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无论是嘲讽也罢，嫉妒也罢，羡慕也罢，虽然各种议论在各式各样的心态之下纷纷出笼，但是对苏谧却全然没有一丝的影响，在隆徽四年的初春，苏谧的宠爱依然没有丝毫动摇的迹象，俨然是当年初得宠的云妃一样的气势了。
这让满心期待着看到这位卑微的妃子失宠的一幕的妃嫔们大失所望，但是这些因为一个封号带起的细微风波很快就自然而然地平息了下去，整个后宫，都因为一场更加重要的事务忙碌起来。
新的一年的选秀到了。
此情难诉
后宫的妃嫔，进宫无非是通过选秀和采选这两种方式，还有一种比较特别，就是被灭掉的国家挑选出来作为贡品的女子，或者是属国以及地方官员为了讨好而献上的女子，这些被进献进来的女子无疑是后宫里面最为卑贱的一群，完全就是玩物一样的性质。不像是采选和礼选，都是名正言顺地入宫侍奉。
其中的采选，主要是从民间选择容貌美丽、素质上乘的良家女子入宫。采选一般每年一次，秋季举行，主要是为了充陈当年被放出宫去的宫女所遗留下来的空缺工作。所以多半都是充当宫女，只有少数容貌资质特别优异的才可能封为妃嫔，上一次的云妃就是采选入宫的。
而正式的选秀是三年一次，又叫做礼选，针对的目标都是名门望族或者士宦人家，年满十三岁到十七岁之间的女子，选择其中品貌端正，资质优异的。这些女子入宫之后，多半是封为妃嫔，也有一些是充做女官，掌管司仪或者服侍太后以及高位的妃嫔。
正所谓“采选无豪门，礼选无庶族”。民间士庶之别泾渭分明，宫里头妃嫔之间，出身世家还是寒门，对于前途位份的影响也很大。
今次是齐泷登基继位之后的第二次正式大规模的礼选，所以宫里头都格外的重视，早在过年之前，就开始拟定计划，置备名册了，如今年关刚过，内务府以及各宫各局都忙碌起来。
尚仪局需要准备秀女入宫的礼仪工作，参拜皇上和太后的礼节，以及面见各宫主位的仪式。一旦秀女被选中，就要留居宫中，被教授一个月的礼仪规矩，需要尚仪局专门派教习嬷嬷前去指导教诲，而且以后这些秀女之中如果有人违背了宫制祖训，当初承担教习的人也要跟着被连罪。
尚服局正在赶制秀女的服饰，上一次的选秀是在隆徽元年的时候，齐泷刚刚继位，正值先帝驾崩，国丧其间，所以连秀女的衣着打扮都简化了不少，今年算是齐泷继位之后最正统的一次选秀了，衣服自然又要考虑隆重华美，又要符合礼仪规矩。忙坏了尚服局的不少典衣，典饰女官。
此外秀女们居住的地方也需要决定打扫，准备迎接新贵人。膳食也需要细细地考校，应该按照怎样的份例准备。
……
……
……
整个宫里都热闹起来，尤其是掌管六宫事宜的皇后和倪贵妃，两人那里更是人来人往，好不忙碌。
如果说整个大齐的后宫还有哪里是一如既往的安静祥和，那么就只有太后和诸位太妃居住的慈宁宫了。
此时慈宁宫之中，
“就是这么个道理，如今娘亲也说的明白了，凝秋，你觉得如何？”定国夫人忐忑不安地问道。
皇后坐在下首，低垂着头，不言不语。
定国夫人心里一阵为难，她转头看向坐在上首的太后。
接到定国夫人求援一样的目光，太后忍不住叹了一口气，转向皇后，黯然道：“凝秋，我知道，你心里是不愿意的，只是，如今情势所迫，我们王家面上是看着光鲜照人，实际上，唉，若是你的肚子能争口气还好，可是……”
听到太后的话，皇后身子微微一颤，沉默了片刻，终于抬起头来，说道：“既然是母后和家里的意思，凝秋自然不会反对。”
听到她说出这句话，定国夫人顿时松了一口气。连连拍着胸口道：“凝秋，你也不要责怪我们做爹娘的狠心害你，反正如今皇上的心思也不在你身上，与其把宠爱给了别人，终究不如自己人用起来方便。”
