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客厅执事手托名刺盘，快步走来跪倒：“禀老爷，刑科给事中任克溥任大人求见。〃傅以渐看了名刺一眼，扭脸恨声说：“等我回头收拾你，仔细你的皮！……请任大人在前院客厅待茶。〃主人的脚步声消失了，奴婢们才站起身来。德寿慌得满地乱转。大学士轻易不惩处下人，一旦犯在他手里，那可真要大吃苦头了。小书僮出主意：去求夫人劝解。德寿一拍脑瓜，拔脚就往后堂跑。
后堂厢房一间精致深密的小花厅，清凉喷香，素云正在这里接待她的好友、龚鼎孳夫人顾媚生。素云横躺在窗下的美人榻上，顾媚生斜靠着榻边的竹床，身边都摆了一张放置香茗、梅汤、茶点的小圆几。两人都没心思去动那些东西，慵懒娇柔地放松全身，津津有味地说着她们的体己话。从二十年前说到眼前，从亲朋好友说到儿女丈夫。顾媚生当然想通过素云、也就是通过傅以渐设法使丈夫复职；素云由丈夫那里知道皇上看重龚鼎孳的才学和他在文坛的地位，对顾媚生也很顾念旧时情义。她们正在议论的，是一件使她们很感兴趣、却又不敢公然说出来的秘密。
“素云，〃顾媚生压低嗓门：“听说了吗？皇贵妃生了一位皇子。”“嗯。听我那口子说，皇上近日心宽体胖，神采奕奕，想必也在为此高兴。不过……至今不见宗人府宣告。〃素云说着，轻轻一笑。
“可是我听说，皇子四月初七就降生了。〃顾媚生的声音已近似耳语。
“是吗？”素云轻声一问，听不出她是否知道这消息。她们俩都是受过诰封的命妇，重大节庆不时出入内廷，有些事比她们丈夫知道得还多、还详细。
“皇贵妃几时进宫的？”
“去年八月底，八月三十。〃素云记得一清二楚。
“九月、十月……到今年四月初七，〃顾媚生故意扳着手指算：“才七个多月呀！皇子怕是早产了吧！……”说罢，她拿那张粉红色纱绢掩着嘴嘻嘻地笑起来。素云从榻上瞄她一眼，也跟着笑了。她俩越笑越止不住，索性拍手哈哈大笑。素云笑得还不象顾媚生那么放肆，但春兰秋菊同在轻风中摇曳，妩媚倍增，直笑得喘不过起来了，她们才尽力止住了笑。顾媚生一句话说出了她们这阵大笑的全部含义：“天潢贵胄尚且如此，我又何需为风流世家羞耻！”“阿姐，说话要小心些！……不是一族，风俗总归有些差异的……哦阿姐，我敢跟你打赌：这位皇子非同小可，一旦宗人府宣告他出生，只怕就要立为太子啦。赌不赌？〃顾媚生拿纱绢轻俏地往素云身上一甩，笑道，〃鬼精灵，想得倒好，明摆着的事儿，谁跟你赌！……”侍女端了几样新鲜点心进来换碟冲茶，她小心地看看女主人的脸色，陪笑道：“夫人，德寿求见。”“哦，什么事？〃素云和顾媚生都坐起身。
“他不知为何冒犯了相爷，来求夫人宽解。〃素云掠了掠鬓发，说：“带到门上。“她笑容尽敛，端庄沉静，俨然一位德言工容俱全、威重内含的宰相夫人。
德寿跪在花厅门口，不敢仰视，只顾叩头。
听罢德寿的叙述，素云静静地、不动声色地说：“你到市上买一条大鱼，送到厨下，午饭上席。去吧。〃德寿莫名其妙，不敢违拗，连忙退下。
花厅中只留下两位闺中密友时，顾媚生忍不住问：“你卖的什么关子？连我也糊涂了。〃素云只管笑着让顾媚生品尝新送上的点心：“这是我家厨子的拿手菜，虾茸酥饼，阿姐尝尝。〃顾媚生拈起一块金黄油亮的酥饼，咬了一口，果然鲜美无比。但她顾不上赞叹，又回到方才德寿引起的题目上：“顺天乡试确是弊端百出，人心愤恨。你……，你那口子听说了吧？〃素云笑笑，把一只玉盏里的梅汤小口小口地喝下去。
