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喝了药，水夫人睡下，下午醒来的时候气色似乎好点了，忙得人仰马翻的我们倍感欣慰。
没开心几个时辰，天黑的时候，她又开始发烧，意识到情况大大不妙，连夜差人把她送下山，老尼姑也一把锁锁上了院门，跟着来到水宅。
一向静谧的水宅开始喧闹起来，各路大夫进进出出眉头紧蹙商讨会诊，一方方的药单传下来，药炉下的火苗不熄，整个后花园弥漫着中药的呛人气息，熏得人头昏脑胀心头惶惶，连傲然的金菊都无精打采。我这才知道她被蟹子夹后伤口没处理干净，因而发生感染，耽搁这么久，已经转为败血症。可是我只能在旁边看，如果商文柏在就好了。
清儿几乎是在一夜间长大，勇敢地分担起母亲肩头沉甸甸的负担，各处的帐册一份份地呈上来要看要批示，家里鸡毛蒜皮的事要一一处理；水家的中央高度集权式管理让其少了人心不齐后院起火的忧患，也让众人缺乏独立自主的能力，凡事都习惯听水夫人的指示，主心骨一倒全乱套。不在其位不谋其事，名不正言不顺的我只能在暗地里帮清儿出出主意，在她无暇分身时代她陪伴在她母亲榻旁。
人仰马翻之际，往京城水老爷处的信件送了出去，碧云天，黄叶地，尺素间尽是伤心事。答答的马蹄重重地踏在我们的心上；久病不见起色，水夫人已经坦然地作好了大限的准备。
自古逢秋悲寂寥，红颜辞镜只夕昭。曾经的风华绝代只剩下茕茕孑立的一抹病影，颧骨高高地耸起，深深凹陷的双颊病态的嫣红，脸色蜡黄蜡黄；然而她在微笑，对风尘仆仆眼角湿润的丈夫轻柔地微笑。水家大少爷的名同人终于对上了号，高且瘦的男子依稀是《雷雨》中周萍的模样，站在角落里，一脸灰暗，看不出是喜是哀。
水太傅嘴巴嗫嚅，颤抖了半晌只是无语流泪；他是标准的儒生装扮，与其说他像中央高层，不如说他更像一位开馆授业的先生，在我看来，这样的男子只能是堪堪不辱没水夫人而已，匹配的距离相差太远，可是他们是珠联璧合的典范，人人交相赞叹的夫妻，是我的眼光素来不准。我一向觉得当众垂泪是一件很丢人的事，何况是个男人，而此刻我只是心酸懊恼，恨自己无力扭转这悲伤的一切。
低低的呜咽声中，水夫人的遗言低沉而有力，她一向是这样的女子，勇敢淡定，即便是在此刻也仿佛大限已到的人只是不相干的陌生人。她已到了弥留之际，回光返照的她就像是即将熄灭的火焰，燃烧着最后的能量。她细细地叮嘱了身后事，各处的生意，可信赖的人手，哪些生意要尽快脱手，哪些是祖业一定要设法留住；水太傅是标准的读书人，只识诸子，与孔方兄交情甚浅，水家的大小事物一向由水夫人打理。
水至稀在其父的催促下来到她跟前，我偷偷地打量这个书生模样的男子，大而无神的眼睛，晦暗的脸色，强烈的逆光让他的面孔模糊不清，高且瘦的身量似乎承载着说不清道不明的负担，背被压得微微有些驼。
水夫人瘦骨嶙峋的手负在他的手背上，目光如水，缓缓在他脸上流淌，他别扭地将眼睛转往别处。
“至稀，”她停顿了一会儿，像是在积聚气力又像是在斟酌词句，“我没有代你娘照顾好你，这本应当是我应该做的。……幸亏你是个懂事的好孩子，这些年来一直是你在代我照顾你父亲。你做的很好，比我预想的更加好，水家的事务交管到你手中我很放心。你是长男，家里的顶梁柱，一定要支撑起水家上下数千号人，……无论今后发生什么事，你一定要记住，你首先是水家的嫡子长孙！至稀，你一定要记住。——清儿，嘉洛，你们过来。”
她费力抓住我们的手叠放在一起，水至稀惊惶着想挣脱，我忙紧紧握住，就算是强迫，也不能让他躲开。
“她们都是你的妹妹，答应我，今后要好好照应她们。清儿，嘉洛，你们要孝敬父亲，尊重兄长。”
水至稀沉默了半晌，终于缓缓点头，清癯瘦削的头颅仿佛有千斤重。
