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“听—它们在朝我们走来。马上就会看到了。别轻举妄动。”
“真是段完美无缺的胡扯，”斯蒂芬声音嘶哑，“我不—”
“可怜可怜我，让我下来！”艾肯哀求道，“如果是狰狞怪，我们都得横尸野地，即便不死，被抓了也没好下场。”
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“如果是它，我倒有个好主意可以把它轻轻松松搞定。”埃斯帕抚弄着匕首的骨柄咕哝道，“毕竟该死的灵魂才最能博得它的欢心，而且最好是那些没有皮肉骨头等负担的。所以闭上你的臭嘴堵住你的霉运，否则我把你大卸八块拿去送它！”
艾肯顿时止住了呜咽。他们开始等待，猎犬越来越近。
斯蒂芬握着缰绳的手指在颤抖。他渴望它们能停住脚步，但那只是奢求。恐惧跟着冷风一同飘散，林间的天空也快黑了。树林里已经漆黑一片，几乎伸手不见五指。
有什么巨大而漆黑的东西在路上轰然炸开，斯蒂芬尖叫了一声。坐骑向路旁跳开，而他自己就像是在做一个噩梦，里面出现了绿莹莹的眼睛和扭曲的尖角。他又尖叫了一声，猛地拽了一下手中的缰绳，他的马逆时针打起转来，如同一只追逐自己尾巴的小狗。
接着，那些被称作“獒”的大猛犬闯进了道路，嘴里尖尖的犬齿折射着寒光。斯蒂芬的耳朵被它们近在咫尺的嚎叫声折磨得苦不堪言。更可怕的是，它们开始包围马匹和人，就跟追到了猎物一般，而且圈子越缩越紧。
“圣者啊，保佑我们吧！”斯蒂芬大声叫喊，一不小心从马背上摔了下来，重重地跌到积满落叶的地面。
他抬起头时，看到林间有一人一马正大步流星地奔来。说他是人，是因为有人的体形，容貌却是百分百的兽面，圆球般亮闪闪的眼睛，还有乱蓬蓬的暗淡毛发。
“我的圣者啊！”斯蒂芬记起“被诅咒的神角”，再次喊叫道。
“是狰狞怪！”艾肯尖叫道。
“你好，埃斯帕。”这位兽面人用纯正的人类语言说道，“我希望你过得愉快。你几乎让我损失了一只牡鹿。”
“噢，你几乎让世界损失了一位祭司。瞧瞧那个男孩，他差点儿被你吓死了。”
“真抱歉。你把我当成了谁呢，孩子？狰狞怪？”
“咳？”斯蒂芬有些气结。现在他知道该如何具体地解释他的心脏跳到嗓子眼这件事情了，他已经想好了一段天马行空的措辞。对方走得更近了，这时斯蒂芬意识到他实际上就是一个人，只不过胡须浓密蓬乱了些，头发粗糙且长了一些。
“呃，他是个受过教育的年轻人，”埃斯帕介绍道，“他的那张两千年前的地图说没有人居住在国王的森林里，所以你除了是狰狞怪之外还能是谁呢？”
第七章 世凯石冈（3）
大胡子坐在鞍上微微一倾身，算是鞠躬。
“西门。卢克华，很高兴为你服务。”他自我介绍说。
“是西门爵士。”埃斯帕强调道。
“很久以前是，”西门的语调里藏不住悲凉寂寞，“很久很久以前。”
世凯石冈在斯蒂芬的地图上同样也找不到任何影子，但它就如同夜里的每道阴影一般实实在在。
“是五百年前的高特国王修筑的。”当他们终于到达山顶要塞时，西门爵士这样解释道，语调依然忧郁，“他们说高特是个疯子，建了据点要塞却不用来对付敌人，而去防备什么熬尸和另外一些死去的东西。现在那只不过是皇家的一间山林小屋。”
朦胧的月光中，斯蒂芬只能辨清大致的轮廓，不过仅从轮廓他便看出，那的确像是出自一个疯子之手。它并不大，却耸立着诡异的尖顶，还有一些莫名的角塔，毫无协调感地兀自突出。
“我开始怀疑，说不定高特根本就没疯。”卢克华补充道，声音小了些。
“你是什么意思？”埃斯帕。怀特问道。
“这两人需要怎么处置？”西门避开话题。
“需要一间牢房，”御林看守说，“等待国王的审判—呃，怎么说的来着，他下个月来？”
“我们是无辜的！”艾肯虚弱地宣称道。
西门鼻子里哼了一声：“我还得把他们喂到那个时候？”
