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吴良佐忙一顿首，朗声道：“微臣万死不敢！只是……那并非人类，而恐是妖物！他……他竟会忽然消失，又忽然出现在微臣眼前，在微臣臂上印了一掌。微臣都未曾分辨清那妖物的形体，便已觉臂骨欲碎，几乎将微臣疼得昏了过去……陛下，请恕臣君前失仪之罪——”
说着右手使力，“嗤”的一声将左边袖子扯出一道长长裂口。这一下，人人都看得清楚明白：只见内里虬结的肌肤上，赫然印着半个惨碧的掌印，诡异莫名！
见到此情此景，莫说妃嫔奴才们纷纷惊呼失声，就连镇定犹如靖裕帝，也不由自主打了一个寒战。如果说“私合苟且”，只是累及一身一命的话；那么如此这般“勾连妖物”，何止沈青蔷本人，就是沈紫薇甚至他们沈家，也通通难逃一死！历朝历代，对待鬼怪巫咒之事，即使子虚乌有，也往往宁信其有不信其无，从来都是株连甚广的第一杀人利器。
果然，靖裕帝咬牙道：“吴良佐，你可知你若有半句虚言，会有什么下场？”
吴统领似微有迟疑，却立时道：“陛下，良佐之心，日月可鉴！”语毕，自怀中掏出一物，口称：“这是侍卫们自沈才人适才藏身之处寻出来的——”
原来那是将两根松枝用树皮绑缚绞缠而成的木块，略具人形；上面绑着一根长长的头发，半黑半白！
靖裕帝面如土死，下意识地伸出手去，抚摸头上的发髻；整条胳膊抖个不休，仿佛每挪动一寸一分，都要耗费九牛二虎之力一般。
“好……好……真好，”他哑声道，“朕饶她一命，她却自己作孽求死！都在逼朕……都在逼朕赶尽杀绝！是不是？”
——四下哪里有人敢接话？却忽听前头传报：“太子殿下驾到。”
***
吴良佐脸色微变，连忙起身，侧立一旁，转瞬即恢复了一副重伤模样，几乎要难以支持了。只见董天启已大踏步而来，眼中微红，脸色煞白。
还未走到近前，董天启已大声道：“父皇，那刺客可曾惊了御驾？儿臣来迟了！”
靖裕帝眼中余愤未消，猛然瞪向董天启，厉声喝道：“你怎么来了？沈青蔷呢？”
董天启仿佛狠吃了一惊，忙道：“父皇，您说什么？沈才人她正在平澜殿压惊，儿臣已遣了侍卫随侍佑护了……”
靖裕帝桀桀一笑道：“压惊？她已把朕的皇宫闹得天翻地覆了，她还‘压’什么‘惊’？”
天启望着靖裕帝的面孔，狐疑万分：怎会如此？父皇究竟是什么意思？回头却望见了吴良佐，心下顿时明了。想是那吴胡子说了什么吧？真是和恨。
主意一定，便道：“父皇，儿臣与吴大人方才在锦粹宫僻路上，忽然遇到了一名刺客，沈才人受了惊吓，儿臣忙命侍卫安置了她，又惟恐那刺客来搅扰父皇，是以……”
靖裕帝倒一愕，问道：“……刺客？”
董天启连忙点头不叠：“是啊，应是刺客无疑。儿臣眼尖，看见他穿着一身白色长袍，似还看到那兵刃的冷光闪烁来着！”
——靖裕帝望了望儿子，又望了望心腹重臣，那尖刻的目光直射进二人的心内去；可无论是吴良佐还是董天启，都是一副确信无疑的样子，面上瞧不出半点古怪。
吴良佐道：“陛下，微臣亲自追赶，又吃了如此大的苦头——那暗影绝非肉身无疑！”
董天启则道：“父皇，那肯定是名身着白衣、武艺高强的刺客！吴大人，您技不如人，让刺客逃脱，所以才编出如此谎言欺瞒陛下么？”
吴良佐怒道：“太子殿下，您怎么如此臆断？冤枉微臣？”
董天启则道：“吴大人，明明是刺客，您却说是妖物——清风朗月，哪有那么多妖物？难不成您和那刺客有私，或者根本就是刺客的同党？”
吴良佐本不擅言辞，而董天启却是个心思敏捷、牙尖嘴利的，两个人御前斗口，吴统领哪里是太子殿下的对手？又碍于身份，无法妄加猜测，只能尽力防守，却无法逼近半步，不过三两回合，吴良佐已被气得满面紫胀，连那满脸的络腮胡子都犹如活的一般不住抖动起来。
