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他人的一举一动，猜测对方的意图……她变了，只是不知是好事还是坏事……“白公子此次去永国是做买卖吗？”皇甫酃微微颔首，“许久未曾视察一下永国的买卖，听闻试剑大会即将举行，也想凑一下热闹。”若盈一怔，“白公子打算参加试剑大会？”优雅地放下茶杯，皇甫酃不答反问。“小家伙想去吗？”若盈迟疑了一下，点头。“宝剑五十年出现一次，难得有机会近身观看，又怎么不去试试。即使不能成为剑主，也算不枉此行。”“小家伙可知，宝剑在永国的神山峰顶。传说神山有神灵守护，要到达峰顶可不是易事。”若盈苦着脸，问道。“很难么？不是也有人去到峰顶了。”“的确，最终总会有人到达峰顶，不过能取出剑的人只得一个。”皇甫酃把玩着拇指上的翠绿扳指，漫不经心地问道。“小家伙想要取得哪把宝剑？”“……宝剑‘思召’。”若盈犹疑了片刻，低声答道。“‘思召’？”皇甫酃低低一笑，道。“小家伙总是如此出人意料，‘思召’除了造出它的铸剑师，无人能驾驭。因此世人皆知‘画影’，却不知‘思召’。”若盈歪着头，真如严容所说的那样，欧阳宇是故意刁难，根本不愿出手助她，才提出难以完成的条件？摇了摇头，心一横。反正就要到永国了，试试又何妨。皇甫酃见她摇头晃脑，神情苦恼。忽而面色一整，似是下了什么决心，紧握双拳，明亮的双眸褶褶发光。不由暗暗发笑，所有的想法都显现在表情上，真是可爱至极。若盈仿佛知晓他在笑话她，狠狠地瞪了他一眼，举起瓷杯，尴尬的将手中的莲心茶一饮而尽。这时马车突然停顿，若盈毫无防备地向前扑倒，鼻尖撞上皇甫酃结实的胸膛上，顿时眼泪汪汪，低声痛呼。皇甫酃闷哼一声，顺手捞起歪向一边的若盈。低头见她捂着通红的鼻子，湿漉漉的眼睛委屈地望着他，不禁莞尔。凌空几声的鞭响，传来一阵惨叫和零碎的求饶。“主子，几个流民突然阻拦，惊扰了马匹，请恕罪！”外厢响起恭敬的人声，皇甫酃若无其事地应了声，坦然地坐在原处。若盈皱眉，从满是檀香的怀里爬起，快步跳出车外。“停手！”三人躺倒在地上，背后斑驳的鲜红血痕，触目惊心。若盈上前抓住正挥鞭的青衣人的袖子，阻止道。“你这是做什么，马受了惊，也不能乱打人！”青衣人不置可否，“惊扰了主子，就该死！”“你，你简直不可理喻！”若盈怒视着他，青衣人毫不示弱，漠然地回视。“炎，退下。”听见车内的低喝，青衣人躬身退后。若盈俯身扶起一人，担忧地问道。“你们还好吗？”那人摆了摆手，扯起一抹浅笑，缓缓坐起身来。另外两人不顾背后的伤，爬到若盈脚边，祈求道。“这位贵人，收留我们做仆役吧，我们能担能抬，很能干的，请你收留我们！”若盈吓得急退两步，慌忙摇头。“使不得，你们赶紧起来！”“贵人，我们从幽国逃出来，已经两日没吃过东西了。本想去没有战乱的永国，但永国除了商人与年轻女性，其他人一律不准入内。我们的妻女已经进了永国，请贵人收留我们做仆役，带我们进去罢。”“从幽国逃出……那里发生了什么事？”若盈蹲下，与他们平视道。“袁家军败了，听说那个少主袁斐然受了重伤昏迷，朝廷临时召集的大军与慕国大军会合后，不知怎么了，忽然退军十里，边境好几个城都被临国军占领了。他们入村后烧杀抢掠，我们只好逃来永国了。”“临国实在太欺人太甚了，”若盈咬紧下唇，“你刚才说袁家军的少主重伤昏迷……”那人用力点头，“是啊，那日临国军突袭，袁斐然被擒，好在有一个将军挺身而出，把他救走了。”若盈心念一动，那个少主该是假扮的袁杰，救人的难道是明叔？“那个将军叫什么名字？”