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赵文华此人，乃嘉靖八年进士，本性狡险，得官后考拨不及格被外贬。举进士前，幸亏他在国学读书时结识了当时担任祭酒的严嵩，二人很是投缘。由于严嵩知道自己树敌太多，父子多有过失，便想安插自己心腹在关键部门，以便日后出事好有照应。于是，他就与赵文华相结为义父义子，把他擢为刑部主事。进步了还行更进步。不久，赵文华知道嘉靖帝好道爱神仙，就自己私下进媚皇帝，上献“百华仙酒”，表示说：“臣下师父严嵩正因饮此酒而长寿体健！”嘉靖帝试饮，醇香浓厚，味道好极了。估计美酒里面有植物兴奋剂，陆然间让嘉靖帝神清气爽。他非常高兴，立下手敕，向严嵩询问此酒制作工艺。
严嵩接敕大惊，咬牙道：“赵文华安敢这样做！”确实，这狗儿子瞒着自己向皇帝献好酒，让皇帝感觉自己有好东西舍不得奉献。如此，赵文华自己做好人，倒让老严巴结皇帝落于人后，这真让人窝心。恼怒归恼怒，严嵩也不敢发作，婉转上奏道：“臣生平不食药饵之物，臣活这么久，自己也不知所以然，绝非饮药酒而及。”
回阁房后，严嵩盛怒，立刻召来赵文华大骂责斥。小赵跪泣久之，老严怒不可解。不久后，严嵩休假归朝，群僚进见，严嵩仍怀恨赵文华，让从吏把他推出门外。
这一来，赵文华真怕了，携大笔金宝跪献自己干妈（严嵩老婆）。一日，严嵩夫妇家宴，严世藩以及众义子侍立两侧，一家人其乐融融。赵文华事先跪伏于窗外，观察动静。良久，严嵩老妻佯装不知这对义父子二人不和事，问老严：“今日全家欢会，怎么独不见我儿文华？”严嵩轻蔑一笑：“阿奴负我，怎能在此！”严嵩妻忙温语相劝，诉说赵文华诸多“孝敬恭顺”事情。严嵩听着，面色转和。
赵文华见时机已到，立刻急趋入房，长跪涕泣不已，连声叫爹，于是父子二人和好如初。
东南倭患昌炽后，严嵩禀报嘉靖帝，派赵文华在祭海神的同时，前往那里主剿倭寇。赵文华无略小人，胡乱指挥，冤杀总督张经等人，向朝廷妄报成功，得进工部尚书，加太子少保。幸亏有胡宗宪、俞大猷等人能干，平徐海，俘陈东，使东南倭患大有收敛。当然，这些成绩，赵文华皆据为己功。为此，明廷加其太子少保，荫其一子为锦衣千户。
赵文华在东南倭患中的种种劣行，笔者将在后面平倭的文章中详述。
赵文华自恃立功而得宠遇，日渐骄横，连严世藩也不放在眼里，拿宫中大小太监也不当回事。特别让严世藩生恨的是，赵文华曾向他进献一顶金丝编织的幕帘，小严稀罕当作宝贝。后来他才得知，赵文华有美妾二十七人，人人有这样的金幕帘，这让小严深以为恨。宦官方面，由于赵文华手紧，不再出金银，大小太监根本从他那里再也打不到秋风。于是，这些人回宫后，就总是向嘉靖帝汇报赵文华接受皇帝赐物时倨傲不礼。特别让皇帝生气的是，赵文华进献西域春药，嘉靖帝饮服后效果特好，一夜连御数女。药丸食尽，他又向赵文华索要这种西域“伟哥”，但老赵皆自己享用，回称没有。宁可无了有，不可有了无。嘉靖皇帝大恨。一日，他上宫城远眺，见西长安街新起一高楼，耸入云天，就问左右：“谁家宅第，如此豪华？”左右称：“赵尚书新宅”。其中有一人被赵文华得罪过，阴不拉叽来一句：“工部贮存修宫殿的巨木，大半都被赵文华盖新宅了。”嘉靖帝闻之脸色大变。稍后，嘉靖帝就找茬让他“回原籍”修养。又过些日子，嘉靖帝怒发其罪，黜赵文华为民，并贬其子为小兵戌边。赵文华当时真得了病，遭此大谴，病势转沉，腹溃而死。
严嵩晚年，思维迟滞，再不像初时那样对一直在西苑“玄修”的皇帝所发诏旨做出敏捷反应。嘉靖帝大道家，大文学家，手敕往往辞旨玄奥。这时候，只有严世藩能刻意揣摩，并达无不中。一方面是由于严世藩智商高，二方面因为他“情商”也高，总拿大把银子贿赂皇帝左右宦官侍女。所以，嘉靖皇帝喜怒哀乐，宫内的耳目们纤悉驰报，他们每次均能从小严处得到大笔“情报费”，故而严世藩成竹在胸，想皇帝所想，急皇帝所急。
