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众人听说皇上要下《罪己诏》，都大吃一惊，内阁大学士陈绍良出班跪倒泣声说道：“皇上为了国家夙夜操劳，勤政节俭，乃万古不世之圣君。如今国事纷乱，乃是臣等无能，不能替皇上分忧解难，罪该万死。万望皇上不要切责自己，臣期期不敢奉诏。”众臣也都跪倒在地，齐声说道：“请皇上收回成命！”
崇祯一阵的感动，眼眶有些湿润，感慨的说道：“众卿平身，朕意已决，也望众卿同朕一体，振作精神，复兴我大明天朝！”
“万岁！万岁！万万岁！”众臣齐声说道。
赵强也跪在地上，心里却打着自己的小算盘，刚才皇上亲口答应如果自己给他出了主意就要重赏，他本打算求皇上将陈圆圆赐给自己，你不是说圆圆是红颜祸水吗，可是我赵强不怕，我就喜欢祸水，怎么着吧。如果皇上能给自己赐婚，那彩铃儿可就不能拦着了。可是现在皇上下了《罪己诏》，要减膳止乐，这个要求看来是不能提了，那让皇上赏点什么好呢？他还在那瞎琢磨呢，旁边的张秉昆拍了一下他的肩膀，说道：“嗨，赵公公，想什么呢？起来吧，皇上已经走了。”
“啊！皇上已经，可他还没——”赵强话说了半句，转头一看，皇上已经没了踪影，众臣也都走的差不多了，他知道皇上是把那个茬儿给忘了，只得无奈的起身，整理了一下袍挂，随着众人退出了南书房。
第二天赵强一直睡到日上三竿才醒，早有一大帮首领太监们在前院等着向他回事，他心里惦记着陈圆圆，三言两语的打发走了众人，然后急匆匆的赶到钟粹宫去寻圆圆，到了那里才知，丽妃娘娘按照皇上的旨意，已经差人将陈圆圆送回皇后那里去了。赵强心道：“坏了，这圆圆岂不又落入那皇后的手里吗！”，他心急火燎的赶往坤宁宫，结果到了那里一问，皇后已经差人将包括陈圆圆在内的一班歌舞伎送回嘉定伯周奎的府中去了。
原来，皇后昨天同崇祯反目，受到崇祯的指责，羞愤难当，回到宫中感觉四肢发麻，心口憋闷，脑袋发昏，遂召来太医视疾，太医号脉以后，告诉皇后她已经有了身孕，皇后闻听大喜，看来自己的一番心血没有白费，皇上接连的努力耕耘已经有了结果，心道：“唉！早知已经怀了皇子，就是让皇上纳了陈圆圆也是无妨的，又何苦如此呢。”她想到为了陈圆圆，自己和皇上已然离心，心生悔意，却更加恼恨赵强和陈圆圆。今天早晨，丽妃那边将陈圆圆送了回来，钟粹宫的总管太监还将昨天晚上在钟粹宫发生的事情如实的报告了皇后，请皇后定夺。皇后听说崇祯已然决定弃了陈圆圆，还骂她是红颜祸水，心中解气，正好自己已经怀孕了，这些舞娘的任务也就算完成了，干脆将她们统统打发出宫，免得夜长梦多，再生出什么事端来，遂命人立即将这干舞女送回了周奎府中。
却说陈圆圆被安排坐在马车里送出皇宫，出了宫门，她透过车窗，看着渐行渐远的那巍峨的宫殿和高大红墙，心中象翻倒了五味瓶一般什么滋味儿都有，泪水不知不觉的流了下来。
陈圆圆幼年孤苦，后来被卖进青楼，做了歌妓，由于她容貌出众，才艺超群，很快就艳名远播，红遍江南，成了万金难求的人物。她虽身在青楼，却过着帝后一般的生活，锦衣玉食，暖阁轻裘，随心任性，稍有不满，她就甩脸子，闹脾气，她是临风阁的摇钱树，妈妈婆子们没有人敢招惹她。她是艺妓，卖艺不卖身，接待的也都是达官贵人，风流雅士，这些人仰慕她的才名，又自侍身份，对她从来都是优礼有加，恭维吹捧，时日久了，她自己也就生了娇贵之气，自命不凡，对自己的将来也就有了更高的期盼和憧憬。可是此番进宫，时日虽短，却让圆圆受尽了屈辱，尝够了辛酸。下流坯、贱货、淫贱材儿、红颜祸水这一盆盆的脏水泼到她的头上，让她认识到了自己身份的卑微和低贱，自己不过是一只别人豢养在笼中的金丝雀罢了；周奎的奸诈、皇后的恶毒、皇帝的无情让他体会到了人心险恶和世态炎凉。但她心里最恨的，却是赵强。赵强的风流儒雅曾经让她折服，乃至春心萌动，知道了赵强的太监身份以后，她依然将他视为知己和朋友，不想这个“知音”先是欺骗自己，要把自己献给皇帝邀宠，使自己遭到皇后的辱骂，接着又在皇帝面前诬陷自己是祸水，以至自己受到皇帝的鄙视，此时的赵强在圆圆心中已是天底下最卑鄙、最无耻、最下流、最虚伪之人！