“垣台的御史、给事中们，一个个就无动于衷？〃素云笑道：“阿姐至今还有兴趣过问外事？……快尝尝这碟里的冰酪奶品，这可是关外传进来的珍馐。〃顾媚生无可奈何地端起了银碟，说不上是赞叹还是不满，暗道：“好一位宰相夫人！〃午饭席上，傅以渐双眉紧皱，一脑门心事，对着满桌菜肴，颇有些不愿下箸的意思。素云同往常一样，面带微笑，从容而关切地为丈夫布菜，令侍女为大学士斟上一杯色如红宝石的晶莹醇美的珍珠红。她说：“天大的事儿也不用在吃饭的时候费神。忘了仇真人的养生术了？〃道家名流仇真人从江西进京，王侯士大夫纷纷延请。傅以渐在宴请他的席间问起养生术，他说：“相公如今锦衣玉食，即神仙中人。〃他还指着桌上的烧猪笑道：“今日食烧猪，便是绝好养生术，又何必外求！〃傅以渐对他非常赞赏，对素云说：“唯有真学道者，方能有这番见地。〃素云提起仇真人，为的要傅以渐放松情绪，从容随分。傅以渐却推开酒杯，摇头道：“你我终究不是修道人。顺天乡试闹得沸沸扬扬，朝野不安。曹本荣曹大人，你记得吧？年初和我领旨同修《易经通注》的，他是本科主考，不知为何如此糊涂，被那些分房考官搅得乌烟瘴气！”“相公，你是内国史院大学士，修书修史是本分，科场事与你何干，你怎好越俎代庖呢？”“唉，实在是顺天乡试太不成话！听说各房考官各有私人，千余试卷虽然糊名易书，但通关节者没有不举目了然的。为了寻到私人，考官各房甚至打纸团交换，寻剔翻索，一片混乱，成何体统？榜下之后，舆论大哗，人言藉藉，那些房官就该谨言引罪才是，偏偏那帮少年进士毫无顾忌，如李振邺辈，还动辄向人吹嘘：'某某中举由我之力；某某本来不通，我以交好而使之登副榜；某某我虽极力欲使其中，无奈某老作祟，未能如愿。'如此等等，竟历指数十人，能不使怨恨者更加怨恨！”“相公并未参与此科，哪里得来的消息？”“方才刑科给事中任克溥来访，谈了许多。”“刑科给事中！难道他想弹劾此事？““嗯。据他说，左副都御史魏裔介也有此意。〃素云心中暗暗吃惊，却不动声色地观察着丈夫的情绪。她缓缓问道：“任大人此来必是探你的口气。你欲何为？”傅以渐漫不经心地夹了一片解笋送进嘴里，顾不上细嚼，回答道：“科场流弊自前朝到如今，延绵不绝，世人原习以为常，见怪不怪。但我朝新立，抡才大典关系最重，况事出京师，有关各省观瞻，岂能听之任之！如今物议沸腾，连走卒奴婢也……”说到这里，傅以渐火气上来了，对素云讲了德寿的行径之后，声严色厉地说：“若是下人竟也侈谈治国要事，岂不反了！德寿现在哪里？叫他来，决饶不了他！……”素云连忙对侍女使个眼色，说：“上鱼！〃一只椭圆形的鱼盘上，躺着一条尺多长的红烧鲤鱼，身上浇了一层酱红色的浓汁，香味扑鼻，使人馋涎欲滴。傅以渐一向嗜鱼如命，立刻抛开处置德寿的事，用筷子在鱼胸处揭了一大块送进嘴里细细品味，随后一口喝干了那杯珍珠红，从袖中扯出雪白的纱绢擦擦胡须，非常满意地笑道：“真难得！
此鱼为何如此肥美？”
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素云微微一笑，直视着傅以渐的眼睛，象吟诗那样一字一句柔曼地说：“没有别的，但水宽耳。〃傅以渐一怔，略略回味，恍然而语，看着素云哈哈地笑了：“人常说微言谈笑可以解纷，不想夫人亦谙此机，真所谓闺阁智士也，难得难得！……好，我免惩德寿就是。〃素云嫣然而笑：“你道我只是为了德寿吗？〃她敛起笑容，眼睛里的神色变得非常冷静，〃相公，我不讲'将相顶头堪走马，公侯肚里好撑船'，也不说'不哑不聋，做不得阿翁'，只说本朝入关便连岁开科，科场考官取士尽是汉人，早已为出左诸大老所忌恨。科场流弊虽然可恨，若一旦揭发，不正遂山左大老之心？他们必定以此为借口生出大事。你周旋于满汉之间已然不易，何苦陷入此事，做倾害汉官的发难之人？〃傅以渐看着素云，一时竟不知说什么才好。
顾媚生出了傅宅，乘轿到前门廊坊头条珠宝市取了定做的珠环首饰，又亲自去买了四样好酒，这才摇摇摆摆地回到她的顾园。她还没下轿，就从轿侧小窗上看见丈夫正立在大门前送客，客人骑马离去，还转身向龚鼎孳拱手致意。
