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朱子元奇道，这少年可真不简单，如此看来，耿全德对他的推崇并非瞎说，只是不知他的心性和悟性如何。当下吩咐道：药有四气、五味、归经、升降浮沉以及有毒、无毒等性，因而消毒、变性、矫味、净药、制剂等炮制方法乃本药庄所学之首，从今日起，你就去炮制房。本药庄历来是古法炮制，法中有秘，你要潜心修习，务必努力。以后后院归你清扫，其他事就不用做了。
世上的事往往如一味药，药有辛、甘、酸、苦、咸之味，各不相同，但若细细品来，就会发现，所有的药都并非一味，可谓味中有味，兼多俱存。
常泰进了炮制房，若只是在药堆子里挑、拣、簸、筛、刮、刷、捣、碾、切、铡，既而润泡、浸漂、炒、炙、烫、煅、煨、煮、蒸、淬，一路学将下去，然后配七情、分禁忌、熟剂量，渐入阴阳五行之说、藏象经络之理、四诊辩证之学，故事就会单纯得多。但常泰的人生注定是一味五味子，辛、甘、酸、苦、咸都得一一尝遍。
一日，常泰按时起床，见天色阴沉，大气潮闷，像是阴雨的前兆，小解后就又躺了一会，待到天空的亮度与平日相仿，这才打开边门，进入后院。
他径直穿过宽大的堂屋，轻手轻脚推开朱子元的卧房，自门后端起沉甸甸的夜壶，倒掉刷净，又轻轻放回原处，小心退出，关好了门，正准备去扫院担水，忽见外面的大杏树下人影一闪，接着是一声树枝断裂的轻响。他大吃一惊，是什么人竟敢在师父尚未起床时擅自入院？他侧过身子屏息细瞧，顿时就心惊肉跳。原来那鬼头鬼脑的人竟然是师兄常吉，只见他身法敏捷、手脚轻盈，游魂般地闪过花草繁茂的假山，眨眼间便溜出了边门。
这是极其神秘而又困惑的一刻。但更让他惊骇的事还在后头。
第二天，多了心事的常泰早早就醒了，他从窗子里观察着常吉的动静，但他猜疑的事没有出现，一连10天，一切都很正常，仿佛那天的所见只是个梦影。就在常泰已将事情忘得差不多了的时候，意外又出现了，早起的常泰正巧碰上了从内院出来的常吉。
生性执拗，凡事喜欢打破砂锅问到底的常泰盯上了常吉。这事太蹊跷古怪了，常吉在搞什么鬼？该不会又在想什么害他的毒招吧？不知为什么，自从进了药庄，常吉就不喜欢他，处处和他过不去，哪怕是他无意间做错的丁点小事，常吉都放不过，不是训，就是骂。常泰是个不喜欢麻烦的人，实在有点害怕他，尤其是那次无端指责他偷药以来，更是忌惮痛恨，生怕又遭到他不明不白的算计。
3
朱子元有三房太太。原配马氏是个盐商的女儿，在朱子元17岁那年，依父母之命，媒妁之言娶之入室。当时马氏只有14岁，过门后不久，朱子元先下金城拜师学医，随后结缘名医张素，一去就是5年。回来后，10年之内与马氏生下两女，就又去投名师程良甫，一去又是3年。回来后，与马氏又生下两女。此后马氏就冲任失常、肾衰经闭，久调不愈。35岁的朱子元并不介意，他学医正值如醉如痴，整日里埋头于经典。在马步芳军中任职的父亲见儿子喜药善医，又待人仁厚，就筹资给他开了个药铺。朱子元勤学不辍，聪慧过人，很快就成了城里小有名气的医家。可他并不满足于药铺日益兴隆的生意和与日俱增的名气，在36岁那一年，经人介绍，第三次背银南下，拜在了妇儿名家钱阳仲的门下，度过了一生中最为充实、最为珍贵的两年。两年里，他在师父的指点下，不仅精研博采了《内经》、《难经》、《本草经》、《金匮》、《伤寒杂病论》、《妇儿精要》、《兰室秘藏》等理论精华，还得了钱阳仲的真传，尽获其学，成了名副其实的年轻有为的医家，尤善妇、儿两科。想不到这竟让他有了一个非同寻常，死里活里几经折腾，历尽磨难的女人。
那是腊月里一个风雪弥漫的夜晚，朱子元吃完炖羊肉，小酌了几杯，正独自盘坐在热炕上弈棋。两个马兵找上门来，说是师长的太太难产，人快不行了，请他务必前去诊治。朱子元看过手迹，吩咐备轿。又取了所需的药品和器械，随人来到了军政要人居住的东关楼。