他低头苦思冥想了片刻，“那个将军姓王，叫什么来着……”另一人猛地抬头，“我想起来了，叫王蒙，那将军名字是王蒙。”王蒙？若盈在脑海里搜刮了一番，没有一丝印象。“王蒙将军神勇着呢，救了袁斐然，皇上就封了他为幽国军主帅。”“就是，原本只是个普通的参将，因为此事一步登天了。”若盈一愣，“参将，你说王蒙以前只是个小小的参将？”那人点点头，“是啊，袁家军几乎被歼，没剩下几个将领，就提拔他上来了。”脑海中仿佛有什么一闪而过，却抓不住头绪。甩甩头，若盈歉意道。“这里有些伤药，你们拿去用。我并不是马车的主人，不过同路罢了，你们的去留我无法应承。”三人一脸失望，她有些不忍，出声道。“要不我去问问，他不同意的话，你们就另寻方法罢。”几步爬上马车，若盈不好意思地抓抓头发。“这个，白公子，能不能收留他们三个……你在永国应该有不少商铺，安排个伙计打杂什么的给他们，不难吧？”皇甫酃似笑非笑，道。“我为什么要帮他们？”若盈急了，连忙道。“他们的妻女入了永国，带他们进去只是举手之劳，让他们一家团聚。他们不但感激你，记住你的恩德，还会死心塌地的跟随你。这样忠心的伙计去哪里找啊，你就收留他们罢。”明眸里扑闪着，神色急切。皇甫酃沉吟半晌，才低唤了一声。“炎。”若盈见青衣人掏出几张薄纸递给地上的几人，疑惑地问道。“那是什么？”他薄唇微勾，道。“卖身契。”“卖身契！”若盈惊呼，“为什么要签下卖身契？”头伸出窗外，见三人欢天喜地，按下手印，吃力地站起身，乖乖地跟在马车后面。签下卖身契，一生为奴，为何他们三人还如此高兴？“我是个商人，怎么会做赔本生意。不签卖身契，他们进去永国又想反悔的话，我不是吃亏了。再说，我白甫的产业，极少人敢妄动，他们卖身于我，换得一个安身之处，的确划算。”说罢，他扬起一抹邪笑。“小家伙，你可欠了我一个人情。”若盈目瞪口呆，“白公子，有没人说过，你是个奸商。”“你是头一个这样说的，”皇甫酃挨近她低语，“只是，无奸不商，小家伙，你就认了罢。”用力推开他，若盈咬牙切齿。“你想要怎样？”“还没想到，暂且记下。在这之前，避免你赖账，小家伙就跟着我好了。”他舒服地靠着软垫，径自决定道。“呃！”若盈无奈地按了按太阳穴，没想到救人还赔上自己。不过，这人对永国熟悉，跟着他方便多了，未曾不是好事。瞥见她一脸大义凛然，皇甫酃眸底闪过一丝玩味。危险的因素若不除，还是留在眼皮底下好……
第十七章 木牌
马车入城后不久，停在一间客栈前。皇甫酃重新戴上斗笠，举止自若地踏在其中一名流民的后背，优雅地走下车。若盈愣了一下，避开跪在地上的人，跳了下去。“怎么，这马凳不好么？”皇甫酃回头淡然问道。若盈皱了皱眉头，虽然反感，但她是客人，不该职责他的作为。“既然小家伙不满意，这马凳要来也无用。”话音刚落，身侧的青衣人抽出佩刀，吓得若盈立刻挡在那人面前。“你想做什么？”皇甫酃转身望向她，“小家伙不是不满意这人么，那他就没有留下的意义了。”“你！”若盈的指尖微颤，心下愕然。“这是条人命，怎能随便决定他的生死，尤其是如此无足轻重的理由！”“无足轻重么，”他微一抬手，青衣人迅速收起剑，退至一旁。“但他让小家伙你不高兴了，不是吗？”片刻的怔仲，原来他看出来了……“我……他，他后背的鞭伤没好，我才没踏着他下车，没有对他有任何不满。所以，白公子没必要惩罚他！”皇甫酃扫了那人一眼，抬步走进客栈。若盈顺手扶起那人，见他一脸惨白，也开始后悔冒然让他们跟着白甫，究竟是对还是错。抬头，一幅大牌匾——“天一居”，宽大的门面，华贵的装饰，与之前投宿的客栈，犹若云泥之别。