严嵩最后当政时期，诸司上报事情要他裁决，他均说“与东楼议之”。“东楼”，严世藩别号也。早年，由于有妻子欧阳氏规劝，严嵩对儿子管教甚严。欧阳氏病死后，小严再也无人管束。而且，由于缺儿子不行，严嵩上表皇帝，请皇上允许儿子留京伏侍自己，让孙子代之扶老妻之丧归老家。
严世藩服丧期间，大行淫乐之余，在家中代老父处理诸司事务。由于他身有丧服，不能入值朝房，这让老严嵩就作了难。有时嘉靖皇帝派宦官急扯白咧，狂催老严拟旨草文什么的。可怜严嵩老眼昏花，老脑袋已经转不动，奏对多不中旨，使得嘉靖帝大为恼火。
此外，道士蓝道行以扶乩为名，用沙盘代替“神”言，极陈严氏父子弄权跋扈之状。嘉靖帝问：“如果此事为实，上天何不殛杀二人？”蓝道行答：“留待皇帝正法！”嘉靖帝默然心动。
老严还有另外得罪嘉靖帝的地方。嘉靖帝自居的西苑万寿宫因火灾不能住，暂居狭窄的玉熙宫，因此郁郁不乐。他招问严嵩，老严劝皇上还大内居住。这可触动了嘉靖帝的忌讳。正是由于嘉靖二十一年皇帝本人在大内宫中差点被宫女们勒死，这位一向信邪迷信的皇帝再未回去居住。严嵩此议，正触霉头。不久，严嵩又请皇帝还居南内，那地方又是从前明英宗被软禁的地方，此议让嘉靖帝更怒。
这时候，关键的时候，好好先生徐阶出场了。
徐阶，江苏华亭人，嘉靖初年进士出身，乃当科探花郎。史书上称他“短小白皙，善容止。性明敏，有权略，而阴重不泄。”入翰林后，他本来远大前程一片光明，却得罪了当时的皇上大红人张璁，徐阶被贬出京外。过了好几年，昔日春风得意又秋风失意的小徐才得以重返翰林，并受夏言授引，一步一个坑，最终当上了礼部尚书。从“站队”方面看官场，严嵩整掉夏言，肯定要“惦记”徐阶。可这徐尚书经过从前的蹉跌，深知当朝一把手惹不得。他从不当面顶撞严嵩，把老严奉乘伺候好得不行，所以严嵩除掉他的意思就不那么迫切。更庆幸的是，夏言虽倒，徐阶因一手漂亮“青词”，哄得嘉靖帝对他大加青睐，须臾不可或离。如此，严氏父子想搬除他，倒是非常非常之难。当然，此前有一事，差点老严要了小徐的性命：一日，嘉靖单独召严嵩问话，征询他对徐阶的看法。严嵩想了想，说：“徐阶缺的，不是才能，只是心眼太多些！”这句话要命，老严是讲先前徐阶力争嘉靖帝早立太子之事。嘉靖脸色险沉，幸亏后来未对此事深究。正是由那时起，徐阶对严嵩益加恭敬，并弹精竭虑撰写青词给嘉靖帝，以图保身。
嘉靖帝想造新宫，问严嵩，没结果。他就召时为次辅的徐阶。徐阶一口应承，表示先前建殿，余留建筑材料很多，如果下令营建，几个月即可造成新的宫殿。嘉靖帝大悦，立即下诏任除阶儿子尚宝丞徐墦兼工部主事一职，主持建新宫。结果，仅仅三个月多一点，宏伟雄壮的新宫建成，嘉靖帝当天就迫不急得搬入“新家”，名之曰：“万寿宫”。追过经事，皇帝对徐阶另眼看待，深以为忠，进其为太子少帅，兼支尚书俸禄，并超擢其子徐墦为“太常少卿”。
严嵩知悉帝宠已移，又开始装孙子，率儿子严世藩一群子孙家人到徐阶家中，表示说：“老夫活的也差不多了，我死后，徐大人善待这些人！”徐阶装得更象，立即还拜，表示自己受严相爷提拨，对他绝无二心。
严嵩一行人刚走，徐阶儿子徐墦进屋，对父亲说：“大人您这些年一直受严氏父子欺压，该出手时侯一定要出手！”岂料，徐阶拍案大骂：“没有严相爷，我们徐氏父子哪里有今天，你这个忘恩负义的东西，死了狗都不吃你！”原来，严氏父子耳目众多，徐阶家人中就有几个严世藩重金豢养的“间谍”。徐阶的“表现”，立刻传到严氏父子耳中，从此老严对徐阶完全放松了应有的“警惕”。
