍然留有余地，然而只要不是傻子，谁会不知道所谓的半年期限其实就是个幌子，名义上是拥立刘表承袭正统，实际上就是留给众文武操办登基大典的筹备时间。
在冀州众文武筹措登基事宜的同时，曹操刚才的命令也会同步执行，只不过遣使前往荆州的时间还有待商榷。否则，一旦刘表信以为真，急不可待的登基称帝，岂不是弄巧成拙，得不偿失么？
要知道，曹操刚刚特意言明“愿为天下先”，其实就是暗示程昱等人，既然要君临天下，就不能落后于人，他曹操要做第一个登基称帝的皇帝。毕竟，天下无主已有四年多了，此时称帝无疑是抢占先机，轻而易举地占据大义之名，很容易被黎民百姓视为正统，好处多多。
不过荀彧那番话也不无道理，除非逼不得已，否则曹操也不愿意与荆州刘表为敌。毕竟他和刘表拥有共同的敌人，要想彻底打败乃至消灭西凉李利，没有刘表的坚定支持恐怕难以成事，单凭曹操的实力还不足以打败李利。
所以，在正式登基称帝之前，曹操还需要安抚一下刘表。即便是惺惺作态，也要多少表示一下，承认刘表的正统地位，口头支持一下，以示善意。如此以来，等到曹操称帝之时刘表即使心中不快也无可奈何，等于堵住了刘表的嘴；不是我曹操出尔反尔，而是你刘表没有继位称帝的胆量，既然你不敢，那就由曹某当这个出头鸟。己所不欲，难道还不让别人插手吗？
这就是曹操的真正用意。很烧脑，若非长期跟在他身边的心腹，就会误以为曹操确有支持刘表登基之意，无法领会他的真实意图。
刘晔和程昱二人陪着荀彧在大堂上伫立良久，而陈群见荀彧根本不领情就想离开，省得自讨没趣，却见程昱二人没有离开的意思，遂碍于情面不得不留下，硬着头皮站在程昱旁边。说起来，程昱、刘晔二人同样是荀彧举荐给曹操的，出仕之初彼此志同道合，但是随着官职的不断升迁和时局的快速变化，人心也随之改变。如今他们都选择了追随曹操，再也没有中兴汉室的念头了，只有荀彧还坚守着初衷，自始至终都未改变。
大家都在变，只有你不变，注定你会变成孤家寡人。从这一点上看，荀彧和曹操一样都是出头鸟，但境遇却截然不同。
“哎，众人皆醒我独醉，到头来终是一场空！罢了，罢了”叹息声中，荀彧缓缓转身，拖着腿走出大腿，背影是如此单薄而寂寥。
看着相交几十年的老友黯然离去，程昱轻声叹息道：“文若啊文若，这是何苦啊！汉室衰亡已成定局，改朝换代乃大势所趋，岂是一己之力所能改变的。”顾自摇头叹息，程昱与陈群、刘晔二人迅速离开大堂。当他们三人走后，曹操却从侧门走进大堂，目光深邃地注视着荀彧和程昱等人一前一后的背影，伫立良久。
第195章擎天柱
时光荏苒，转眼又是一年。
在过去一年里，和平的阳光普照大地，天下局势依旧平稳。
在各方势力边境上，虽然不断发生摩擦，从未停止厮杀，却都是小打小闹，没有大规模战事。
这一年里，雨水比往年多了一些，以致北方呈现风调雨顺的景象，南方却洪涝频发，自然灾害不断。而这似乎也预示着看似平稳的荆楚大地实际上并不平静，被迫依附于荆州刘表的江东势力不甘于现状，仍在试图摆脱刘表的钳制，恢复原有的割据态势。
涉及刘表的切身利益，他必然不能放任自流，决计不会坐视吃到嘴里的肥肉得而复失。于是连绵不绝的雨水隐没了一场又一场的殊死搏杀，遮盖了一次又一次的争斗较量；虽是小范围的局部战争，但战斗情形却愈发惨烈，场面异常悲壮。并且，伤亡之惨重，波及范围之广，丝毫不逊于一场大规模的两军对垒。
据各方细作传送出来的战后数据表明，在长达一年的明争暗斗之中，荆州刘表帐下兵马先后折损三万余人，而江东军的伤亡与荆州军不相上下，甚至犹有过之。值得注意的是，江东军与荆州军并没有正面碰撞，所有的战斗都是以伏击、暗杀或行刺等阴暗手段进行的。因此，双方折损的兵马都是百里挑一的精锐之兵，其中以各大家族和诸侯势力私下培养的死士为主，也就是说如此巨大的伤亡之中大多都是私兵。