突然间，靖裕帝断喝一声：“够了！都给朕住口！不管是妖物还是刺客，总之是跑了，争又有什么用？吴良佐，朕罚你薪俸一年，你可心服？”
御前侍卫统领吴大人连忙跪倒，口称：“微臣得免死罪，拜谢万岁隆恩。”
靖裕帝冷哼了一声，说道：“你给朕记住：朕免你的死罪，是因你还算竭力尽忠。无论是‘妖物作祟’抑或是‘技不如人’，你总算没有功劳也有苦劳的。”
吴良佐忙又叩首，几乎泪流满面，道：“微臣必将万死以报陛下！”
靖裕帝道：“你死了对朕有什么好处？还是活着替朕办事吧……”说完，却转头向董天启道，“启儿，你领父皇的口谕去，替父皇办一件事。”
董天启忙道：“儿臣遵旨，请父皇尽管吩咐便是！”
靖裕帝冷笑一声，吩咐：“你传旨去锦粹宫平澜殿，就说悼淑皇后在九泉之下十分孤独，托梦予朕，朕念及皇后昔年之德之行，万分感怀。特旨曰：晋平澜殿才人沈青蔷为婕妤，赐其去泉下陪伴皇后，以代朕躬，解朕之忧愁。”
——上一个瞬间，董天启看着吴良佐受罚，依然还是满面得色；可现在，他却已木然怔在当地，满脸不可置信的神情。
＇52＇必死
“父皇！不要！”董天启猛然间双膝跪倒，冲口而出。
靖裕帝冷冷道：“启儿，皇令如天，朕要她死，说什么都没有用——去！”
天启急忙分辩：“父皇，青蔷并未做错什么啊？她险些被那白衣刺客刺死呢——您可不能这样做！”
靖裕帝冷笑一声，道：“刺客？便算是刺客好了。瓜田李下之嫌不知避忌，她也只能怨自己。你还不快去？”
董天启已额头见汗，却仍不死心，只道：“父皇，青蔷……青蔷于我有救命之恩，我实在是……”
靖裕帝勃然色变，断喝道：“够了！太子，你在朕面前屡次直呼庶母之名，毫无谨慎之心，如此无规无矩，恣意放肆，朕怎能放心将江山社稷交托于你？”
董天启仿佛被人瞬间扼住脖颈一般，一张脸白得毫无血色，再也说不出半个字来。
靖裕帝森森一笑，趋近一步，俯身轻声道：“启儿，你是朕的爱子，是这天朝的储君；你亦将是这天下之主，是亿万臣民的君父。你的一言一行一举一动，都关系着无数人的身家性命；你的喜好，便绝不是你一个人的事——身为帝皇，心中有了一个天下，就再也不能容下任何东西了，你懂么？”
董天启勉强哽咽道：“父皇……”
靖裕帝慈和地抚了抚他的头顶，温言道：“太子，去吧。总有一天，你会感激朕今日的所作所为的。”
董天启泗泪滂沱，头深深垂下，两肩不住颤动，一双手紧紧地揪着自己的衣襟，几欲痉挛——却既不答应，亦不反对。
靖裕帝长叹一身，从腰带上随手扯下一只描金纹龙青云香囊，丢在地上，肃然道：“拿了这个去，这是敕令——启儿，朕对你期望甚深，你自己瞧着办吧，可莫要叫朕失望才是。”
——靖裕十七年七月七日，“七夕”佳节，当朝太子殿下董天启伏跪在御苑的凉亭内，嚎哭不休。直至靖裕帝带着满宫妃嫔退尽；直至星移斗转；直至他的眼泪流尽，声音变得凄厉嘶哑难以卒听……
“……启儿，朕给你一日光阴，朕可以不论你怎样做；但明日金乌西坠之前，无论如何，朕都要看到沈青蔷的尸身——记住了？”
***
此时的才人沈青蔷独坐于平澜殿内，她自然还不知道“金口玉言”已出，而自己的生命已剩下不足十个时辰。数名御前侍卫将此地团团围定，却又怕殃及池鱼，便只站在远处，高挑明灯，警惕地守望四方。
没人知道沈青蔷此时在想些什么，她有着怎样的打算，这个女人似乎总是安安静静的，镇定自若的样子，仿佛一切事不干己，仿佛此时深陷绝境的那个人并不是她——其实，惊慌失措又能怎样？焦急万分又能怎样？她从来都是激流里的一叶扁舟，只能顺着水势随机应变，每一言、每一行、每一步都是莫大赌注，输了自然死无葬身之地；可赢了也不过苟延残喘而已——沈青蔷的出路到底在哪里？这样的日子，何时才能有一个尽头？
忽然，她幽幽一叹，站起身来，走到殿外，立于阶上，朗声道：“诸位大人——”
