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“来得及也会失望。”肖恩听出他的言下之意，甩甩头，“南城的女性很高傲，最多施舍点酒啦食物啦。”亚法有点好奇：“您去过那里吗？”
“唔，我对那个城市印象不好。”
想起冒险经历，肖恩心有余悸地抚胸。
中南两城的边境线很模糊，尤其是和割让地凡尔加平原相连的西南高原。过去因为邦交良好，彼此都不怎么在乎，但王室的魔族血统暴光后，关系急遽恶化。地理学家为重新制定地图伤透脑筋。苍穹军团穿越的巴兰克峡谷，就是“中间地带”之一。
巴兰克峡谷位于箭头山脉，物产贫瘠又没有矿产价值，人烟绝迹，只有周边还有些住户。穿过这里有一座小堡垒，可以在那儿稍事休整，等待先发部队的消息。毕竟他们是不请自来的客人，不好冒冒失失深入人家的领土。
希莉丝率领五千骑兵先行，她和她的部下都是南城人，解释起来比较方便。
“如果南城的情况如阁下所言，事后恐怕会有摩擦。”亚法神色微沉，士兵们决不会愿意在辛苦了一场后，毫无报酬，还被人当乞丐施舍打发，“从现在起，您要以身作则，约束大家严守军规。”长远看，这次出兵还是有意义的。只要辅佐希莉丝登上城主之位，中南两城就有望和好。而且，万一这次叛乱真是东城的阴谋，他们也必须阻止，避免南城步上北城的后尘。
“啊？我不是一直很认真吗？”肖恩一派无辜。亚法回他一个达到冰点的冷眼，将他瞬间冻僵。
“你很认真？”寒恻恻的声音。
“我我我不认真。”胆战心惊的回答。
“你认真就不会成天和大家打闹，没个上司样子；跷战术理论课去街上的酒馆；在军议会吃东西打瞌睡。”亚法越说越怒，“还有，连盔甲也不穿，一会儿给我穿上！”
“不要啦~~~盔甲好重，穿了都不能动了。”
某人的神经有断裂的趋势：“你想变成刺猬还是猪？”
“都不想。”肖恩笑嘻嘻地道，“别担心啦，亚法，我不会有事的，看。”语毕，抽出军用佩剑往手臂上一砍，只听得铿一声脆响，剑锋弹开。亚法吃了一惊，这才看清他全身笼罩着一层淡淡的金色光晕。
“龙鳞术，没有盔甲硬得过龙鳞吧。所以咯，我根本不用穿盔甲，哈哈。”肖恩得意地炫耀。拿他没办法，亚法只有叹气，任他去耍帅。
说话间，不知不觉进入山脉的缓冲地带。眼前不再是光秃秃的峭壁，而是平缓起伏的丘陵，干裂的土地出现一些绿意。爬上山坡，一大片刺槐树林跃入视野，深处一座碉堡笔直矗立，正是他们此行的第一个目标——锁链堡。
肖恩不失时机地鼓励：“马上就到了，大家加把劲。”连日来的艰苦跋涉终于要告一段落，士兵们情不自禁地欢呼。确定城墙上插的是西境军的深红旗帜，亚法这才放下心，朗声道：“到那里以后，各部队轮流警戒，不可掉以轻心。另外，绝对不许骚扰当地的民众，违者斩！”包括肖恩在内，众人都战战兢兢地答应。
“亚法啊，去酒馆算不算骚扰？”
“你不发酒疯就不算骚扰。”什么蠢问题。
“那至少配点淡酒给不值勤的人，大家很辛苦了。”肖恩松了口气，带着穷酸的表情道，“也不是每个士兵都有钱上馆子。知道吗，福利，福利是很重要的。”亚法以全新的眼神瞄了他一眼，点点头。
这一带是有名的“流放地”。因为南城特殊的制度，一些落选者为避免新城主的猜忌，就躲到边境安家落户。希莉丝的家族也曾在这里待过。锁链堡的女主人就是她的姑妈，温妮夫人，彼此感情很好，这也是她选择借道于此的主因。
夏季的田野绿油油的，间或有几个农夫在耕作，见到大队人马，都停下手里的活。之前已经有一支骑兵经过，领主也解释了原委，他们并不慌张，只是交头接耳、指指点点。温妮夫人是个和蔼的统治者，这种穷乡僻壤也没什么油水好捞，所以其他地方闹得沸沸扬扬，这儿还是风平浪静，一片悠闲的田园风光。
肖恩不是看着人家门口晾的树果和干肉流口水，就是被玩耍的小孩勾了魂，亚法不得不一再拉扯他的缰绳，扳回正确方向。
