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，便叫人盛了饭送到帐中。萨哈廉刚端起饭锅，还一口未吃，却突听不远处传来奔马声，片刻声音已近，大地也在为之颤抖，仅凭马声，萨哈廉便知来人应在千人左右。萨哈廉心中一惊，顾不上吃饭，冲出临时营帐，站在营帐门口，仔细倾听，片刻后紧张的表情却又放松下来，只因这马声是自锦州方向传来。此时的锦州在后金二十万大军包围之下就连一去老鼠也跑不出来，更别说近千官兵了。因此来人只能是自己人，虽不知到底是那路兵马，也不知为何而来，不过萨哈廉还是老神在在，见四周有士卒已持刀上马，萨哈廉哈哈一笑，命道：“不必紧张，是自己人，快将这些饭食盛好，准备给山上军中送去。”那些已经上马的嘿嘿一笑又下得马来，已拿起兵器的也放了下去，过来端锅盛菜，准备上山。萨哈廉站在营帐门口却也并未回账，他也想看看是那路来人，所为何事。几分钟后从锦州方向果然来了一队人马，因距离尚远，看不出是谁的部下，来人也未打出将旗，只有等到近前才能分辨得出。
很快这队千余人的骑兵已经来到距萨哈廉等人百米左右的地方。萨哈廉却突然发现不对，只见这些人身穿并非后金军装，而且手中竟拿着火枪，要知整个后金军中，也没有用火枪的队伍，莫非是明军？萨哈廉忙大叫：“敌袭！全军迎敌！”只可惜一切都已经晚了，三千后金军因刚才萨哈廉的命令，除盛饭之人外，大多正原地休息，等听到萨哈廉大叫“敌袭”时，骑兵已冲到近前。只见这些人不减马速，尤其是冲在最前面的百余人，人人手持两把火铳，见人便打，措不及防的后金军就算是手持武器也难以对抗，更别说是毫无准备了，这队千余人的骑兵硬是在这三千人的后金军中杀出一条血路。冲过后金军大营后，这队骑兵马上兵分两路，分从左右兜转回来。只是这次他们已将手中火枪放入囊中，抽出腰间马刀，向着已经被打得晕头转向的后金骑兵冲杀过来。面对强敌，后金军已是溃不成军，只知四处逃命，可人又皆能跑得过马，逃跑的后金军被明军在后面追杀，大多后金军连杀自己的是谁都没有看清楚，已是命丧黄泉。
来的这支骑兵不是别人，正是吴三桂及其部下。原来自一路设伏成功的阻碍了后金大军后，三桂并没有回到锦州城，他知道自己帐下这千余人俱是骑兵，若是守城则是大材小用了，况且这一千人在守城中所起到的作用也实在有限，莫不如在城外寻找机会，打击敌人。派人将这一想法告知了赵率教。赵率教自接到莽古尔泰及其千余亲兵竟被吴三桂设伏击毙后，便再也不敢小瞧三桂，况且三桂随后又以千人竟拖延后金大军几日，使无数百姓成功撤回锦州城，自己也有时间加强了锦州防御，所以对三桂的建议极为重视。与纪用商议后，觉得城外若有一支自己的部队也许会收到意想不到的效果，就好比一盘棋，这锦州算是一只眼，也许城外的吴三桂便是另一只眼，只要有了这两只眼，那这盘棋便是活了起来。三桂很快接到回复，命其在城外寻隙歼敌，以缓解城中压力。三桂依令便驻守在附近一座山中，只等后金露出破绽便会给其一击。
只是后金二十万大军尽数围在城周，三桂仅有千人，也不敢冒然偷袭，好在后金人心不齐，几日攻城都是大败而归，三桂也放下心来，琢磨着怎么才能再给这些家伙一下子。就在这时，派出去打探消息的斥侯回报，发现后金有一队万五的大军开出大营，向着宁远方面进军。三桂一听却实在是高兴不起来，只因这块肥肉太大了，若是要打他的主意，一个不好怕是要将自己也陷了进去。不过这万五部队总比二十万要少了不少，也许会有机会。他命斥侯跟着这支队伍，自己则带部下远远坠在后，寻求战机。当天已近午夜时分，斥侯突然来报，说这万五后金军竟在杏山驿附近与一部万人明军相遇，后明军不敌，退守山上，后金军则大山下扎营，看来是要将这股明军一网打尽。