“啊，夫人回来了。〃见顾媚生掀帘下轿，龚鼎孳抚着开始花白的胡须笑逐颜开，夫妇俩相随着同回后堂，一路上龚鼎孳就没有停嘴，那万分体贴的口气全然象是对待一个娇宠惯了的女孩子……这是老夫少妻常有的现象：“累坏了吧？口渴吗？饿不饿？快到家躺一躺，洗洗干净，我给你预备下了你爱吃的烧鸭……”顾媚生瞟了丈夫一眼，鼻子里哼一声：“就是烧鸭？〃龚鼎孳连忙笑道：“哪里会忘呢？炸骨头要热吃才又酥又香，我早叫人备好了料，只等你一声吩咐就开炸。〃见顾媚生一双水汪汪的眼睛笑了，龚鼎孳轻轻吁了口气。顾媚生最爱把鸭骨头炸得又焦又脆，就着下酒，嚼得咔嘣咔嘣响。
回到寝室，顾媚生并不肯躺下休息，拿出从珠宝市取回的玉钗金簪珠环，对镜打扮。她已经三十五岁了，看上去还很年轻，一双横波欲流的眼睛亮闪闪的，在镜中与金玉珠宝争辉，引得龚鼎孳俯在她耳边笑道：“横波真乃天人，鼎孳如此艳福，不知哪世修来！〃顾媚生抿嘴一笑，瞪了丈夫一眼，突然兴奋起来，猛地站起身说：“你等一等，别进来！〃她很灵活地一扭身，闪进寝室一侧的小屋，那是她梳妆更衣的地方。龚鼎孳笑笑，不觉心旌荡漾：有这样一个尤物伴在身旁，虽死何憾？他醉迷迷地微微阖上了眼皮。
“喂，看我呀！〃顾媚生娇媚的声音里分明有一股自骄自矜。龚鼎孳一睁眼便不得不连连眨动，眼前的人儿太光彩眩目了：云髻高耸，双头凤钗左右贯穿；光灿灿的金步摇缀着点点水钻，垂向前额，垂向双耳和双肩，仿佛闪烁在乌云间的星光；点蓝点翠的银饰珠花，恰到好处地衬出黑亮的柔发和俊俏的脸；月白小缎袄外，披了一幅湖蓝色绣着云水潇湘图的云肩，一颗鲜红的宝石领扣在下颏那儿闪光；玉色罗裙高系至腰上，长拖到地，鲜艳的裙带上系着翡翠九龙珮和羊脂白玉环；长长的、轻飘飘的帛带披在双肩，垂向身后，更映出那潇洒出尘的婀娜风姿。龚鼎孳忍不住喝采：“极妙！极妙！宛如二十年前初见君！岁月催人老，独独对你留情……”他心里忽然〃格登〃一跳，住了声。因为他认出来了，这是前朝末年最时兴的装束……满心骄傲的顾媚生并不理会丈夫情绪上的微妙变化，一转身，迈着早年在舞台上练就的〃水上飘〃的台步，又飘回她的小屋。再出来时，已换了另一副行头：鬓角抿得油光水滑，头上的高髻不见了，头发全梳到脑后，做成两个短燕尾；戴着金丝点翠的发箍，两边各插一朵拳头大的朱红娟花；耳戴三孔三坠的金环；身穿长及脚背的宽大氅衣，银红的底色上绣了八团翠黄的秋菊图案，周身镶宽白缎绣花边，外压狭花绦子；脖子上围一条长及衣裾的雪青绸巾；衣裙下露出一双金钱绣云头的高底花盆鞋；右手拿着乌木细长杆烟袋，铜烟锅，杆上坠着红缨穗的烟荷包，左手拿一只钿子。……这是目下时兴的满洲贵妇出门作客的打扮。
龚鼎孳被眼前这五颜六色的一团刺得眼花，好半天才回过神来，言不由衷地称赞道：“好！洒脱，大方！〃顾媚生笑了，把手中的钿子……那个嵌了翡翠、碧玉、东珠的贵族妇女的头饰……戴到了头上，得意地问：“如何？这钿子，听那珠宝商家说，是宫里最时兴的样子哩！〃龚鼎孳勉强笑道：“果然华贵，非同一般。不过戴上钿子，这一身衣裳就太寒酸了，须穿朝服礼服才配……”说着说着，他走神了，声音越来越轻，后来竟瞪着眼睛呆在那儿。
搔首弄姿的顾媚生还转着身子问：“我穿哪一身好看？汉装还是满服？〃她听不到丈夫回答，才转过身来，一见他那副样子，顿时败了兴头。近些日子他常常这样，顾媚生认为这是他开始衰老的最早象征，不由得心头火气，那张粉面胭脂脸，直如窗上的竹梗邓け闼ち讼吕矗祷耙膊蛔跃醯乇涑傻氐氐赖赖乃瞻祝骸按舳焱罚“⑹浅粤伺糠⑸洞簦坎擞吐橛停寡耙患赏泛绵＃俊üǘ︽苤逯迕纪罚呈掷徽乓巫幼拢泼撇焕值厮担骸八系叫砭拊茨歉隹裆究凭鼓苤心兀俊ü嗣纳蛔魃恕Ｇ镢前穹⒑螅巡恢挂淮翁煞蛩嫡