“那个苏嫔，终究是个卫女，现在你爹他听见卫字就要忍不住发脾气。”定国夫人犹自滔滔不绝道：“卫人都是不可信的，想那顾清亭何其的狡诈奸险就可知……”
皇后神色之间忍不住闪过一丝厌恶，想要说什么，却又想了想，面对自己的亲生父母，终究没有说出口。
太后却没有了那样的顾忌，猛地放下手中的茶盅，“哐啷”一声脆响打断了定国夫人的话，定国夫人被唬了一跳，差点坐不稳跌下椅子，还没有反应过来，太后的责备已经劈头盖脸地打下来了：“他还有脸面发脾气？！自己败倒在了别人的手下就要知道接受教训，只会牵连动怒算是什么性子，我们王家什么时候教出这样的人来了？你回去告诉他，如果不知道改一改那妄自尊大的毛病，只怕以后还有的苦头吃，上次是一个顾清亭，谁知道南陈北辽不会有第二个第三个顾清亭？他自己不争气。被一个小小的卫国打地丢盔卸甲，狼狈逃窜，如今要让自己的孩子过来承受这般的后果。反倒还振振有词起来。你只管把这些话说与他听，如果不服气，叫他来与我理论理论！”
听到太后的口气是前所未有的严厉冷淡，定国夫人吓得直打哆嗦，顿时没了声响。
皇后对这些话恍如听而未闻，只是低着头，神色冷淡漠然，彷佛受了训斥人不是自己的母亲。
一时之间，空旷的大殿里诡异地沉默了起来。定国夫人低头不敢言语。过了半响，皇后打破沉默问道：“不知道这次安排入宫的是谁？”
定国夫人连忙抬头道：“是大内侍卫统领施谦家的小女儿，叫施柔儿，是个绝色的美人，绝不比那些苏嫔和云妃差的。”
皇后点了点头，没有说什么。
“嗯，”太后长叹了一声，道：“既然如此，就这样吧，我的身体是一年不如一年了，也难怪你们这么担心，凝秋老是生不出孩子来也不是办法。我们王家以后的出路也是需要考虑的。”
定国夫人看了看两人的脸色，犹豫了片刻，又说道：“另外还有一个……”
“什么？还有一个？难道说如今我们大齐的美人是这么层出不穷的。”太后带着几分讽刺地问道。
“太后说笑了。”定国夫人笑道：“是凝霜那孩子啊。年龄正好也到了，族里说正好参加今次的选秀，容貌人材都是一等一的。”
皇后的脸色有几分不好，王凝霜是她的表妹，也是王家的直系女儿，是王奢弟弟的嫡出之女，今年只有十五岁，皇后没有入宫的时候，两人时常在一起，可是皇后对这个表妹极为厌恶，她又骄纵又任性，当然，自己家里的女孩子大多都是这样的性格，可是这个表妹尤其地招她的厌恶，王家作为大齐的第一大豪门贵阀，当然是子孙旁系众多。在王家的诸多直系女儿之中，她的容貌也算是最拔尖的，所以也就分外的骄横。小时候就因为太后欣赏疼爱皇后而不大理会她，时常对这个表姐有怨言，后来表姐作了皇后，言行这才稍微收敛。
看到皇后的脸色越来越不好，定国夫人的声音也忍不住越来越低，勉强说了几句家常话，就告辞出来了。
太后和皇后也都没有挽留，只是说道：“你如今要回去，我还有几句话要你带回去，你好好说与你家老爷听。”
定国夫人恭谨地俯身听从。
太后思量了片刻，说道：“对你他说，今次皇上启用他的事情是十拿九稳了，可是那种输不起的性子却要好好地改一改，以前他跟随在先帝身边的时候，虽然作战勇猛，号称战无不胜，固然他自己是智勇双全，作战奋力，可也有部分原因是因为运气，一直未逢真正的名将。一直倒是平平安安地加官晋爵，到了今天的地位，连我们王家一族的族长之位都归于他。如今南陈的那个什么诚亲王陈潜，听说是不逊于顾清亭的名将，如果他还是那样自以为是，心高气傲的性子，直接辞了这一次的职位就好，也别再给我们王家摸黑，给大齐添乱！”说到后来，太后的声音严厉起来。