三桂听后大喜，与部下商议后，决定与山上明军里应外合，合击这股后金军。遂派人带了凭证从小路上山，找到明军主帅，约好今日午时左右发起反击。满桂清晨时分见到的神秘人便是三桂派来的信使，满桂曾与三桂在宁远城有过交往，满桂对年仅十几岁的三桂也是极为看重，一见是三桂派人前来，暗道有救，便依三桂所言，不再突围，而在在山上固守待援。山下这三千后金军在三桂等人的打击下，很快便全军覆没，仅有百余人护着萨哈廉逃到山中。三桂也不急于追敌，而是派人将后金锱重集中到了一起，一把火烧了。山上济尔哈朗等人听到山下密集的枪响，便知不好，火枪此时还是明军专用，后金军中并没有火枪、火炮等物。不过在他们看来，山下还有三千守军，应该还可以抵挡一阵，事到如今也顾不得什么伤亡不伤亡了，只有下定决心，准备强攻山上明军，只要歼灭了这股明军，才能下山与萨哈廉会合，不然到时被明军里应外合，自己这万余兵马，怕是要大败而回。
山下的枪声很快便没有了，济尔哈朗以为明军只是骚扰一番，已经退去，便令其余几路兵马，准备同时攻打明军，以求一战而定。就在济尔哈朗刚要下令总攻时，却见萨哈廉带着不到百人，一副狼狈相赶到自己大军面前。济尔哈朗见到萨哈廉的模样，心中却是一凉，拉住萨哈廉急切的问道：“山下战势如何？你为何不在山下指挥，跑到这儿来干什么？”
萨哈廉却是一脸委屈，暗道：你以为我愿意来吗？那不是被人给打上来的吗？“山下来了一群明军，却是人持两把火铳，趁我军不备掩杀上来，我军不敌已是大败，三千士卒怕是仅剩我等百余人了。”萨哈廉当时一见形势不好，便带着亲兵顺着山路逃上山来，至于战局最后如何，他当然是不知道了。“什么？大败？他们有多少人？将领是谁？”济尔哈朗一听三千大军竟是大败，不由担心起来，在平原上能将三千后金军击败，明军起码也得是己军三倍以上才能办到，也就是说明军起码得有万人以上。若这山上、山下两股明军上下夹攻，自己岂不危矣。
“他们……他们仅有千人左右。”这话让萨哈廉实在是有些说不出口，自己三千大军竟败给千人，日后自己在军中怕是再也抬不起头了。“他们将领却不知是何人。”济尔哈朗一听更吃惊，仅千人？不过济尔哈朗能做几人道领，自有其过人之处，如今明军最厉害的统帅自然是袁崇焕，可要说到最厉害的将领，后金却已公认，那就是已经三次大败后金第一勇士莽古尔泰，并最后将其击杀的吴三桂。，所以济尔哈朗第一想法就是，这支千人队伍一定是吴三桂，他不相信除了吴三桂，明军还有如此厉害的将领。若是如此说来，这萨哈廉也并不算窝囊，只是自己这万余大军却有危险了。济尔哈朗忙命人召来其余几名贝勒，一起商议下步该如何下去。在济尔哈朗等人心中虽然有些顾忌吴三桂，可毕竟都是领军打仗之人，若是仅凭其名字就将自己吓倒，那还不如趁早解甲归田算了。而且虽三千部众被击毙，可自己此时必竟还占有人数优势，山上八千明军，人数虽多，却不放在济尔哈朗眼里，在他看来只需三千人足已将其拖住，其余九千人便下山与吴三桂决战，以九千打一千，除非他吴三桂及其部下都是三头六臂，不然必难逃一败。济尔哈朗想到这儿，若自己真的将吴三桂击败，自己在后金中地位必然立刻提升许多。想来那多尔衮何德何能，竟能任正白旗旗主，虽说此时还只是代理，可自己若真立下大功，到时那正白旗旗主一位，还不是自己囊中之物。山上后金军很快便重新整军，只留下豪格率领三千人继续牵制满桂等八千明军，济尔哈朗却率九千后金军寻路下山，去会吴三桂。
吴三桂早已将后金军情打探明白，知道后金势众，当然不会傻留在山下等后金军来攻，所以济尔哈朗率军赶到山下时，却只见此次所带辎重火光四起，以及遍地的后金军尸体，吴三桂已不见了踪影。济尔哈朗好比用尽全身力气挥出一拳，对手却不接招，使他一拳打在空气上，闪得他混身难受。找不到吴三桂，济尔哈朗也只能下令部下收拾残局，救治受伤后金士卒。看着被大火烧光的辎重，济尔哈朗知道此行到椵木冲堡驻防的目的是不可能达到了，不过若能将山上满桂收拾掉也是大功一件。众人忙碌了不到半个时辰，山下已收拾妥当，既然吴三桂已逃，山上的满桂便是囊中之物，决不容有失。济尔哈朗又再次命大军集合，准备上山一鼓作气将满桂等八千明军击败。