“随你便好了。我都差点把他们丢了喂狼，不过我猜他们可能会乖乖地回答几个关于其他事件的问题。”
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“其他事件？”西门说，“不管怎样‘埃斯帕’你来了我很高兴。谢天谢地你收到了我的召唤。”
“你的什么？”
“布赖恩。我让布赖恩去找你回来。”
“布赖恩？我从没见过他。什么时候的事？”
“十天前。我让他去考比村。”
“嚯，他肯定没找到我，但也没听说他留过任何话啊。”
他们走进一座狭窄的塔，穿过一个霉臭的小庭院。在此，西门把两名囚犯和马匹交给了一只叫哀煞的看门狗。他们继续往里走，到了一个黑糊糊的大厅，里面的布置一如通常的乡村风格。斯蒂芬注意到那些烛台，每隔四五个才有一个盛满了的。一个老仆，穿了白绿相间的制服，过来给他们请安。
“打猎的收获怎么样啊，阁下？”他问。
“途中折了回来，”西门爵士说，“因为碰到了一位老朋友。能不能叫安福茜找点东西来把这张老餐桌装饰一下？”
“我想她很快就能办好。怀特先生，很高兴见到您再次光临。还有这位年轻的先生，欢迎光临我们的世凯石冈。”
“我也很高兴，维黑。”埃斯帕回答道。
“谢谢你。”斯蒂芬应付道。
“我这就去为你们取一些奶酪来。”
“谢了，维黑。”西门爵士说完，老仆就告退了。他转向斯蒂芬：“欢迎光临威廉国王的猎游落脚处，也是整个王国最最穷困潦倒、吃力不讨好的男爵的领地。”
“我们的东道主稍微有点不大会偏袒朝廷。”埃斯帕解释道。
“天空也稍微有点蓝啊。”服饰凌乱的骑士回答道。在有光的地方，他一点也不让人感觉害怕；他看起来憔悴、悲哀，而且苍老。“埃斯帕，我有件事要告诉你。瑟夫莱离开了森林。”
“在考比村我见过圣母瑟丝一族。他们告诉了我很多事。”
“不只是那些敞篷车露营者。所有人，所有的瑟夫莱都离开了。”
“连哈喇族也是？”
“全部。”
“那敢情好。我二十年前就在想方设法要把那些哈喇族人赶出森林，现在他们竟然乖乖地自己走了？真难以置信。你能确定？”
“他们自己跟我说的。而且还警告我也离开。”
“警告你？”
西门的脸上掠过一丝疑惑，他问：“如果布赖恩并没找到你，那你为何要来呢？”
第七章 世凯石冈（4）
“有个男孩子闯到考比村来，声称他的所有家人在塔夫河畔被穿着宫廷服色的人所杀。我就为调查此事而来。在路上碰到了这个小祭司，还有绑架他的几个人。因为没法儿把他们拖来拽去的，所以便来投奔老朋友你了。”
“塔夫河畔！原来又有一案。”
“你是什么意思，‘又有一案’？”
“离我这里两里格远的南方，有一个伐木林场，也被杀得只剩一人。我们二十天前发现了他们的尸体。另外，一些修补工在去维吉尼亚的路上，也同样被害。有十人之多。”
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“他们有没有国王的通行许可？”埃斯帕问。
“一个也没有，都是不法入林的。”
“这么说来，有人在替我干活儿啊。”
斯蒂芬再也忍不住了：“那就是你的工作？谋杀伐木工？”
“不是我想杀，孩子，是国王的法律。如果御林对每个人都开放的话，你认为撑得了多久？恐怕过不了多久，这林子便是捕兽者、烧炭工、伐木工和自耕农的天下了，王族们到哪里打猎去？”
“可那是谋杀啊。”
“孩子，我不杀伐木工，除非他们要杀我，而且有时候即便他们要杀我，我也不会杀他们。我只拘捕他们，把他们关在某个地方，等候国王的审判。绝大多数情况下，我通常只是把他们吓走。我刚才想说的只不过是那些被害者的相通之处，首先，他们是不应该出现在这里的人。这事儿让我愤怒，而不是欢喜。这片森林是我的管辖范围，是我的地盘！”
“可是，布赖恩失踪了，”西门说，“他是我的人。虽然我可能是王国里最不受恩宠的骑士，但我仍然握有留守这里的特权，仍然有权跟我的家人在一起。”