我的心中一声低叹，精明睿智者如水夫人到最后也只能以这种方式托孤。我无所谓，此处不留爷自有留爷处，而清儿变成泼出去的水之前却必须在他的照应下生活好几年。所以即便是强迫，即使是心头不安，软硬兼施也要让他承诺。突然有点愧疚，凭什么要让他承受这些，毫无益处的累赘。仅仅是吃定了他的怯懦？
“清儿，嘉洛”她叫住我们，目光却对着她的丈夫，微微蕴着歉意，“我有几句话要对女儿说。”
“你们娘儿三个好好说说吧。”水太傅点点头，挥手示意大家退下，善解人意地掩上了门。
我和清儿迷惑得对望了一眼，不明白有什么话甚至不能当着清儿的爹，我的义父的面说，回头见她微微阖着眼睑，仿佛在挣扎着积蓄最后的力气，不由鼻间一酸，几欲潸然，清儿的泪已经簌簌地落下，泣不成声“娘……”。水夫人睁开眼，久久地凝视我，温柔地像是在看一件易碎的瓷娃娃。她轻轻叹了口气，笑容苦涩：“见着令兄代我说声抱歉，我没能够照顾好你，……嘉洛，好孩子，今后就要靠你自己了，你跟清儿一定要相互扶持，若有什么难处就去找静娴师太，她会帮你们的。——清儿，以后娘不在了，你要处处小心，凡事要和嘉洛商量着办。”我想说些什么却又不知从何说起，只能拼命地点头，眼泪止不住地往下掉。
“答应我，今后你们就是亲姐妹。”她将我们的手握进掌心，强自坐起身来，脸憋的通红，“一定要照顾好你们的父亲，这一生我做的不够，只能求你们弥补为娘的不足了。”我和清儿都哭得哽咽，只是点头，惟有这样，她才能走的安心。
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一切都交代妥当，她疲倦地闭上了眼，挥手示意我们离开。
秋天的阳光透过窗子上裱糊的绵纸在她脸上打出了一层薄薄的光晕，她的面孔模糊而清晰，阳光忽略了她病态的容颜，光和影的恰到好处只突显出了苍白而安静的美丽。轻柔如栀子花瓣的微笑静静的停驻在她的唇角，安详得仿佛晚间的清风拂过。
我小心翼翼地退出去，清儿也被我拉走了。不想打扰她正沉浸的美好回忆，浮现在她脑海中的会是什么？她绚烂的青春年华还是她曾经的爱人，这一切已经并不重要，我所知道的是她最后的时光里记得是过往的美丽。
生如夏花之绚烂，死如秋叶之静美。
永别了，我的老师，我的母亲。愿您在另一个世界安好，愿您的苦心不是枉然。
葬礼没有如她自己所愿的那样诸事从俭；越是身份尊贵，就越身不由己。水夫人的葬礼几乎轰动全城，整个洛城一片悲伤的愁色，这个极具传奇色彩的美丽女子，这个中土最负盛名的才女——花栀子，这个盛世豪门的当家主母——水夫人，微笑着为满地黄花堆积。凉风起处，木叶纷纷。
我在很长的一段时间里都无法摆脱这种悲伤惆怅的心境，命运的无常让我绝望。冬天的寒冷让我沉默，从开始到现在，马不停蹄地忧伤。
李代桃僵
十一月初，圣旨到，追封水夫人为一品诰命夫人，皇恩浩荡。
十一月中，金銮殿，加封水太傅为护国公兼内阁大学士，天降恩泽。
十一月底，朝堂上，水太傅告老还乡，一夜白头，谢主隆恩。
水家各处商铺捐与朝廷，以解北方雪暴灾民的衣食之忧。灾民感恩泣零，解职归隐的水太傅被各处奉为“义公”。
奴仆三千散尽，繁华灰飞湮灭。
是盛极必衰还是水夫人的逝去带走了水家最后的福祗，眼看它起高楼，眼看它宴宾客，眼看它楼塌了。人生无常，世事沧桑，后来即使我身处高位，恩宠无边，依然惶恐；原来权力是如此可怕，我们所有的挣扎努力在它面前都只是可笑的孩童的游戏。
我坐在去马车中，车辙扭动的啧啧声将旅途拉的无比漫长，漫长得让我有足够的时间去思考这莫名其妙的旅程。
马车的终点站是京城。
“水小姐，我们还有两天的时间就到了。”仆妇以为我不耐烦了，善意地提醒。
不，我不急，我宁愿马车永远都在途中。
哦，我现在的身份是水家小姐——水柔清。
真正的清儿，你在水月庵还好吗。想必师太和哑儿会好好照应你们母子，比我更好的照应。
