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庄的两个茅厕打扫干净，粪便要拉到城外的菜地里如此等等，常泰全都默默接受了，每件事都做得十分漂亮，只是更加苍白，更加瘦弱，那双光影迷蒙忧思绵绵令人怜爱的眼睛似乎也更大、更女性化了。这使朱子元过早停止了对他特殊有加的“磨性”，进入了实质性的调教。一天早上，常泰正在翻晒药材。常吉来了，说是师父在病房里叫。两人赶紧过去，见师父正给一恶疮病人诊治。那疮生于两腿之间、会阴之侧，状如鸡卵，脓肿溃烂，腥臭刺鼻。朱子元示意两徒弟靠前，并不搭话，只是将一柄长把的手术刀亮了一亮。常泰会意，知道师父要开疮放脓，忙将病人的生殖器搬起，将恶疮全部亮出。说时迟那时快，常泰、常吉根本没明白是怎么回事，一言不发的朱子元术刀急伸，直刺脓包。扑哧一声，脓血恶臭直扑常泰面门。他啊地惊叫一声，就奓起了双手。常吉早已跳出了三步之外。就在这时，他见朱子元双目如电地逼视着他，顿时安静下来。安静下来的常泰，顾不得擦一下溅满脸面的毒污，赶紧用药液为病人清洗起来。待到抬起头来，朱子元早已不见，常吉也不知去向，只有大师兄唐生荣在一边里神情怪异地看着他。当天下午，朱子元又叫常泰给一瘰疬患者清洗病灶，病人腋窝的淋巴结脓疱溃烂、黄水淋淋，坏死的部分组织蛆虫涌动，奇臭熏人。大师兄唐生荣说，这是个被家里人抛弃的石匠，曾给祥风堂干过活，师父见其可怜，又倒在自己的门前，是以收治，恐怕活不了几个时辰了。常泰停下手里的活，看了看病人瘦若枯柴的身架和蓬头垢面的叫花子样，心里阵阵泛呕。可他什么也没说，只是按师父的吩咐用盐水为病人细细清洗，然后敷以粉药。两个时辰后，病人无声无息地咽了气。大师兄唐生荣用两块银元打发人收了尸。晚饭，常泰毫无食欲，心口又堵又闷，还阵阵恶心，早早回房躺在了床上。他弄不明白，师父这几天怎么老是对自己横挑鼻子竖挑眼，给自己派最脏最累的活不说，动不动张口就骂，有几次差点就挨了打。难道自己真的做错了什么吗？就那么讨厌？他很委屈，眼前老是浮现出常吉得意的样子。没想到就在这时，朱子元来了。常泰一看见师父，吓得一个骨碌就爬了起来。朱子元乜他一眼，冷冷地说：朱家巷刘老板的儿子染上大麻风快10年了，久治不愈，单是金城的治风名医处，就去过三次。刚刚刘家来人，说是已经不行了，刘老板叫去看看。你和你大师兄先去，我随后就来。常泰赶紧去找大师兄，唐生荣已收拾好东西等在门口了。朱家巷与祥风堂相隔仅仅两条街，不一会儿就到了。刘家人正等候在门口，将他们径直引入后院，却不进房，而是往屋后走。常泰正感蹊跷，就于明媚的夕阳中看见了一个简陋的猪圈大小的木棚。管家指了指木棚说：到了。自己却捂着鼻子并不上前。常泰见大师兄往那木棚里去，就提着东西跟上。原来那木棚是遮阳挡雨的，约两米见方，下面是一个地窖，刘家的大公子就在地窖里面。大麻风是可怕的传染病，刘家这么做也在情理之中。唐生荣和常泰往地窖里观望时，满头白发的刘老板拄着拐杖来了。作揖谦礼后对唐生荣说：昨天起就滴水不进了，可就是殁不掉，不得已，只好再劳大驾。尊师说，要再来行针，我看就不必了吧，只要能使这孽子顺顺当当咽下黄泉路上的这口阳气，鄙人就感激不尽了。说着，招来杂工，命其以白布缠罩鼻口，下窖将病人装上木盘，用辘轳绞上窖来。此时，残阳正从西山的垭口将一束殷红的光线打在木棚里，云薄风静，一派宁和，刘家的大麻风一寸寸地从那阴森的地窖里升上来。常泰虽说学医已有数年，但从没见过大麻风，没想到竟是如此可怕：毛发已全部脱落，头顶和脸上如同癞蛤蟆的背皮；目似骷髅；嘴唇已全部烂掉，露着鬼似的牙骨；手脚形状如兽；怪味刺鼻，臭气冲天。惊怖间，忽见师父朱子元身穿长袍飘然而至，伸出两指抵在病人的鼻息处。