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待他攀着绳梯爬到甲板上，早有几个少女捧着手巾、干衣和酒壶等物出来，笑嘻嘻把少年围在中间，全少爷长小全哥短问个不停。
小全哥接过酒壶吃了几大口酒，就有使女递核桃仁与他过口。他也吃了，接过手巾擦了擦身上的水渍，难为情的笑起来，道：“这里又不冷，你们都回舱里去，当心土人来抢你们做压寨夫人。”
“大少爷，你又哄我们。”一个年纪大些的少女剥下少年的湿衣，嗔道：“虽然暖和，明儿病了又要俺们替你煮药，还是把干衣穿上罢。”她一边说一边笑，脸上现出两个梨涡来，另取手巾替他擦干身上的水，道：“伸手。”
少年叹了口气，古铜色的脸上现出无可奈何来，老老实实伸开胳膊，由着这群少女替他擦上身。待女孩子们略为散开，他抢得一件夹衣披在身上，就道：“冬梅姐，你们闹够了，我下次不泅水耍就是。”
冬梅瞪了他一眼，道：“明柏少爷好容易哄着紫萱小姐跟小妞妞老实了这几日，少爷还想有下次？”看他不动，推他一把道：“快进去，老爷跟夫人等着你呢。”
船舱里滚出一个肉团团的小姑娘，看着甲板上湿淋淋的两行脚印，欢喜道：“全哥哥游水了也，小妞妞也要。全哥哥带小妞妞游水。”看众人都不理她，她就从人缝里钻出去朝海里跳。
小全哥手快，推开冬梅迈着大步追上妹子，提着她的脖子笑骂道：“这不是家里的小池子，你也敢跳。”
一个青衣少女追出来，看小妞妞被小全哥捉住，就靠在门框上微笑道：“大哥不说小妹，但有机会哥哥就朝海里跳，小妞妞不学你，学谁？”
小全哥笑道：“紫萱你要跳，我不拦你。”他把伸手踢脚的小妹子丢进舱门，对追出来的明柏笑道：“爹说琉球的沙滩极好，回头住下来，我们天天去游泳，叫这个丫头眼馋。”
紫萱把又想偷偷溜出去的小妞妞抱起来丢回去，笑道：“哥哥，你还是换条裤子再来罢，还滴水呢。”
小全哥低头瞧瞧脚下，果然有一滩水渍，忙回他自己舱里换干衣再来。
狄希陈夫妇跟紫萱明柏、几个大管家，都围坐在一张圆桌边。看到他来，除去狄氏夫妻，众人都站了起来，小全哥笑把妹子丢到爹爹的怀里，在狄希陈右手边坐下，道：“都坐，此地确是琉球，孩儿的意思是绕着这片地方转一圈，挑个易守难攻的所在住下。”
几个大管家都点头赞同。狄希陈笑道：“谁还有更好的主意？”
紫萱想说话，先看了母亲一眼，看母亲微微点头，似有赞许之意，就大胆道：“最要紧是要有水源，寻个近水源的所在。咱们建个西洋人那样的石头城堡，不就易守难攻么。”
爹爹一直想要建个西洋式样的城堡的，小全哥看爹爹眼睛笑的都眯成一条线，忍不住笑道：“那只有去琉球岛了，听说洪、永间有闽人三十六姓迁到琉球居住，想来此处言语是通的，我们径去那霸港罢。”
狄希陈跟素姐相视而笑，就依了儿女们的意思。过得半日船至琉球大岛，在那霸港口靠岸。琉球本是偏僻地方，狄家这样的远洋船人极少经过，船一泊岸，就有华人林通事上船来问信，打听得是山东士人来此隐居，想到自家祖上经历，叹息良久，道：“琉球无所出，日常用度都是船从倭国运来，本岛是连税都不大收的所在，就是王宫所在的首里，也不如家乡的集镇繁华呢。”
狄希陈看中的就是这里偏僻才把家搬来，闻言笑道：“这里冬天都这般温暖，沙白风轻，又无税扰民，真是桃花源一般的好地方呢，在下实是大爱这里清静。敢问林大人这岛上的土地可有人售卖？”
林通事道：“岛上地土出产微薄，土人多是靠海吃海，田地并不值钱，小人的兄弟林七就是经济，就叫他陪船主寻访如何？”又细问狄希陈姓名来因，俱都仔细记下。
狄希陈晓得他回去要禀报琉球王，先明着送了他四个绸缎，又备一份厚礼背着人送到他家，打点的林通事极是快活。