值得一提的是。在这些见不得光的暗杀之中，几乎都是围绕荆州牧刘表及其麾下文武重臣进行的。其中刘表先后遭遇了六次刺杀。最危险的一次被染毒的暗箭射中右臂，险些丧命。好在刘表素来惜命。且处事谨慎，生活很有规律，寝室周围常年布置着五百甲士守护；每次出府动辄调动上千名甲士随行，最重要的是他很少外出，一年到头也不会超过五次。因此，无论何时何地，刘表身边至少都有百余名亲兵保护，想要刺杀他无疑是苦难重重，几乎找不到下手的机会。可即便如此。刘表还是遇到了六次刺杀，差点就被刺客得手了。
刘表尚且如此，他帐下的文武百官就更不用说了。三番五次遭遇暗杀，弄得他们就连入厕都要带上武艺高强的扈从或部将，十步之内时刻不能没人保护，哪怕是睡觉也要在房前屋后安排上百名家丁或护院守护。
即使这样，荆州牧刘表帐下死于暗杀的官吏仍然多达上百人，而没有官职在身的人就更多了。以蔡瑁为首的蔡氏家族死了十二名家族子弟，其中七人是军中将领；蒯良兄弟二人所在的蒯氏家族死了二十多个族人。其中就有蒯越的亲侄儿和三个堂侄；诸如此类的伤亡不胜枚举。除了族人之外，侍女和扈从的伤亡更大，三万伤亡之中半数都是各大家族的扈从，就连刘表府中的侍女和扈从都被杀死两百余人。亲兵和宿卫的伤亡更是多达一千六百余人。
如此肆无忌惮的暗杀行动，在大汉建国四百余年的典籍中见所未见闻所未闻，可谓奇闻。而这一切的源头却来自于刘表。他相继使用伏击和暗杀暗算了孙坚、孙翊父子。搅得江东一片混乱，鸡犬不宁。江东文武人人自危。
尽管刘表行事缜密，并没有留下任何破绽。可是他低估了江东群贤的智慧。局势混乱之中他们或许还想不到有外力插手搅局，但局势稳定下来之后，只需稍加思考，他们就全明白了。所以荆州境内发生的连环刺杀行动，显而易见就是江东势力的剧烈反扑，他们要以血还血、以牙还牙，以己之道还施彼身，派遣大量刺客暗杀荆州众僚，刺杀目标的榜首就是刘表。
长达一年的持续行刺终于成功激怒了刘表。
眼看就到年底了，刘表却突然出动大军偷袭曲阿大营，试图一举攻破沿江防线。而江东军对此虽然早有防备，却没有料到刘表竟然下了这么大决心，一次出动十万水军强行渡江，以致江东军兵力不济，初次交战就损失了两百余艘战船和近万名将士。
眼看荆州军来势汹汹，长史张昭害怕了，连夜召集程普、黄盖和韩当三位老将商议对策，遂派人夤夜渡江，向刘表乞和，并献上五万金以示诚意。乞和书上到底许诺了什么，除了刘表、蒯氏兄弟和蔡家兄弟等寥寥几人知晓，外人无从得知。只知道这场渡江战役前后持续了三天便草草结束了，而冀州曹操和西凉李利两方势力根本不知道还有这么一场闹剧，直到一个多月之后方才听闻此事。
刚刚平定江东势力的反扑，正当刘表准备好好过个年的时候，冀州使者带着曹操手书的结盟书来到襄阳城。
襄阳州牧府，正堂。
“在下刘晔奉主公之命参见刘皇叔！”乍一走进大堂，冀州使者刘晔俯身跪拜，对高居上阶的刘表施以下臣觐见天子之礼。这是诸侯谒者第一次当众尊称刘表为“皇叔”，行三跪九叩大礼，惊得堂下一众荆州僚属呆若木鸡。
礼多人不怪，何况还是僭越之礼。高居上位的刘表对堂下这位曹操使者顿生好感，心中颇为受用，原本平静若水的一张老脸瞬间变得和蔼起来，笑呵呵地道：“贤侄无须多礼，快快请起。”花花轿子人抬人，刘晔的觐见之礼赢得了刘表的好感，于是他直接越过邦交之礼，称刘晔为贤侄，瞬间拉近了彼此关系。
不过刘表这声“贤侄”并不是寒暄客套，因为刘晔确是一位汉室宗亲，与刘表同宗同源，皆是高祖一脉，皇室子孙。
说起来，自高祖立国伊始，四百多年下来，散落在各州郡的皇室后裔没有一万也有八千，刘晔就是其中之一，而且是宗正府记录在册的刘氏子孙，皇家族谱上清楚地记录着刘晔这一脉的传承。
刘晔，字子扬，淮南成德（今安徽寿县东南）人，是光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代。其人年少知名，人称有佐世之才，出仕以来深得曹操赏识，他屡献妙计，对天下形势的发展往往一语中的，是