可就在大军既将出发时，山上却又传来密集的火枪声，济尔哈朗大叫不好，定是这吴三桂声东击西，已经绕到山上，豪格危险了。忙下令全军立即上山，支援豪格。山上的战斗却很快结束了。满桂本就是明军有数大将，手下士卒也是精心训练，虽说八千对万五不是敌手，可有了三桂的支援，打这仅三千的后金军，却是毫无问题。不到半个时辰便歼灭了山上的后金军，只有几百残部逃下山来会合了济尔哈朗。等济尔哈朗率人赶到山上时，却只能是再次收拾残局。明军却在三桂的接应下安然撤退。此次遭遇战，明军共计死伤近三千人，可后金伤亡竟达到五千，更重要的是这万五后金军所有辎重全部被烧，让粮草本就不多的后金军更是雪上加霜。
没了粮草的这万余后金军也不敢再去椵木冲堡驻防，只能灰溜溜的回到锦州城外与大军会合。而满桂也因折损了力量，不足以支援锦州，全军回宁远整军。不过满桂对三桂此次救援却是极为感激，本来只能是一场大败的战局，却因三桂的到来，转变为一场胜利。而且满桂因见识到了三桂及部下强大的战力，临走前将大部分粮草支援给了三桂，让三桂继续在宁、锦之间机动，寻找战机，以求打乱后金部署。三桂当然是求之不得，他可不想随满桂回宁远守城，所以让满桂代为向正在宁远城中的父亲报了个平安，便又率人呼啸而去。皇太极得济尔哈朗战报，万五大军竟败于万人明军手下，死伤五千，辎重全毁，这简直不可思意，不过听到有吴三桂参与其中，皇太极却也只能感叹道：“明军有此战将，我后金何时才有出头之日？”却也不再责怪济尔哈朗，想来在他眼中济尔哈朗明显不是吴三桂对手，最初是莽古尔泰，后来是自己，再后来是努尔哈赤，都在三桂手下吃过亏，这济尔哈朗败了也是正常。
不过宁远援军既已退去，济尔哈朗也算是完成了一半任务。皇太极将目光再次转到主战场上。金、明双方在锦州城对峙直到十一月八日，后金固山额真博尔晋侍卫、固山额真图尔格副将，率援兵五万从沈阳来到锦州行营，实力大涨的后金军当夜再次猛攻明锦州城，却再次被纪用及赵率教率众抵住，后金未占到半点便宜。至十一月九日，后金军从出盛京至锦州城下已二十余日。其间：以军事手段攻城，不克；以政治手段议和，不议；诱其出城野战，不出；布局奇兵打援，不获。而后金却因强攻坚城死伤惨重，已有近五万士卒死伤。国内也因缺粮已是灾横遍野，军中粮料全是强征而来，全国上下对此战已是天怒人怨。可面对锦州坚城及自己内部种种矛盾，皇太极却也是无力回天。十日，皇太极实是无奈之下，将后金军分兵为两部：留代善率两红旗及部分来援兵马计八万余人驻锦州城外，在锦州城外凿三道濠，加以包围；自己同阿敏及多尔衮、杜度和盛京援兵，共计十五万左右后金大军往攻宁远。
后金大军刚一开拔，辽东巡抚袁崇焕便已得到消息，指挥明军全部撤进濠内，命总兵孙祖寿、副将许定国率军在西面，满桂率吴襄在东面，余在四周，分守信地，整备火器，准备迎战。
袁崇焕此次固守宁远，除坚城、利炮外，还布兵列阵城外，同后金骑兵争锋。他先遣车营都司李春华，率领车营步兵1200人，掘濠以车为营，列火器为守御。十一日，后金军连夜赶路，终于在黎明时分，出现在宁远城北岗，于灰山、窟窿山、首山、连山、南海，分为九营，形成对宁远包围态势。皇太极率诸贝勒巡视阵前，见宁远守备森严，并于城前立车阵以抗，他又怕明军火炮犀利，便命后金军后撤，退到山岗背侧。同时也是在引诱明兵趁他们后撤时发起冲锋，使之离开自己的阵地，给后金兵创造驰骑纵击的机会，以便全歼城外明兵。袁崇焕已与后金连战多次，对后金野战能力也是极为惧怕，见后金军撤退时，军容整齐，旗帜不乱，更不敢轻举妄