“好想和希莉丝生个孩子。”肖恩哀叹。
“目前的时机她不会愿意。”亚法泼了盆冷水。
周身没半根雅骨的青年一到高贵的地方就不自在，幸好堡垒的风格偏实用，内部的装潢也很简约大方。精明能干的副官代替上司和执事交谈，安排宿营事务，派出侦察兵，一切都打理得井井有条。
年过四十的温妮夫人外表还保养得很好，是位端庄的贵妇人。谈吐优雅，宽厚的作风却不至于让人感觉拘束。肖恩松了口气，行了个卡萨兰的军礼，还算得体地回应对方的寒暄。
山泉水泡的果茶芬芳醇美，令人唇齿留香。亚法适时表达赞美之情，和女主人聊得十分投机。肖恩却浑然不知其中的特别，一口喝干，暗暗咕哝和点心一样不够塞牙缝。
他是藏不住心事的人，温妮一眼就看出来，笑着让侍者添茶，倒没有轻蔑的意思。
她的弟弟，希莉丝的父亲也是个木讷却实诚的男子，可惜梅莲可不识货，最后不得善终。因此，见识了侄女的心上人，她由衷为她的眼光高兴。
“那个，温妮夫人。”在副官的监督下，肖恩用比平常慢一倍的速度吃完点心，问道，“现在情况怎么样？希莉丝有说什么时候回来吗？”
虽然他不愿意插手这场战争，但既然当初答应帮忙，就要说话算话。何况他也不放心情人独自打拼。
只是帕尔……想到小徒弟，肖恩心脏绞痛，神色不自觉地沉郁下来。
“不用担心，希莉丝一定不会有事的。”误会了他的表情，温妮柔声安慰，语气不掩对侄女的自豪。一个中年执事行礼上前，将一张地图摊在桌上。亚法瞄了他一眼——眼下这么敏感的时刻，还用男性做近侍，实在有点不寻常。肖恩却没他这么细腻，凑过去看。
“打叉的地方就是沦陷区，主要集中在东部一带。西部基本上已经平定了，只有零星的抵抗，称不上组织。损失很严重，光是火灾就多达四百多起。东部的情势很不妙，叛军把城里的百姓当人质，围困的军队不敢轻举妄动。”
问了几个细部问题，亚法微微皱眉：“太慢了。就算暴民占了先机，他们也不过有点蛮力罢了。集结得快的话，连个小村也占领不了。”执事苦笑道：“我城的正规军不多，只有一万五千。圣殿骑士团不到三万。因为城主大人和众位高阶祭司近来的关系很紧张，她们都无法分出太多的兵力。其他贵族保护自己也来不及，哪管平民的死活。而且，叛军的行动很迅速。他们一开始躲在建筑物里，弓箭很难发挥。武装好以后，就发信号让全城的人暴动，警备队根本应接不暇。他们还擅长利用小巷逃窜，一些日常用品做的陷阱绊倒追兵。最可疑的，其中有部分人拥有武器和简陋的皮甲。”
“这绝对是项策划已久的阴谋。”温妮夫人沉声道，“八成是我们内部的人。”
“两位将军想必已经被软禁了吧？”
“嗯，卡特将军卸职查处，不过蕾雪祭司长为他担保，前天转移到下界王宫。凯伊将军被勒令留守莫尔斯港，接替他的使者大概快到了。”
肖恩困惑地道：“这不是逼他们造反吗，无论他们有没有参与，都会失去那个位子啊。”温妮叹道：“这也是没办法的，总比事后后悔好，必要的防范措施必须做。目前让人担心的是凯伊将军，卡特将军手下没有一兵一卒。当然，如果暴动是高阶祭司们设计的，就难说了。”亚法眯起眼：“梅莲可城主比较相信哪位？”
“大人似乎更信任卡特将军，多数人则相反。毕竟凯伊将军和芙瑞尔将军是夫妻，他又出身一个古老的名门望族。”温妮微笑回答。由于敏感的政治身份，她的消息很灵通。
“那他们串谋的话，事情就棘手了。”
“希莉丝说，卡特将军是个老实人。”肖恩提出异议。温妮笑着注视他：“不是所有人都表里如一，有时候外表越老实，肚子里越黑。”
“哦。”肖恩不明白她是在暗示还是陈述一般论，想了想，没什么好主意，低头看地图，发现一个疑点，“这不是要塞吗？为什么附近的城镇会打叉叉？难道里面没有驻兵？”
“这是兰帕特要塞，通向莫尔斯港的唯一关卡，城防官洛琳少将奉命监视凯伊将军。”
