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“我什么时候说过这种话！？”
“有啊有啊！我记得清清楚楚，王立学院毕业那天，你和哥哥、吉西安哥哥醉醺醺地回来，躺在露蒂丝的大床上，我就缠着你，问你等我长大了，娶我好不好，你说你给我闭嘴就好，我马上闭上嘴巴，然后你就睡着了——诺因哥哥，难道你忘记了？”
“……”
室内出现良久的沉默，吉西安第一个回过神，举起筷子，招呼道：“吃饭，大家吃饭。”语毕大块朵颐，装作什么也没发生。雷瑟克讪讪松开手：“对不起，殿下。”和诺因一起加入吃饭圈子。
“喂！”露蒂丝本以为众人会帮自己出气，看到这情景委实不解。珀西扣扣她，笑道：“傻丫头，那种话怎能当真。”
“是啊。哎，还有，露蒂，诺因他们毕业那年你不是才四岁，怎么就——”克尔文眼睛瞪得老大。闻言，三名青年也禁不住停下嘴，张大眼。
露蒂丝气呼呼地道：“四岁怎么了！四岁就不能爱人了？爸爸欺负人！”克尔文急忙点头哈腰，哄道：“好好，乖女儿不生气，是爸爸不好，爸爸不对。”
“哼！”露蒂丝别过头，拉住黑发青年的袖子，“诺因哥哥，你到底娶不娶露蒂丝？”雷瑟克和珀西异口同声的喝斥：“露蒂丝，别闹了！”
“我娶。”出呼众人意料，诺因公布石破天惊的答案，但他很快又补充了一句，“不过要到一百年后。”
“一百年？那我不成了一堆白骨了！”露蒂丝今年十三岁，并非三岁，当然听出诺因摆明了的拒绝之意。诺因挥手：“等不到那时候，就别说嫁不嫁这种话。”
余人都觉得他这态度有点过火，但诺因自觉已做到和颜悦色，仁至义尽，换作旁人，他早就一脚踹得远远的，全是看在“小丫头”是好友的妹妹分上。
“呜……”初恋梦醒的少女浮起两泡晶莹的泪雾，一副山雨欲来之势。诺因立刻捂住耳朵。雷瑟克张开双臂，准备给妹妹一个尽情哭泣的港弯，不想露蒂丝哇的一声，扑进了女性公敌的怀里：“吉西安哥哥——”
“乖乖。”吉西安窃笑着瞥了眼僵成泥宿木雕的友人，温柔地抚摸露蒂丝的头发，安慰道：“不哭，哭了就不美了。”
“呜呜，吉西安哥哥，诺因哥哥欺负人。”露蒂丝的哭声果然小了些。
“放心，等你胸部丰满了，臀部变大了，不用你说他也会哭着跑回来求你嫁给他。”一边感受着怀里没有发育的胸部带来的遗憾，吉西安一边随口胡诌。露蒂丝尚不及问“真的”，诺因和雷瑟克已送上铁拳。
“竟敢吃我女儿的豆腐！”珀西和克尔文再补两下。
******
相当于夜宵的晚餐用罢，女主人端来一杯冰咖啡和四杯热咖。厅里顿时飘起醇厚的芳香。对于友人母亲体贴入微的心思，诺因不禁感到胸口一热。
珀西哄着女儿上楼睡觉，把客厅留给男士们。但俗话说三个女人一个菜市场，男人聚在一起，不是聊美人和酒，就是公事。
“听说你们把谢尔达那头老狐狸干掉了，做的好，真是大快人心啊。”
克尔文爽朗地笑道。他在任军务长期间，也曾与宰相多有冲突，对他私下贩卖奴隶的行为更是不以为然。甚至，他名为退休实为失势地被从军务长的位子上踢下来，也是谢尔达在背地里搞的鬼。
雷瑟克却露出踌躇的表情：“父亲，听说你和谢尔达宰相是老同学……”
“哎，那都已经是好久以前的事了，还提它干什么。”克尔文摆摆手，看向诺因，神色变得严肃，“而且，他竟然企图谋害殿下，就算你们放过他，我也绝计不饶！”
“伯父，我说了不要叫我殿下。”诺因提醒，全身自然散发出不怒而威的气势，前任军务长不由自主地点头称是。
“话说回来，新上任的宰相叫罗姆席德吧，他是什么来头？”
吉西安发言。诺因和雷瑟克齐声道：“你都不知道，我们怎么会知道！”吉西安击了下掌：“所以啊！这点很奇怪！”