第四十章 求婚
陈圆圆脱离了险境，赵强心中安定了许多，但随即而来的是一种难言的失落和空虚，他这次冒着杀头的危险二次进宫，为的就是陈圆圆，如今这个念想断了，宫中的生活一下就变得暗无天日，寂寞难熬了。他第一次在苏州遇到陈圆圆时，虽然被圆圆的美貌所震撼，但那时的圆圆还只有十六岁，在赵强眼里她还是个小姑娘，对她只有满腹的怜惜和呵护之情。时隔近两年，在周奎府中再遇圆圆，她已是十足的女人模样，赵强对圆圆心思也已是两样，在宫中几次接触，赵强不知不觉中已经深深爱上了圆圆，他费尽心力不让崇祯碰她，表面上的理由是为了保护圆圆，其实潜意识里是他对圆圆的感情在作祟，只是连他自己也没有清楚的意识到罢了。
这一天，宁远总兵吴三桂进宫见驾，赵强听说了，也想看看这个“未来大汉奸”的模样，就找了个由头到了南书房，旁观崇祯接见吴三桂的情形。
赵强到了南书房时，吴三桂正恭恭敬敬的坐在凳子上同崇祯说话。那吴三桂个头不高，长的五大三粗，显得很魁梧，鹰勾鼻子，高颧骨，一双三角眼，也搭着赵强先入为主有了定见，竟怎么看这个吴三桂都是一副汉奸坏蛋的模样。
崇祯问道：“吴爱卿在外带兵多年，对清军的战法特点应当是熟悉的吧？”
吴三桂欠身答道：“回万岁，微臣早年曾跟随家父镇守锦州，屡次跟清军交战，后来自己带兵镇守宁远，也是直接对阵清军，对清军的战法多有体察，清军以骑兵为主，善野战，善远途奔袭，且作战勇敢彪悍。不过臣并不害怕他们，以微臣的体会，对付清军主要的办法一个是守，一个是磨。守就是一旦清军大举来袭，首先要守住城池，避战不出，利用坚城消耗清军的实力，挫掉他们的锐气。等到清军力疲，给养供给不上，士气低落之时再予以反击，往往能够建功。这磨就是如果没有坚城险要之地防守，也不可上来就与清军决战，可以边打边退，同清军周旋，磨上几天以后，再利用清军情急气馁之机予以反击，方能够取胜。”
“恩，有道理！你果然是知兵啊。这次清军入侵，那卢象升就是求战心切，结果一上来就在遵化接敌，几乎全军覆没。”崇祯说道。
崇祯沉吟一下说道：“朕拟委你为山海关总兵，让你为朕把守国门，你意如何呀？”
“山海关乃边关重镇，京师门户，皇上将如此重担交给微臣，臣诚惶诚恐，定当誓死效忠皇上，绝不会让清军一兵一卒踏足关内，袭扰京师。”吴三桂朗声说道。
“好！难得你有这份忠心、志气，很好！你先回家去看看，再找兵部去协调一下部队调防的诸般事宜，不日既有旨下，去吧！”崇祯说道。
“臣领旨谢恩。”吴三桂给崇祯叩头行礼，出了南书房。
崇祯看着吴三桂远去的背影，心里欢喜，暗道：“这果然是个人才，将门虎子，名不虚传呀。”
赵强见吴三桂走了，也转身想离开，崇祯看见了，招呼道：“赵强。”
赵强只好回来，冲崇祯施礼说道：“奴婢在。”
“朕说过了，拿你当大臣用，所以在朕面前你不必自称奴婢。你来有什么事情吗？”崇祯问道。
“回皇上，太后昨日偶感风寒，身体有些不适，微臣已经责成太医日夜看护，今日已经见好了，所以过来禀您一声。”
“恩，这就好。刚才那人就是吴三桂，你看此人如何呀？”崇祯问道。
“这个微臣可看不好，不过守卫山海关这么重要的地方，这个总兵必须得万分的忠于朝廷才行，所以无论如何还是要谨慎小心才是。”赵强是暗示对吴三桂的不放心。
崇祯沉思半晌，想到吴三桂的父亲吴襄是当年兵败以后被革职回京的，还是需要笼络一下吴家父子，心里一动，对旁边的太监吩咐道：“传旨，封吴襄为京城神机营提督！”