定国夫人唯唯诺诺地应声，心里面却在暗暗叫苦，王奢的脾气她最是清楚不过的，前些年还好，如今这几年因为失意，越发地暴躁起来，谁的话不顺耳的就都不爱听，连他这个正房夫人、一品诰命都得小心翼翼地侍奉，对于其他的妾室更是动辄打骂，也只有在自己的姐姐面前还能够勉强保持恭顺，自己如果敢把这些话说给他听，只怕一顿臭骂是少不了的。
只是这些话在心里头想想也就是了，嘴上当然不敢这样抱怨了，定国夫人对着太后连连称是，之后告辞而去。
看着定国夫人远去的身影，太后转头对着皇后说道：“心里头还是难受？”
皇后微微一震，连忙低下头去说道：“没有什么，母后不必担心。”
太后看了她片刻，语重心长地说道：“凝秋，你可要明白，我们的富贵尊荣都是建立在我们王家的尊贵之上的，如果没有了贵为高门贵阀的王家，我们在这个深宫里，就算是再得宠，再尊贵，不过是无根的浮萍，随时都有可能被突兀的风暴吹向不知道哪里去，所以万事要以家族为重啊。”
皇后点了点头，神色坚定地道：“我知道该怎么做，母后放心好了。我岂会是那种只知道争风吃醋，不明白轻重的人？”
“嗯，你办事我一向放心，”太后神色欣慰地道：“从小你的性子就沉稳又机敏。唉，旁人只知道我们王家女儿的富贵尊荣，有谁想到过这份尊荣底下的东西。”一边说着，太后的神色也变得苦涩起来，她迟疑了片刻，说道：“我知道，你心里头不好受是因为，你对着皇上还是存着一份心思的。”
皇后悚然一惊，似乎是自己最隐秘的部分赤裸裸地暴露了出来一般，忽然就落进了一个惊惶失措的境地，她试图辩解着：“我……”
“不必多说，”太后摆了摆手，阻止了皇后的话：“皇上是你的夫君，是你依靠一生的良人，当今的皇上虽然不是天下无双的人物，可是论相貌，论才学，也算得上是一等一的人材了。无论从哪个方面来说，你对他有情也是情理之中。”
“只是，当初你刚进宫的时候，我就交待你，在这个宫里头，存着什么样的心思都好，可是万万不可动了真心啊，自古以来，男子无情，富贵的男子更加无情，而富有四海坐拥六宫的天子只会是更加的无情啊！”太后语重心长地说道：“你自己沉了下去，不过是自己受苦而已。”
皇后的身体忍不住颤抖，她实在是不知道应该怎样地分辩说明，或者说，面对这样睿智明辨的太后，面对她一向尊崇的长辈，她还有分辩的必要吗？想到齐泷，她的心头一阵难言地苦涩。
“王家这一辈的女孩子虽然多，可是大多数都是资质庸碌之辈，或者有貌无才，行事愚鲁，柔顺有余，进取不足，或者有才无德，空有美色，骄横刁蛮，不知进退。只有你一个是可造之材，我坚持让你入了这宫墙，反而是害苦了你啊。”太后满是悔意地叹息道。
“母后，”皇后忍不住喊出声来，“我并不后悔，入了这深宫，虽然有苦，可是与其嫁给一个平凡的男子碌碌一生，我更加宁愿选择入宫，何况，如今我贵为一国之后，尊贵无双，哪里是平凡的女子所能够比及的。是母后多虑了。”
被突兀的喊声打断了自己的话，太后并没有丝毫的生气，她心里苦笑道，“就算是尊贵一生，难道就开心了吗？最终最好的结果也不过是同我一般，终年地坐在这个位子上……”可是说出口的却是：“你能够这样想，我也欣慰了，至于这一次的入宫的女子，也是我们王家从大局考虑的结果，如果以后你有了孩子，这些人留不留都随你，如果你还是没有孩子，唉，还是要收养一个的。”顿了顿又道：“至于那个苏嫔，如果乖巧听话，留着也好，终究是有个救护皇上的功劳的。”
皇后失神地点了点头。
太后又交待道：“原本棋子就是越多越好，后宫百花齐放最好，一枝独秀才是大忌啊。”
皇后柔顺地点头应命，太后长叹了一口气，道：“没有什么别的事务，你就先去吧。”
皇后起身告退了。她的脊背依然挺直高傲，可是在凛冽的寒风之中却有些微的偏移颤动，诉说着主人此刻彷徨无助的心情，初春的料峭之中，似乎连身影都苍白了起来，看着她细瘦窈窕的背影渐渐远去，太后也忍不住一阵黯然，“王家的女儿