少顷，摇了摇头，从大徒弟唐生荣的手里接过针包，抽出一根4寸长针；在指间捻转了几圈；正欲行针；病人的头突然就耷拉了下来。急探颈脉，已然气绝。师徒三人从刘老板家回府时，天色已晚。朱子元对常泰说：你知道今儿为什么让你去见那大麻风吗？常泰如实说：弟子没想。朱子元说：生荣你告诉他。大师兄就说：是要让你给那大麻风净身，把他全身上下都清洗干净，敷以师父亲自配制的清毒消痛膏。常泰顿时倒吸冷气，心里发紧，攥出了手汗。朱子元说：你说说常泰，如果刚才病人没有断气，我让你为他净身，你怎么办？常泰脱口而出：可他明明是不治了啊！朱子元说：这么说，你内心是不想干了？你给我听清楚了，医者不仅仅是济人，更是救人。面对病人，有救的要救，疑惑的要救，没救了的也要救！对所有病痛中的生灵都真正尽力，对仇家亦不事二心者，才行得了医。我看你早上为毒疮而生恼，下午为瘰疬而恨怨，晚上为麻风而惊恐，全无悲悯仁善之心肠，显然是误入了医道，平日里敦厚谦诚是假，骨子里浮薄虚怯是真，不如趁早贩你家传的皮子去吧！说完对常泰看也不看一眼，拂袖而去。
如此这般，百日有余。
又一日，朱子元拦住正行晨课的常泰问：你说说，咱这药庄里谁最苦？
苦？谁最苦？常泰一愣，自问自答道：要说苦谁能不苦呢？若说是最苦的，那就是师父。师父您最苦。
朱子元惊愕道：大胆！你竟敢说我最苦？为什么？
因为您是师父。我听说世上万物养育最苦。人，一旦为人父母，劳累、操神、苦趣重重；而一旦为人师父，心苦神劳有甚于父。弟子苦，皮肉之苦，身心受益；师父苦，呕心沥血，忧思伤神，身心俱损，乃是真苦。弟子不才，笨拙愚陋，蒙受师父大恩，拳拳之心，顶礼膜拜。说着便跪倒在地。
朱子元心里喜幸，这个内秀的徒弟果然是块璞玉浑金，嘴上却说：你既知道师父身心俱苦，为何还要来此添辛增劳呢？
常泰说：为了师父的喜悦。
噢？何喜何悦？
常泰磕头道：父母得子之喜，道行传人之悦。
朱子元怒道：好大的胆，竟敢如此狂妄。我问你，是谁教你这样说的？
常泰浑身颤动，默默无语，好一会儿才慢慢抬起头来，那双忧戚的眼睛里已是含满泪水。当晚，常泰无论如何不敢奢想的事情突然发生了。朱子元深更半夜提着一盏风灯推开了他的门，说是城东米行老板突然中风，来人请他出诊，车子正在外面等着，叫常泰赶紧起来随他去出诊。常泰还以为是在梦里，眨巴着受宠若惊的大眼说不出话。直到朱子元火了，才如梦初醒，跳将起来。随师父出诊，是弟子最最荣幸的事，除了真传弟子，一般人只能是望穿秋水……
常泰送走师父朱子元和小师娘田莲，一路回忆着师父的教诲，不知不觉回到药庄已是午后时分。他匆匆忙忙在厨房吃了饭，想到早上忙着给师父收拾东西，没顾上清扫院落，就进了后院，他有每天必须要做完该做之事的习惯。院里麻雀唧喳，芍药正红，一派清静。大师娘马氏娘家有孝，带着两个小女儿回去了，两个大女儿上学堂了，平日里咋咋呼呼的田莲这一走，院落竟一下子空旷了起来。常泰见平常由杜玉珍收拾得利利落落的正房还没收拾，甚是奇怪，就推开师父的卧房，见也没收拾，连窗户都还没开。心想，这位有名无实跟佣人差不多的“二师娘”这是怎么了？这可是从未有过的事情啊？对她的勤劳、善心常泰一向敬佩，而且她还那么年轻、那么漂亮，微笑的时候常能令人心动。常泰心里突然有了点莫名的乱。他穿过廊檐，走下石阶，来到“二师娘”的门前，见门紧关着，正想喊一声“师娘”，突听屋里传出娇痴羞媚的声唤来。常泰大惊，心口一阵狂跳，这绝不苦痛的声唤瞬时就打落了他的担忧，且充满神奇的诱惑。很快，呆愣着的常泰就不能忍受于时断时续的嗲声浪气的撩惹了，本能里强烈的热浪汹涌地翻滚着，把他卷到了虚掩着的窗下。他已经充分地猜测到了屋里正在发生的事情，他已经快16岁了，16岁的少年已省人事，而且他毕竟是学了5年的医啊，什么能不知道？只是没有经验过，没有看到过罢了。这就更是神秘和刺挠。常泰在窗下待了数十秒，极其活跃的灵感就使他经历了一连串的选择，连刑场上的铡刀和“二师娘”的上吊都想到了。他没有妄动，就在想要悄悄离开时，突然神差鬼使想到了“二师娘”屋后那扇掩隐在梨花中的木窗。他太想知道屋里正发生着的究竟了，胸膛里整个儿地火烧火燎奇痒难忍，便着魔了似的蹑手蹑脚绕到屋后，扒住红漆雕花的窗沿儿，往那光线明亮的屋中一望——