“罗姆席德……我没听过贵族院有这么一个人。”克尔文回忆。雷瑟克脸露紧张：“父亲，你确定？”克尔文不好意思地骚骚头：“不，元老们总共有好几百个，我总不可能一一记得。”
“或许是新加入的元老，他年纪不大，顶多四十几。”吉西安的开导令克尔文的心情平复下来，因而没注意三名青年交换了一个眼色。
“管他！只要别来烦我，随他快活！就算不是块好料，也是老妖婆倒霉。”
诺因的话有百分之六十的真实性。无论新任宰相是好是坏，是清廉是**，对他都没有影响，他的领地是在西境。甚至，罗姆席德和谢尔达一样贪得无餍反而好，等把东境的朝纲败坏后，他就可以顺理成章地接收。本来诺因杀死谢尔达，就不是为了卡萨兰的百姓，而是因为谢尔达居然把脑筋动到他头上。至于剩下的百分之四十，是诺因怀疑现任宰相背后会否有黑手，那他就非得留神不可了。
“老妖婆？”克尔文不解。诺因不在意地道：“我姑姑啦！”雷瑟克和吉西安苦笑。克尔文瞪大眼，一时说不出话。
“你这孩子，对长辈这么没大没小。”珀西走近，捶了他一记。诺因吐吐舌，在这位既严厉又亲切的妇人面前，即使无法无天如他，也不禁有所收敛，但口头上仍要反驳两句：“可是，她都应该三十好几了，看上去还是只有二十出头，不是妖怪是什么！”
两老失笑，大厅的气氛又缓和下来。
“傻瓜，那是驻颜有术。”吉西安接过新倒的咖啡，啐了声。珀西端着咖啡壶，笑道：“吉西安说的不错，女人嘛，谁不希望漂亮，年纪越大，越要保养。”
“啊，元帅大人的美貌是保养出来的？我还以为她和殿下一样是天生的娃娃脸。”雷瑟克十分惊讶。吉西安唾弃地看着他，眼神明白写着“这个还要呆”。
“你说谁娃娃脸？”诺因眯眼。
雷瑟克还没回话，吉西安抢先道：“是男人就承认事实。”诺因抿嘴不语，可爱的表情配上清秀的娃娃脸，着实引人发噱，众人苦苦忍住。
这时响起叮的一声，珀西连忙跑出去，不一会端着一大托盘热气腾腾的点心走进来，笑道：“来来，快，趁热吃，刚出炉的橘子蛋糕。”众人齐声欢呼。顿时，橘子蛋糕的甜香和咖啡的芬芳以华尔兹的拍子在大厅飞舞，构筑出温馨的家庭气氛。
“不知道希莉丝现在怎么样了。”
吃了几口香甜软滑的蛋糕，诺因停下嘴，怔怔地道。余人面面相觑。吉西安第一个反应过来，问道：“怎么突然提起那个男人婆？”
诺因指指蛋糕，意思很明白：他看到甜食，于是想到素有“甜食王国”之称的南城，再想到甜食王国的公主并不奇怪。雷瑟克猜测：“大概和我们一样，坐在火炉边吃蛋糕吧。”吉西安对他的想象力抱以悲观的看法：“正常人这时候都在睡觉！”雷瑟克反唇相讥：“你的意思是我们不是正常人？”
“至少有一个不怎么正常，当然我肯定是正常的。”吉西安瞥了眼主君。诺因扔给他一个沙发靠垫，结果被女主人敲了一记。
“你们说的可是那个以前常来的红发女孩？性格很活泼的……”克尔文询问。雷瑟克点点头：“对，就是她。”珀西回忆道：“希莉丝是个好孩子，活泼又开朗，可惜毕业后就没来玩过——听说她离家出走了，找到了没？”
“早找到了，当初还是殿下帮她跷家的。”吉西安一边大啖蛋糕一边回答。两老惊诧不已，看向诺因。后者对他们的眼光感到不解：“干什么？她要我帮忙，我就帮她咯。”克尔文叹息连连：“唉！你怎么能帮朋友这种忙，人家的父母不要担心死！”珀西附合：“是啊，诺因，改明儿就劝希莉丝回去向梅莲可城主赔礼道歉。”
“不要。”诺因一口拒绝，“回去回去是希莉丝的自由，我尊重她的决定。”
“问题是她的决定太草率了……”
“父亲，母亲，希莉丝是因为梅莲可城主逼她嫁给她不喜欢的人，才离家出走的。”雷瑟克开口为主君解围。两老恍然大悟：“啊，原来是这样。”
“我倒认为她应该嫁给那个蠢蛋王子。”吉西安喝了口咖啡，道，“为了南北两城着想。”诺因浮起深思之情：“你说的我懂，换作别人我也无所谓。但我绝不允许希莉丝成为政治婚姻的牺牲品。”吉西安睁大眼：“喂，你该不会——”