赵强一听，心里这个后悔呀，暗道：“靠！老子本想给大汉奸在皇上面前上点儿眼药，没想到倒给他老爸上出一个官来，嘿！瞧我这臭嘴！”他恨不得扇自己两个大耳刮子。
第二天，皇上旨下，吴家父子同时被委以重任，朝野瞩目，吴家一下成了京城炙手可热的人物。
却说那嘉定伯周奎听说皇后已经有了身孕，很是高兴，可他同时也听说皇后为了陈圆圆已经同皇上反目，又很是担忧，想到如果自己的女儿自此失去皇上的宠信，那么即便是生了儿子，那也是崇祯的次子，要想被立为太子恐怕要颇费一番周折。他左思右想，看来还得从外援方面入手，皇帝有朝一日要立太子，肯定会征询朝中大臣们的意见，只要朝中重臣都拥戴自己的外孙，那就有了七分的把握。
这一天外面传来皇上委任吴三桂为山海关总兵的消息，周奎心中一喜，山海关总兵品级虽不显赫，但护卫京师兵权在握，在皇上眼中的分量非常重，这说明皇上对吴三桂非常信任和看重。而吴三桂的父亲吴襄同自己年龄相仿，两家时常走动关系亲厚，这不正好是个现成的强援吗！不过要想彻底笼络住吴三桂还得采取点特别的手段。周奎想到了陈圆圆，这个丫头真是个尤物，男人见了没个不爱的，连皇上都被她给迷住了，她是我的干女儿，要是把她送给吴三桂，那吴三桂就成了我的干女婿，我们可不就是一家人了吗！想到这儿，他立即吩咐管家，给吴府下请贴，请吴襄父子晚上到自己府里来赴宴，观看歌舞。然后，他到后宅来寻陈圆圆，他知道陈圆圆对皇后和自己不满，所以先要把陈圆圆的看法扭转过来才行。
陈圆圆在宫中受了伤害，回到周府以后一直闷闷不乐，茶饭不思，几天下来已经是神形憔悴了。陈圆圆此次进宫是因为受了周奎的诱骗，所以她对周奎也心怀不满，见他进房来，并不理会，继续整理手头的曲本。周奎是老奸巨滑之人，自然已经猜透了陈圆圆的心思，他自顾坐到椅子上，笑着冲圆圆说道：“别忙了，我的干女儿，为父看你来了。”
陈圆圆假意才看到周奎，起身一福说道：“奴家给老爷请安。”她称周奎为老爷，显是已经不愿再认这个干爹了。
周奎并不介意，关心的问道：“这次从宫里出来以后，我发现你消瘦了许多，心情也象是不大好，还以为是累到了，昨日我入宫，方才听说你在里面的事情，知你是受了委屈，我气愤不过，去找我那皇后女儿理论，才知道这其中另有曲折，须怪不得她呀。”
陈圆圆闻听，表面上不动声色，心里却已经提上了劲，留神的听着。
周奎缓缓说道：“当初送你进宫之时，我曾向皇后言明，你是我的干女儿，托她给你寻个好人家，皇后自然也当你是她的妹子一般看待。不成想那皇帝一见了你的美貌，却起了收纳的心思，多次向皇后讨要你，皇后久在深宫，知道做宫人的苦楚，而且皇上的意思并非要纳你为妃，只想作为一般的侍女看待，皇后怕委屈了你，如何肯答应，这自然招了皇上不满。可恨赵强这个小奸贼，为了讨好皇上，居然私下里把你拐带出去，要献给皇上，皇后知道了赶去搭救，虽救下你，却也得罪了皇上，她之所以当众把你说的那样不堪，也是为了让皇上对你心生厌恶，放过了你，以保全了你的名节，才好清清白白的有个归宿呀！不然皇上一旦如愿，恐怕你今生都没有机会走出宫门呐，想想我都后怕，早知如此，当初真是不该让你入宫啊。”说完作出一副悔恨不已的样子
周奎一番狡辩打动了陈圆圆，细思之下，皇后这番举动确实是保护了自己的清白，她毕竟经过些世面，知道这些达官贵人们一向虚伪，对周奎的话将信将疑，同时想到那赵强说自己是祸水是否也有此意呢？如他想保护自己，那又为什么把自己骗出来献给皇上呢？一时心乱如麻，想不成事情。
周奎看出陈圆圆的心眼儿已经活动了，趁热打铁的说道：“这次皇后虽然把你送出皇宫，但恐皇上日后还不死心，而且赵强那厮知道你在我府上，难免还会