这时维黑进来了，奉上一个盛了奶酪的大瓷盘、一罐蜂蜜酒和几个杯子。斯蒂芬忽然感觉饥肠辘辘。他先文质彬彬地咬了一小口辛辣而柔软的奶酪，随后便迫不及待地狼吞虎咽起来。蜂蜜酒也香甜可口，味如丁香。
埃斯帕。怀特也吃了。只有大胡子骑士似乎没什么胃口。
“我想他们并不是人杀的。”西门轻轻地吐出一句。
“那会是什么？”御林看守嘴里满塞着食物，口齿不清地问，“熊？狼？”
“我想是荆棘王杀了他们。”
御林看守瞪了他半晌，接着哼了一声：“你一定是听瑟夫莱说的，绝对是他们。”
“谁是荆棘王？”斯蒂芬问。
“是你们民间传说里的又一位主角。”御林看守嘲弄道。
“以前我也那么想，”西门说，“但现在，我不知道。我们发现的那些死者—”他停顿了片刻，抬起头向上看了看，“那些死去的伐木工，他们有两种。他们露营地上的死者，只是平躺着，身上没有任何伤痕。没有剑伤，没有抓痕，也没有箭孔。而且尸体保存完好，没有被兽类啃噬或者被鸟类啄食。露营地里没有任何活着的生命。所有的鸡、狗、松鼠，还有溪流里面的鱼，都死了。
“另外一些死者在那附近的隐秘场所里，你知道吗？是一座有古神殿的小山。我们在那里发现了另外一些伐木工，或者说一些死者残骸。他们是被慢慢折磨拷打致死的，用的都是最卑鄙下流的手段。”
斯蒂芬注意到御林看守的脸上滑过某种表情，但很快被隐藏了起来。“足迹呢？”御林看守问，“有没有足迹？”
“有。像猫爪的印痕，但大了许多。还有人的足迹。”
“你碰过那些印痕吗？”
真是奇妙的疑问，斯蒂芬想。但老骑士却点了点头，道：“我碰过其中的一具尸体。”他伸出他的手，上面少了两根手指，而且似乎刚刚换过绷带。“在腐蚀深入整个手臂之前，我不得不砍掉它们。”他愁容满面，“埃斯帕。怀特，我熟悉你的表情。你像是也知道一些情况吧？”
“在来的路上我也偶遇过那样一个印痕，”埃斯帕说，“这是我知道的全部情形。”
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第七章 世凯石冈（5）
“瑟夫莱的历史久远，埃斯帕，特别是哈喇族人。他们知道很多东西。他们说绿鳞兽卷土重来了。还有绿鳞兽的统治者，潜遁于林中的所有邪恶之首，也就是荆棘王。如果绿鳞兽苏醒了，荆棘王也就苏醒了，或者说很快就会苏醒了。那些绿鳞兽，会听从他的吩咐做任何事。”
“绿鳞兽！”埃斯帕重复道。这个词自他的口中说出来有些近似于“极其荒唐”的发音。
“能多告诉我些吗？”斯蒂芬问，“我也许可以帮点儿忙。”
“我不需要你的帮助，”御林看守粗鲁地回答道，“明天你继续你的德易修道院之旅，继续玩你的地图游戏陶醉在你的故事里面好了。”
斯蒂芬脸色潮红，他的言语暂时被无助的愤懑所阻滞。那个人怎么可以如此的傲慢自大？！
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“荆棘王一直都在这里，”西门爵士轻言道，“早于黑霸，也早于魔战，甚至早于司皋魔掌权的时代。他早就存在着。年复一年，沉睡不起，直到有什么惊扰了他的睡眠，这才醒来。”
他望着斯蒂芬，眼中潮湿。“虽然大部分人已经忘却，但这才是国王森林存在的真正理由。不是专门为伊斯冷的什么王室权贵提供的辽阔猎场，不是的！当荆棘王被唤醒时，他会很不高兴。”他抓住埃斯帕的手臂道，“你还记得吗，那个古老的传说？在司皋魔被屠戮，克洛史尼政权建立的时候，荆棘王与无臂巫雷提门之间签订的一个契约。契约上说，森林是属于他的，包括从易河到海边，从仙兔山到灰巫城。如果这一片森林不被触犯的话，巫雷提门和他的子孙们可以拥有剩下的地盘。
“但是如果契约被毁，所有的生命都会腐烂，而且荆棘王会利用我们的白骨与尸身培育一片新的腐林。我们说这是国王的森林，