“清儿，我想你有话对我说。”我放下手中《诗经》，终于无法漠视一直在我面前晃来晃去的水柔清的存在。
“嘉洛，有件事，我想……我应该告诉你。”
“恩。”我作了个继续的手势，示意她说下去。终于坦白了，从跟她父亲去京城领一品诰命夫人的封赏，回来后就一直心神不宁。
“我想……我想你可能要当姨妈了。”
虽然已经隐约察觉；她近几个月都没有问丫鬟要过布，她自京城回来后就常一个人发呆，她忽喜忽悲，她的眼眸清亮有如春风拂面；可自秋天过后，局势陡变，水太傅被迫辞官，水家乱得人仰马翻，她的所有不寻常相形之下都只是小女儿心事不足为奇，入了我的眼却不曾深入心间，更没有好好想过究竟。所以我还是狠狠吃了一惊，不曾想事情已经到了覆水难收的这一步。
“你肯定吗？”我心存侥幸，孩子是我们现在无力承受的昂贵礼物。
“不知道。你哥哥不是神医吗，要不你帮我把把脉。”
我挥开她伸到我面前的纤纤玉腕，“屈原的儿子就一定会作诗吗？”没有检验科的医生在，我哪知道她肚子里是否孕育着胚胎。
“清儿，我想你比我更清楚，这个孩子意味着什么。”自水家中落，水老爷一病不起，曾经答应过要照应我们的水大少将他妹妹视为翻盘的最后赌本，坚决要求清儿进宫选秀，妄图通过裙带关系一步登天。我不知道他是向来就傻还是被风云谲诈弄懵了脑子，皇帝这般煞费苦心地铲平了水家的势力，又岂容他如此轻易地翻身。可是一意孤行的当家人听不进任何劝阻，甚至不理会其妹尚热孝在身，姿态强硬地安排起清儿进宫的事宜。
“本来很无所谓的，就是我进宫检查身体会比较麻烦。哎，你说，我贿赂御医可行性有几成？”
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“令尊告病前连贿赂都不必，今日就是黄金十万都枉然。”久在官场混迹的人岂会嗅不出圣上举动的气味，自水太傅归隐后，门可罗雀就可看出，这个世界上不识时物的傻瓜几乎没有。哪个御医会放着大好的前程不要，帮这个罪臣之女犯欺君之罪？
“黄金十万？姐姐你就别逗我了，时至今日，我能拿出十金还得看命数。”自家道中落后，掌管财务的水少爷之妾连我们这两房的例银也免了，好在我们平日也没什么用度（丫鬟由我充当），还能勉强维持。其实就算坚持不下来也要坚持，父病母亡，又能找谁去诉苦。
“所以不要想了，根本没可能。”我双手一摊，“几个月呢？”
“应该有近三个月了。”她踌躇，报出了个让我心惊肉跳的数字。
“一开始我以为只是偶然，好多夫妻不是成亲好几年才有的孩子吗，我应该没那么凑巧，可都过去这么久了……”
“现在说这些没意思，当务之急是找个大夫。”我从不做任何假设；抱最好的希望，做最坏的打算。唉，古代为何没有试孕棒。
“这件事交给我，最不济就是把孩子生下来。”彼时没有梦幻式无痛人流，三个月的胚胎还是等它发育成熟生下来的好。
“嘉洛！”她欣喜得抱住我，“我就知道你最好，我就知道你不会逼我把孩子弄掉。”
“我不想一尸两命。”我喟然，狐疑，“坦白说，你是不是故意到现在才说，如果是第一个月我捆着你也要逼你弄掉。”
“嘉洛，我很想留下这个孩子。”
“那得看情况，有的时候，你眼里的好才是最大的残忍。”我费力地以掌撑额，叹息，养孩子毕竟不同于养小猫小狗。
“想也是白想；还是先找个大夫吧。”我叹气；怎么就这么祸不单行呢。
洛城的一家客栈；店面虽小；收拾的倒颇为整洁；加上老板和气；价钱公道；环境还算得上幽静；每年庙会时也是旅客往来；络绎不绝。只是此时还没到旺季；店里吃茶打尖的多；住宿的客人却少。就像刚才那对年轻的夫妻吧；价钱已经给他们最优惠的了；那位笑起来一脸和气；身子骨比大姑娘还苗条的公子还是坚持只住一天。要不是人家少夫人一口一个“掌柜的发财啊”；糯糯的江南口音绵软动听；隔着面纱还能隐约看到甜甜的笑容；客栈老板圆滚滚的胖