嘉靖四十一年（1562年），身为御史的邹应龙忽上奏章，弹劾严世藩贪污受贿等不法之事。但奏章当时未敢即连严嵩，只讲他“植党蔽贤，溺爱恶子”。历史上有些事，发端有时离奇近乎荒诞，邹御史之所以敢于忽然间挺身而出，并非直接受徐阶指使，而是缘于他所做的一梦：他梦见自己骑马出猎，看见东边有一高楼，土基宏壮，顶覆秸杆。邹应龙拉弓而射，大楼轰然坍倒。醒后，邹御史鼓励自己，这是我搬倒“东楼”（严世藩）的吉兆啊，于是他奋笔疾书，立写弹文。
嘉靖帝对严嵩父子日久生厌，又有道士们一旁窜掇，便下诏逮严世藩入大理狱，命严嵩致仕，“仍给岁禄”。
发现皇帝对老父严嵩没有一棒子打死，严世藩深知事情不像想象中那样不可挽救。他通过早先交结的内保太监，奏称道士蓝道行与邹应龙里外色结，陷害大臣。嘉靖帝各打五十大板，命人逮捕蓝道士送入牢房审讯。严嵩嘱托刑部的心腹，严刑拷打蓝道行，最终目的让他诬攀徐阶为幕后指使。谁料，蓝道士挺“英勇”，坚决不承认受徐阶嘱指。由于严氏父子势力根深固结，最终蓝道行获罪被处死。
朝中独相十余年，严嵩党羽力量确实大。但是，如果不处理严世藩，又无法向皇帝交待，法司最后就“裁定”严世藩受贿八百两白银，上案于御前。廷议后，判决流放严世藩于雷州，其两个儿子及心腹罗龙文等人分戌边地。
嘉靖帝念严嵩旧情，特宥严世藩一个儿子为民，回老家伺侯严嵩起居。
严嵩离朝后，没人再与自己谈玄论道，加之蓝道行又被处决，年已半花的嘉靖帝追念老严过去二十多年的赞玄之功，悒悒不乐。于是，他把已经升任首辅的徐阶叫来，表示自己要退居二线，当太上皇，准备在西内一心拜道。徐阶极陈不可，谏劝皇帝不要搁挑子。“好，既然如此，你们一定要与朕同辅玄修，努力崇道，日后再有谁敢上疏劾奏追论严嵩、严世藩父子，朕一定下令把他们与邹应龙一同送斩！”
远在江西南昌的严嵩闻此，知道帝意仍有念旧之情，就趁嘉靖帝生日，在铁柱宫使道士建醮为皇帝祈祷，亲自撰写《祈鹤文》献上。皇帝优诏答之。见有回信，严嵩登老二上肚脐，上疏乞求皇帝准许自己被流放的子孙回南昌能给自己养老。对此，嘉靖帝没有答应。
事已至此，严世藩也不消停，惹事不断。他被明廷下令流放雷州，但是，刚刚行至半道，他便擅自回返，在南昌大兴土木，修建豪华别墅。更危险的是，他常常酒后宣言：“哪天我得以重起，一定要拿下徐老头的人头，邹应龙也跑不掉！”
徐阶得闻，忽起斩草除根之心。严嵩听见儿子如此放话，叹息对左右讲：“此儿误我太多。圣恩隆厚，我得善归。此儿虽被遣戍，遇赦也可得归。今忽忽大言，惹怒圣上与徐阶，我严氏家族，横尸都门那天，想必不远矣！”
合该有事。袁州推官郭谏臣因公事路过严嵩府宅，看见一千多工匠正大修府邸。严府仆人作监工，望见郭推官根本不起身见礼。郭谏臣大怒，上状于御史林润。这位巡察御史先前劾奏过严嵩党徒，很怕日后严嵩父子重起遭到报复，见此状大喜，立刻添汕加醋，上奏严世藩在江西阴聚徒众，诽谤朝议，图谋不轨。同时，他还奏称小严聚数千人（一下把数目扩大几倍）以修宅为名，阴谋造反。
疏上，嘉靖帝大怒，命林润诏逮严世藩等人入主京审讯。
林润得令即行，一面下令捕人，一面又上奏疏，半真半假，把严世藩一案渲染得活灵活现：
（严）世蕃罪恶，积非一日，任彭孔为主谋，罗龙文为羽翼，恶子严鹄、严鸿为爪牙，占会城廒仓，吞宗藩府第，夺平民房舍，又改厘祝之宫以为家祠，凿穿城之池以象西海，直栏横槛，峻宇雕墙，巍然朝堂之规模也。袁城之中，列为五府，南府居鹄，西府居鸿，东府居绍庆，中府居绍庠，而（严）嵩与（严）世蕃，则居相府，招四方之亡命，为护卫之壮丁，森然分封之仪度也（喻指严氏父子僭越制度自以为王爷）。总天下之货宝，尽入其家，（严）世蕃已逾天府，诸子各冠东南，虽豪仆严年，谋客彭孔，家资亦称亿万，民穷盗起，职此之由，而曰：“朝廷无如我富”。粉黛之