第二日林通事就来就指点狄家，教他们备了份合国王心意的礼物，叫小全哥押着随他同去献上。那琉球王姓尚，本就爱慕中华，因小全哥礼数周全，甚是喜欢。狄家要在琉球居住，轻易就许了，也回赐几样琉球土物。
小全哥捧回来，都是海菜干鱼等物，虽然不值钱，倒还实用，显见得琉球实是穷。
第二日后晌那林通事的兄弟林七赶着一辆牛车前来，带着狄希陈到处逛，全岛都转过大半，但有好土好地都是尚氏王族的。首里城不大，住的多是王族。首里城外倒有个村子，是中国人聚居的所有，也有百多年前迁来的三十六姓，也有这几年迁来的，倒是很有几家高墙深院的富户，村外开垦了许多田地，种的蔬菜瓜果都跟福建出产差不多，就是行人衣物也相同，看着仿佛还是在中国似的。林七就劝狄家在这里安家。
狄希陈却不晓得琉球地区地小律苛，但有偷窃都会重责，是以家家都是夜不闭户，地方又穷，并无海盗光顾。只说这个村子只围着一圈半人高的石墙，休说是海盗，连贼都防不住。却是不放心在村子里居住，他却看中离村子数里远的一处好所在。彼处靠海都是礁石，俱是荒草乱树石山。若说好处，只得低处有三四亩方圆的一个泥塘，因是离海稍远，里边贮着大半池都是淡水。琉球只有北岛有小河，这个水塘却是千金难买。
荒地无主，林通事教狄希陈献一二百金的财物给琉球王求赐地。这一二年从中土来琉球避祸的人家不少，似这般献金换地尚王都是做熟了的。
狄家求的那块荒地里尽是石头，那尚王也不心痛，大手一挥把那一大片的荒地都划给狄家，赐了文书为狄家产业，方圆数里大小的地方，只要三年一次大祭纳十头猪三十只羊为税。甚是便宜，狄希陈欢喜应了，那林通事因合狄家处的好，仗着尚王宠信，又替他家讨下荒地边的一座二十来丈高的小山，以为他家建房用。
琉球淡水不多，狄希陈很是看重那块方水塘，亲自带着儿子家人挖塘泥，砌石岸，打算就在水塘边建房。
砍树刨石这些活要不少人手，林七替狄家雇来二百土人男妇，因狄家带来许多粗白布，就许他们每人每月有一匹粗白布做酬。
粗白布在松江不过八十个钱一匹，甚是便宜，且又沉重。却是紫萱的大舅舅薛知府打听到琉球人衣尚白，下至穷苦渔民上至尚氏王族都喜着白衣，自松江治下购得粗白布数千卷送与姐姐家压舱，此时正好拿出来当钱使。
那些土人原先都要每日结算铁钱做工钱，待到狄家在荒原中搭起棚子，把粗白布运了几车过来摆出，这些人相信狄家是真有钱给，做活就变得极是勤快，又呼朋引伴喊了好些家人朋友来做活，狄家俱受了。
狄家原是有个木匠作坊的，所以从狄希陈小全哥到管家们都能使刨锯。琉球的木料又不怎么值钱，狄希陈买了许多，打算在土人们清出的空地上先起数排木屋给做活的家人居住，他家人手本多，不过花了一个月功夫就建成了。
狄家自那年举家下南洋到如今近两年都是在船上居住，第一个紫萱就忍不住了，听说屋子造好，缠着爹娘要搬来居住。
素姐想到男人子都在岸上，船上只有女孩子们，大多不会游泳不安全，也主张都搬到岸上住。这却不难，绕着狄家那数排木屋外加建一圈石墙就使得。虽然俱是粗造木屋，又多是十来个人挤一间屋，活动起来还是比海船上方便太多，狄家忙了数日，船上留了些人物，尽数搬到木屋里住。
住下的第一个晚上，紫萱失眠，听见外边有爹爹跟哥哥的说话声，就从地铺上爬起来，披着夹衣轻轻推开木门。
月光如水银般流淌一地，海浪声轻柔无比。露天的灶台上架着一堆柴火，爹爹跟两个哥哥坐在火边不晓得说些什么。紫萱来了，明柏就先站起，把他坐的板凳让出来，笑道：“吵醒你了？”
紫萱摇摇头道：“原来摇摇晃晃的睡不着，如今不摇不晃反倒不惯。明柏哥，你们怎么还不睡？”
一群小虫子扑进火堆里，火上腾起一股轻烟，一阵噼里啪啦的声音在安静的夜里传的很远。狄希陈看着女儿倔强的小脸，沉默了一会，决定有些事还是要让女儿知晓，因道：“前几日有个自中国来的什么陈知府，他家搬来琉球居住，看中我们家这块地，使人来说要同咱们合筑石堡。”