“恕我打扰一下。”克尔文忍不住插口，“到底怎么回事？”三个青年对视一眼，在沉默中推举出发言人：雷瑟克解释道：“是这样的，三年前，梅莲可城主和米利亚坦城主为了进一步巩固两城的关系，决定让希莉丝和北城大王子伯都欧斯达联姻。但希莉丝不愿意，于是向殿下求助，加上她贴身侍女的掩护，终于逃离了梅迪城。”
“可怜的孩子……三年前，她不是才十五岁，难怪她不愿意。唉，梅莲可城主也太心急了。”珀西满腹同情。克尔文的见解却不同：“为了国家大事，这也是没办法的。”珀西瞪眼：“你说什么！女人就活该成为牺牲品么？政治婚姻最不人道了！”未免两人越说越僵，雷瑟克急忙打圆场：“现在希莉丝都已经离家出走了，再讨论这些也无济于事。”
“可是这样下去也不是办法啊。”珀西担忧地道，“她一个单身女子在外头奔波……”诺因不以为然：“希莉丝和我同样是裘斯达老师的弟子，剑术不亚于我，怎会有事！”吉西安用一种怪异的语气道：“殿下，你这么关心那个男人婆，莫非是——”
“因为她是我师妹！而且是唯一一个能和我打平手的女人！”诺因自豪地昂起下巴。
“我就知道。”吉西安抹了抹脸：真是无可救药的恋妹狂！
“那你这三年就一直包庇她，不让南北两城找到她？”克尔文问道。
“对！”
珀西问：“那你打算帮她到什么时候？”
“不知道，或许等她玩够，或许等她找到一个情人——对了，她临走前说要找个相貌出众、气质温雅、武艺高强、魔法杰出、人品优良的情人再回去，气死她老娘和伯都那蠢蛋，现在大概已经找到了，真想看看啊。”诺因感兴趣地道。
这…那种完美的男人，世上恐怕是不存在的吧？余人抹汗。（注：希莉丝的情人后来找到了，不过……不是男人。聪明的读者应该猜到了，没错，就是我们的第一女主角！）
没有重点的欢谈又持续了一会儿，三个青年才在呵欠声中，查觉天色已晚。最见机的术士长头一个抢了浴室洗澡睡觉。当黑发青年走进浴室后，女主人呼唤留在客厅的儿子：“雷瑟克。”
“什么事，母亲？”军务长温和地回应，停下收拾餐桌的手。
“你，喜欢目前的生活吗？”
“喜欢。”对这个问题，雷瑟克不需要丝毫的迟疑。凝视母亲的双眼，他脸上浮起歉意：“对不起，因为这样，害得父亲和母亲寂寞，还有露蒂丝。”
珀西爱怜地抚摸儿子柔顺的短发，为了这个动作，她不得不踮起脚。
“放心吧，我和你父亲都理解的，虽然他口头上老爱嘀咕两句，至于露蒂丝……那孩子一直不太谅解，今天才故意对你不理不睬。”
“原来是这样……”雷瑟克感到一阵内疚。
“没关系的，露蒂丝只是还没长大，等她长大，明白自己心里真正想追求什么，就会原谅你了。所以雷瑟克，只管专心走你的路吧，父亲和母亲会永远支持你，好好照顾自己，还有……照顾好他们俩。”
“是的，母亲。”珀西的话语，就像春水般温暖地沁透青年的胸膛，令他眼眶微湿。这个世上，还有什么比自己的所做所为得到亲人的谅解和支持更高兴呢？
紧邻客厅的澡间内，诺因先解下腰间的佩剑，小心地搁到洗脸架上（注：上界和某些富足地区和地球一样有水管，是矮人的手笔），然后开始褪下衣物，无意间朝穿衣镜瞥了眼，顿觉有什么地方不对劲。
“？”诺因蹙起眉，对着镜子端详片刻，终于发现什么地方不对劲了：他的耳环少了一只！
“奇怪，什么时候掉的？”诺因寻思良久，没有结果，就不再在意，走向放满热水的澡盆，这时，他感到有道目光看着自己，但只一瞬，就消失了。
“……是我的错觉吗？”
******
下界靠近北城埃特拉的小村庄里，一个少女坐在神殿二楼的窗前，捂着红得快要喷火的脸，拼命喘息，活像个发病的哮喘病人。
看看看看到了！！！怎怎么办？除了唯叔叔之外头一次……
可恶！就是怕白天会看到这种尴尬事，才晚上看，没想