说起来，这朱子元绝对是个心性灵异之人。他虽然学的是中医，但对西医不但不排斥，反而充满了好感和向往。交友之中就有不少是西医，其中交情最好的是天主教医院一名叫索特的妇产医生。索特是德国人，带着两名做护理的修女，从事新鲜的洋式接生，曾让朱子元大开眼界。尤其是盘尼西林的神奇疗效，让他在惊叹之余大大地动了求教的心机，因而他的药庄里也就有了阿司匹林、百浪多息和磺胺。可以说朱子元的名气在很大程度上是由于对西医疗法的自觉运用。
到了师长家，朱子元见产妇只有十六七岁，知是初产的小妾。听说破水已有6个时辰了，立刻紧张起来。
师长说：你放开手脚大胆干，女人孩子我都要，救活一个就给你一个金元宝，母子平安，我就升你父亲的官。原来，这师长正是朱子元父亲的顶头上司，从河西剿共刚刚归来的马子祥。
朱子元检查之后，对师长说：太太是胎位不正，破水过久，体力已然不支，如是再拖，胎儿恐会窒息，母子难保。
那怎么办？师长说：总不能就这么等死吧？你倒是说说，是有救还是没救？
有救。
那就救啊！
朱子元说：救人可以，只是得用洋人的办法。说着，打开了带来的西式产包。
半个时辰后，朱子元使尽浑身的解数，总算把那个已在缺氧状态里的小家伙掏了出来。这就有了百岁席上马子祥赏美女给朱子元的事。
那些个所谓的美女，全都是从河西俘虏来的女红军，大的20来岁，小的只有十四五岁。那天，赏美女给他的事是在酒酣席散之后。马子祥的副官留住了正要离去的朱子元，将他带到后院的一个大殿，那儿正添酒回灯鼓乐齐鸣。马子祥高坐在首席的太师椅上，见朱子元进来，便招呼他坐在身边，就有侍女单膝跪地敬酒给他。朱子元见托盘里是两只银碗就有些慌了。马子祥道：请，我能50得子，你也有功，今天高兴，咱们喝个痛快。说完，端起银碗一饮而尽。朱子元只得喝了。三碗过后，朱子元就有些招架不住。马子祥道：你的酒量怎么会和你的医术相差甚远？你应该拿出你治病的本事来。你保住了我的儿子，又救活了那贱人，看在你老子多年跟我的份上，我的确应该好好地赏你才是。朱子元昏眩起来的脑袋就有些醒了，这不对味儿的话让他莫名地心慌。他看见马子祥招来一群歌舞的少女，问他哪个漂亮。他胡乱指了一个。马子祥说：她归你了，我把她赏给你了，你的福气不错，她是最漂亮的一个，是我亲自把她从河西带回来的。你回去试试，这共匪的滋味可是不一样啊！我听说你还没儿子，那好啊，这回肯定和以前不一样，没准回去就给你生个胖小子呢！哈哈哈哈……告诉你啊，别看她年岁小，还是个看护长呢。为抓她，报销了我的一个兵，哈哈哈哈……马子祥得意地拍着朱子元的肩膀，在众人的欢呼声里撂下朱子元走了……
第二天，朱子元从醉乡里回来，辰时已过，大院正在热闹，吹鼓手已奏起了“花调”。原来是马子祥派人给他贺喜来了。这一来，剿共英雄马子祥赏匪女给名医朱子元的事立刻就传遍了全城。
朱子元先是怒不可遏，继而就惶惑了，完全弄不明白这马子祥的葫芦里装的是什么药。可朱子元毕竟是聪慧过人，他茶饭不思到晚上，心里就多少悟出了些道道，莫非……他不敢再想下去，命人叫来那个少女，在灯下细细端详起来。见她生得挺秀俊气，眉眼聪慧，年岁当在18左右，一身昨晚歌舞时的打扮，无论从哪一点上也看不出是个传说中那些杀人不眨眼的红军婆。
你叫什么？
杜玉珍。
多大了？
18。
家在哪里？
四川。
父母呢？
死了。
兄嫂呢？
没有。我什么亲人都没有了。我是你的人了，你昨晚说过要纳我为小，我……求你了，你可以不要我，可以让我随便给你干什么活，我什么都能做，只是……只是千万千万不要把我送回去……你是好人，我知道你是好人……说着，杜玉珍已是泣不成声，不由自主地给他跪下了。