这一望便注定了常泰一生都未摆脱得了的晦气。
他透过拳头大的梅花瓣形的一个个窗格，看到眼皮子底下晃动着白花花的一团，像是雾气笼罩着的一堆活物。这活物渐渐鲜亮、清晰，晃晃悠悠间，就显出两个紧紧缠裹在一起的一丝不挂的人来。常泰顿时昏眩起来，嗓子眼里一阵干痒，冲上一股甜腻的气息。可他立刻就更大地睁开了眼睛。他看见那两个抽筋般颤动的人，一个翻滚后，分了开来，松松弛弛地并躺着了。常泰就又是一阵昏眩，这一次是天旋地转，满嘴都是腥咸的血味儿，阳物便猛烈地膨胀、勃起了，并蠢蠢跳动。这使他紧贴着窗格再向里望。天哪，他惊得魂飞魄散，那躺在“二师娘”身旁的人，竟然，竟然是常吉。他云里雾里地眨巴着干涩火辣的眼睛，只见白如羊脂的“二师娘”身形一晃，就已骑在了常吉的身上。那常吉双手托着“二师娘”活溜溜的双乳，身子一挺，两人就又乱颤成了一堆……后来，常泰对发生的事情记忆模糊，他完全不明白“二师娘”为什么会见鬼似的低哑着嗓门惨叫，也不知道自己为什么就头重脚轻地花了眼，只感到浑身猛然酥软间，一股岩浆般的激流在下体骤然喷射，接着，就在这生命的第一次澎湃中销魂了……
4
这常吉和杜玉珍本是同年所生，常吉正月初十，杜玉珍腊月二十，一头一尾仅隔20天，却相差了一岁。两人是在常泰到来的前半年好上的。
那时，朱子元因受不了马子祥送妾之辱的鸟气出游了，常吉在后院做勤杂。一日，夜雨连绵，常吉大清早按时醒来，见天色阴霾，甚是黑沉，就想着继续再睡，可脑子却清醒起来，习惯定好的生物钟在脑袋里顽强地敲着，不起不行。他先是生着了厨房里的火，烧上了一大锅早上必用的水。然后到了后院，帮师娘倒了夜壶，清扫了堂屋。正要离去，忽然听见西厢房传出女人的呻吟声，再听，清清楚楚，真真切切，不是哭泣，是明明白白的忍痛的声唤。他径直到了那窗下，呻吟声更大。他看了一眼天色，看了看师娘马氏的窗帘，想敲敲窗格，但犹豫了一下忍住了，就想着离开。但就在这时，房里的声唤变成了哭泣。“二师娘”的身份他很清楚，有的时候连下人都不如，他不想多事，但这哭声却不比寻常，它悲切凄惨，充满了撼人心魄的绝望。常吉敲了敲窗格，见门虚掩着，像是没上鼻儿，心里一动，就想着进去看看。关于这位“二师娘”，大家早已传得沸沸扬扬了，可他不知为什么，始终烦她不起来。不但如此，第一次见面还给他留下了极深刻的好印象，觉着她眉清目秀，很是动人，尤其是那双善意融融的大眼睛里流露出的淡淡的伤痛感，常使他在强烈的心跳中手脚慌乱。他想喊她两声，问问她怎么了，但是望了望正房没敢吭声。就想去告诉师娘，又觉着不合适，思来想去间，竟神差鬼使地去推那门。谁知真是没上鼻儿，门吱的一声就开了，慌得他一个趔趄闪进屋里，心立时就跳到了嗓子眼上，堵得他头昏眼花。可他立刻就清醒了。他听见增大了数倍的声唤声正从北屋里传出，而且不用感觉就可以断定是病痛的声音，这使他毫不犹豫地喊了两声“二师娘”，心就再次狂跳起来。声唤停了下来，但接着就又开始了，而且比刚才明显地提高了。这使常吉精壮的体内一阵冲动，勇敢地掀开了那扇不再沉重了的门帘。屋里闷热，朦朦胧胧的视线里他看见“二师娘”躺在没设帐子的床上，两只葱白色的胳膊极晃眼地伸在被外。
是谁？“二师娘”问。
我，常吉。你怎么了？是病了吗？要不要我告诉师娘，把大师兄叫来？常吉压住怦怦的心跳，大着胆子轻声答道。
水，给我水。
常吉听此，一步跨进屋里