“原来如此。”话音刚落，肖恩突然全身一震，胸前的水晶链子缓缓浮起，发出柔和的白光。
《肖恩，听得见吗？》一个温润的中性嗓音在他脑中响起。
“杨阳！”肖恩喜出望外，“你来跟我聊天啊？”
魔法通讯安全性不高，任何一个水平足够的法师都能感应到进而干扰或解读，但肖恩和杨阳是宿命的另一半，能够通过特定的道具，缔结精神联系。因为是纯意识交流，毫无魔力波动，保密性一流，不过前提是其中一方闭嘴。
知情的亚法向温妮和执事摆手示意无妨。
《我才没这么有空！》呵斥完不分场合的友人，杨阳直奔正题，《吉西安要我告诉你，凯伊将军已带队启程。东城的海军在准备登陆事宜，看起来很有趁火打劫的倾向——完毕！》
转述了最新情报，大厅里出现片刻的沉默。
“最糟的情况。”亚法评价。肖恩沮丧地道：“不知道东城的指挥官是谁。”若是罗兰或帕西斯，他就为难了。
“很快就会知道了。”心不在焉地回应上司，亚法的目光在地图上游移，“不知凯伊将军和罗兰城主之间有没有横向连接的可能。有的话，就说明他们彼此并不信任，但同盟又是必须的。如果不想成为一颗用过即丢的棋子，凯伊将军只有增加更多的筹码。”
“那他一定有攻克兰帕特要塞的把握！”温妮会意，脸色苍白地低喊。
肖恩完全在状况之外，想不通他们是怎么导出这个结论。
※※※
兰帕特要塞北面靠山，南面是南城第一大河神佑河的支流水苍石之河，地形上是符合要塞的条件，却没有多少军事价值。因为它既不是位于边境，也不是唯一的出入口。凯伊大可绕过这座要塞，走平整的商道直达首府拉鲁。当初杨阳他们旅行时，就连兰帕特的影子也没看见。
之所以在这种尴尬的地方建造要塞，全在于它特殊的地理位置。这里是个至关重要的＇结点＇，为了防止魔兽破坏，必须建起城墙，维护也需要人手，渐渐就发展出城镇的规模。这也是花村联盟形成的背景。
要阻挡东面来的军队，这里的驻军只有放弃地利，偷袭对方的补给。要塞指挥官洛琳少将得到消息后，就决定这么做。
凯伊的部队有四万余人，而她手头的兵力不满四千，还是算上仆兵的结果。能够出击的骑兵只有一千多名，硬碰硬绝对不智。所以她把要塞交给信任的副官梅莉，采取衔尾作战。
对方应该也预料到，会分出重兵保护辎重。这样就算不成功，也可以拖延其进程，使前方的正规军做好准备。如果她的指挥够巧妙，动作够快，还能一路骚扰、夜袭，削弱对方的战力。若凯伊沉不住气，挟大军攻打兰帕特要塞，在城墙下碰得头破血流，就更好了。
计划本身很周详，然而一照面，她就吃了个大亏。
数千辆载货马车在一支步兵大队的保护下缓缓前进，日头十分毒辣，人人汗流浃背，辛苦地走着。因此，当侦察兵神色惊慌地出现，一边大喊“敌人来袭”一边奔近时，只有极少数人立刻反应过来。紧接着，铺天盖地的箭雨粉碎了刚刚凝聚的勇气。虽然洛琳和她的部下都不是正式的弓骑兵，仗着出其不意，还是造成不小的死伤。
“投降者不杀！逃命者不追！”身先士卒的洛琳朗声道，“大家都是同胞，放下武器！不要再为背叛者效命！”
闻言，除了个别士兵依然选择抵抗外，大部分人都露出羞愧之情，不断后退。最后不知哪个带头，纷纷扔下武器跑向前方的大队。示意“穷寇莫追”后，洛琳惋惜地看了眼篷车，正要下令发射火箭，异变陡生。
伪装的布帘掀起，冒出无数森寒的箭头，对准她们的胸膛。下一秒，惨叫和鲜血炸开，只是对象换成了洛琳的队伍。由于距离近，伤亡极为可观。当骑兵们好不容易后退，那些埋伏的士兵已跳下车，抽出藏在车板内的长枪，结成整齐的枪阵，缓缓压来。
“……可恶。”洛琳不得不承认自己低估了对手。凯伊不愧是身经百战的将领，完全识破了她的计谋。
“撤退！回要塞！”
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