紫萱惊呼一声，轻声恼道：“他家凭什么？”
小全哥冷笑道：“说他是知府，咱们只是土财主。我特意合他们家来传话的管家说了几句闲话，问他们吏部尚书是哪个，答的驴唇不对马嘴，却不晓得他是在哪里做的知府。”
紫萱竖眉道：“那爹爹答应了？”
狄希陈轻声笑道：“答应他什么？这是咱家的地方。只是不晓得他家底细，我们正商量要想个什么法子打发他呢。”
第二章 打造铁炉堡（中）
“姐姐，带俺去海滩上耍。”小妞妞趴在紫萱身上又笑又拍。
紫萱被妹子唤醒，她是生平头一回在地板上打地铺只觉得腰背痛。
屋子里靠墙角整整齐齐叠着数床被卧，小妞妞穿着小夹衫小夹裤、赤足穿着白袜，拍掌道：“姐姐，你起晚啦。”
昨夜紫萱合爹爹说话到四更，还困的很。然妹子都起来了，她也不好意思再睡，打着呵欠问：“爹爹起来没有？”
小妞妞学着小全哥摇头叹气的样子道：“爹爹早带人去港口运箱笼呢。姐姐，娘叫你带俺们去海边耍。”
紫萱啐道：“人人都有事要做，偏你自己要耍不算，还要俺带你耍。回头哥哥又要说俺们女儿家无用。”
小妞妞扁嘴，露出伤心的样子来。紫萱心痛妹子，想了想道：“带你们去也使得，不过只得半个时辰。”
小妞妞喜欢的跳起来，扑到姐姐身上扭道：“好姐姐，我去吃早饭了。”
紫萱正系裙，叫小妞妞把裙带都扯断了，正要说妹子，小妞妞早跑了出去。紫萱哭笑不得，无奈地换了条裙子系上，出来喊人。
太阳还没露脸，那些土人也不曾来。院中几口大水桶边挤着许多人在洗菜洗碗。看到紫萱站在门边，她房里的大丫头彩云忙放下正在洗的衣裳，盛了一盆洗脸水送上来，笑道：“彩霞彩虹两个今日在厨房轮值。小姐，夫人说你梳洗过了就去见她。”
狄家夫人不爱金玉之物，紫萱随母亲，对金珠从来都是无可无不可。彩云替小姐梳好头，看她头上光秃秃的，笑道：“插几朵花罢。”不等说话就开妆盒取了一对绢花替小姐簪起。
紫萱揽镜笑道：“难为你想着，这可像个小姐了，不然哥哥又要说我是野丫头。”
彩云脸上微红，抿嘴笑道：“少爷就喜欢逗小姐耍。”快手快脚把妆盒收起。
屋外一群管家的孩子把小妞妞围在中间，正七嘴八舌问她：“大小姐真要带我们去耍？”
紫萱听见吵闹，突然从门里跳出来，吓他们道：“你们做什么？”
小妞妞带头扮了个鬼脸吐舌：“姐姐许了带俺们去耍，姐姐休要说话不算话，食言而肥呢。”
那十几个孩子却有些怕大小姐，看紫萱板脸不说话，轰的一声都散开。
紫萱气得磨牙，从前只有哥哥取笑她，如今又添上妹妹，这日子没法过啦。她在檐下跺脚，正在想要不要追妹子，明柏握着一枝才掐下的花枝走来，红着脸笑道：“琉球四季都有花儿。紫萱，今日是除夕。琉球无所有，聊赠一枝花。”
花枝上还沾着露珠，想必是明柏哥才摘来的，紫萱接过端正福了一福谢道：“却是好看，多谢明柏哥。哥，今日你们做什么？”
明柏看院子里无人注意他们，脸上的红晕消退了些，道：“今日琉球人都过年呢，小全哥带人买菜去了，咱们包饺子吃。”
海上诸事不便，这一二年来狄家还是头一回包饺子。紫萱惊喜道：“原来娘寻我是为了包饺子。明柏哥，你喜欢吃羊肉馅的是不是？我去合娘说多包羊肉的。”一边说一边进了素姐的屋子。手中的花枝在门框不小心磕着，几片花瓣飘落。
明柏看着她的背影，心里又酸又甜，轻轻叹了一口气。
素姐正在分派事务，看见女儿进来，把管家都打发出去，方笑道：“你爹说你昨夜几乎不曾睡，怎么不多睡一会？”
紫萱摇头道：“不睡了，明柏哥说今日过年包饺子。娘，是真的？”
素姐看着女儿手上的花枝，微笑起来。紫萱随手就把花枝插在窗台上的一个小瓶里，并不曾察觉母亲的笑。素姐轻轻摇头，明柏这个孩子的心事谁都看得出一二分，只有这个傻姑娘还把人家当亲哥哥。