门外远远近近也立着三、四人，见她忽然现身，登时全神戒备。为首一人道：“娘娘，情势未定，娘娘请于殿内安坐。”
青蔷微微摇首，道：“劳烦各位大人送我去流珠殿走一趟吧。”
那侍卫脸色一寒，毕恭毕敬道：“娘娘，太子殿下临去时吩咐，只命臣等把守四方，佑护娘娘，并无其他——故此，还恕微臣无法从命。”
青蔷微一沉吟，似满脸愤愤，道：“原来如此，那也说的是。可是……可是那些奴才们说去找我，可到如今都不知道死到哪里去了，遇事统统不见踪影，真真该打！劳烦大人替我去寻一寻，若真寻不到，便也顺路去流珠殿昭媛娘娘处借几个人来使唤。否则我想换一件衣裳，想喝一口茶，难道还要自己动手不成？”
那侍卫听闻此言，脸上立时便显出鄙夷之色来，心道：果然是娇生惯养的无知妇人，惹出了这泼天大事，却只顾计较身边有没有人伺候——既如此想，便也难免脱卸了几分戒备心思，只道：“娘娘所言甚是，微臣实在思虑不周。不过请娘娘放心，微臣这就遣人去问责此事，并调几个从人过来伺候，也就是了。”
沈青蔷的脸色立时和霁，简直笑靥如花：“既如此，那多谢大人了。”
言毕一转身，施施然便复向殿内去了。
——玲珑、点翠，若你们能平安归来，那么此时形势，断还有生路可寻；但若……你们也遭人拘押，无法回转，彼此之间连个面都见不上，话都无法传到，那么……那么我也的确该作“别样打算”了。
——戏已开场，观者将至，生死成败在此一举，只求彼此谨慎行事，心有灵犀；千万莫要轻举妄动才是。
***
在董天启犹疑不决、兀自哀哭的时候，在沈青蔷心念未定、犹豫不决的时候，平澜殿的一干奴才们正齐聚于不远处的流珠殿，齐刷刷跪在地上；而上首当中椅内坐着惠妃娘娘，正轻声笑道：
“有趣，真是有趣，你们以为这些胡话，本宫会相信么？皇上会相信么？”
玲珑不卑不亢道：“回娘娘，奴婢绝不敢妄言的。事实的确如此，不管娘娘问多少次，都是一样。”
杨惠妃怒道：“大胆刁奴，还敢嘴硬？本宫面前，断容不得尔等放肆，什么‘羽飞而去’？又什么‘众人皆见’？你敢再说一次，本宫立时判你一个欺君之罪，拉下去杖毙！”
玲珑敛容道：“回娘娘，奴婢的确与我们主子一同到了流珠殿，主子和沈昭媛说话，奴婢和兰香在外头伺候，谁料不一刻，只听里面的昭媛娘娘突然大哭起来，我们赶进去，才发现主子不见了，就留下了一条披帛——奴婢宁可身遭杖毙，断也不敢信口雌黄的——娘娘去问昭媛娘娘便知。”
杨惠妃暗自咬牙，这丫头竟是软硬不吃的，一席话倒把责任推了个一干二净。还想到煞有其事的拉沈紫薇作人证——谁不知道她是个疯子？口齿心智和四、五岁小孩儿一般，她说的话，又怎能作数？却也无可奈何，便吩咐道：“去请昭媛娘娘来。”
不一时，便听见内殿中传来一声凄厉哭喊，两名太监一左一右架着披头散发，衣衫不整的沈昭媛，沈紫薇一边哭喊一边挣扎，突然咬在其中一名太监腕上，直疼得他哇哇大叫。
兰香本也是证人之一，跪在玲珑身后听审，此时见到这番光景，连忙爬起身来，喊道：“住手！快住手！小姐莫哭，兰香在这里，没事的！”拖着腿一瘸一拐地便冲了过去。
沈紫薇见了兰香，也不知从哪里生出来的大力，奋力一挣，只听“哧”的一声，一条宫装薄袖连着半幅衣襟一同扯落，竟露出了贴身小衣，连着整条玉臂和大片雪白的肌肤都暴露于外。殿中原有十数名太监并两三侍卫，忽见此景，各个大吃一惊，连忙把脸扭转过去，唯恐避之不及，心中却也忍不住怦怦乱跳。
杨惠妃眼睁睁看着这荒唐场面越发难以收拾，直急得跳脚，忙喝道：“还不退下！你们这些作死的贱奴，成什么话了！”
——自己方才刚遣了人去回话，若此时皇上亲自过来，正撞上这种场面，自己岂不是大触霉头？
一念及此，更是心惊肉跳，一边喝斥左右，一边亲自起身，走到沈紫