朱子元这才大梦突醒。本来，他还想试她一试，让她当着自己的面把衣服脱光，到底是个什么人，看一眼就会一目了然。现在不必了，他的怀疑已得到证实。原来，那马子祥完全是由于忌讳朱子元给他的爱妾接生，才想出了这么个报复的主意。自己从小花大价钱买来的最心疼的女人，怎么能让另一个男人抓挖呢？若不是朱子元的父亲是追随他多年的亲信，即使不要了他的命，也会瞎了他的眼。可他的心里一定是要平衡的呀。于是，便把自己玩弄够了的女人赏给他。你不是还没儿子吗？那好，就叫她给你去生吧，正好能给你生下个我的种。
朱子元思前想后闷闷不乐了几天，就拿定了主意。他不想得罪马子祥，也得罪不起，更不愿受其辱。便叫那杜玉珍住在后院的边房里，帮助太太做些个日常杂事。自己对她是绝不近身。
可外界却不这么看，都说朱子元又娶了房太太。
数月后，朱子元叫过杜玉珍，当着马氏的面说：你在我这里已住了百天了，身体也调养得差不多了，这是１０块银元，你拿着回家去吧。
杜玉珍就跪下了，哀求道：我不要，我没有家，我一个亲人也没有了，可我是好人家的儿女，没做过坏事。不要赶我走吧。我没地方去啊。只要离开朱家肯定是死路一条，行行好吧，老爷……
她哭得一把鼻涕一把泪，求了朱子元又求马氏，跪在地上不起来。朱子元动了心，一念之间，就将杜玉珍留了下来，当做一个特殊的勤杂使唤，有时候，遇到特别的女病人，就叫她到前边去帮忙。杜玉珍就此在朱家大院里稳定下来。十多年后，鼓城解放，朱子元的父亲在随马子祥逃跑的途中被人民解放军击毙。在随后的镇反中，朱子元被控为马匪军留下的反革命特务，曾与恶匪马子祥勾结，残酷迫害革命战士，最直接的罪证就是他受赏西路红军女战士杜玉珍。若不是当时已在妇联工作了的杜玉珍为其奋起辩护，他很可能会一命呜呼，早早了结了多舛的性命，不会再上演往后那一幕幕惨不忍睹的哑剧，这是后话。
朱子元的第三个女人是他出游时带回来的。这女子名叫田莲，小了他整整25岁，生得美貌俊俏，穿旗袍，抹口红，时而打扮成贵妇人，时而打扮成洋学生，惹得全城人议论纷纷。这当然是一个故事，还很浪漫，但接下来的故事与她关系不大。唯一值得一提的是，她随朱子元回到鼓城，已是身怀有孕。那么，杜玉珍便注定要成为朱家大院里的白狐。
生怕遭到常吉暗算的常泰很快就发现了那个天大的秘密。
那天，朱子元因故带小老婆田莲上金城。常泰一大早就帮着收拾东西，忙忙乱乱了一早晨。上路时，常泰一直把他们送到了东门口，眼看着他俩抱着女儿坐进了等候的卧车，才慢慢往回走，几步一回头，直到那辆黑色的卧车拖着条滚滚的黄龙消失在石桥前的柳林里。一段时间来，朱子元对常泰明显有了不同于以往的高看。他发现这个瘦弱、苍白、少言寡语似乎只知道闷头做事的徒弟极有灵性，无论是医理还是做事一点即通，且基础扎实，勤恳耐劳，是个能够学有所成的好苗子，比有些能抓脉了的徒弟要强多了，就开始有意识地调教他。让他今儿抓药、明天制丹、后天打杂、大后天采购；背一些与医毫不相干的诗词古文；让他站在悠悠忽忽的高台上，握着一杆粗壮的大笔细细描画那些屋檐上的漆画儿；房前屋后的花花草草让他去修剪，库房里的草药独让他去翻晒，熬汤煎药的事也由他去干；晚上，则常让他陪自己饮酒，不喝不行，喝完还得要收拾好杯盏，绝不能醉。如有客人来，端盘续菜的事就是他的。
忽有一日，朱子元在子时将常泰从酣睡中唤醒，说是月色不错，让他跟自己去转转。两人在河滩上转了一个时辰，一句话都没说；又有一日，天下大雨，朱子元给众弟子讲解《内经》，独让常泰去烧茶帮灶，连大堂的门都不让他进，让他受尽歧视的白眼；还有一日，大清早常泰给师父倒完夜壶，正要离去，不知何时醒来的朱子元突然在床上大发雷霆，怒斥他吵醒了自己的好梦，命其烧完茶，将药庄的两个茅厕打扫干净，粪便要拉到城外的菜地里如此等