摸了摸怀里有些扁的荷包，暗自叹息，她住得起么。皇甫酃走了几步，顿住脚步，转身见她呆呆地望着客栈的牌匾，神情不愉。感觉到他的视线，才匆忙跟上，随他走入客栈大堂。大堂墙上的字画，即使是外行的她，也能看出出自名家之手，价值不菲。堂内众人低声交谈，一派宁和，没人大声喧哗。在座之人衣着华贵，配饰多是名贵的玉器，显然有良好的家世。低头叹了口气，没注意走在前面的皇甫酃突然停住，一头撞入他的怀中。“小家伙，不喜欢这里么？”若盈慌忙站好，听见此言一怔，担心他又会作出什么惊人之举，连声答道。“喜欢，这里很好，我很喜欢。”皇甫酃眉一挑，“真的么？”若盈用力点了几下头，怕他不相信，附送一个大大的笑容。“白爷，”掌柜急步上前，恭敬地唤道。皇甫酃冷哼一声，掌柜连忙告罪，冷汗连连。若盈瞥见掌柜的头越弯越低，就差跪在地上求饶了，只好明知故问转移话题。“这是你的产业吗？”“恩，”皇甫酃应了一声，睨了掌柜一眼。“把我隔壁的房间空出来。”掌柜擦了擦额上的汗，朝若盈递了个感激的眼神。若盈则暗暗庆幸刚才对客栈表示满意了，不然以他那性格，这掌柜是做不下去了。听见皇甫酃的话，她轻轻溜到掌柜身旁，低声问了一句。“这个，掌柜，投宿一日需多少个铜钱？”掌柜偷偷瞄了皇甫酃一眼，吞吞口水，道。“姑娘，永国不用铜钱，只用金……”“什么！”若盈傻了，在幽国，两个铜钱能买一斗米。之前投宿的客栈，两间房也不过十个铜钱。一百个铜钱才为一金，说真的，她还从来没见过金，没想到永国竟然只用金来做交易！若盈为难地抓抓头，又问道。“那一间房最少要几金？”掌柜又瞄瞄一边沉默的皇甫酃，犹犹豫豫地伸出两个手掌。见若盈吓得瞪大双眸，悄悄放下一只。“没有最便宜的房间？”一晚五金，她还怎么活！掌柜颤巍巍地缩回两根手指，“三金，姑娘，不能再少了。”若盈沮丧地盘算着是否要去睡柴房时，一只修长的手横在面前。疑惑地盯着眼前白皙优美的手，眨了眨眼。“把那个黑牌子拿出来。”奇怪地望了他一眼，还是顺从地掏出黑色的牌子，放在他手中。这牌子四四方方的，两指长，一面有些怪怪的图腾，另一面则刻着“章宁十六年”。是刚入城门时，守卫亲自交与她的。说起来也怪，守城的侍卫截查马车，见到她问的第一句不是名字，进永国所为何事云云。而是劈头就来一句，“姑娘成亲了吗？”若盈当时下意识地摇头，守卫立即眉开眼笑，上下打量了她一翻，递给她一个黑色的木牌子，便放行了。守卫本想让对面的白甫除去斗笠，后来那青衣人拿出一张薄薄的证明，他们立即点头哈腰地退开，还谄媚地不停叫着“白老爷”、“白公子”、“白大哥”的。听闻商人在永国的地位很高，不想见到白甫，那些士兵立马换了一副嘴脸，态度恭敬。想必他也是众多官员巴结的对象了，难怪态度那么高高在上，一点都不在乎下人的死活。掌柜一见木牌，顿时两眼发光，笑开了。“原来姑娘有这木牌，一切好说。”见若盈面露困惑，掌柜解释道。“姑娘有所不知，这永国女子极少。为了鼓励其他国家的女子入城，国主下旨，将外来女子分为三等，分别授予木牌。三等的木牌各有不同，一等身份最高，三等最低。三等木牌是青木，二等是红木，而一等则是乌木所制。姑娘所持的就是一等身份的乌木牌子，衣食住宿全由国家所付，没有上限，直至嫁人为止。”“三个等级是怎么划分的？”她好奇地问道。“三等的都是较年长，相貌平庸，曾成亲生育的女子。费用有上限，生活只能有最低保障；二等则是相貌中上，成亲但未曾生育的女子，或者年纪较轻，十二岁以下的女孩。虽有所限定，但限制较少。”若盈不可思议地瞅了瞅那黑不溜湫的牌子，她的运气还真好。“……终于不用睡柴房了……”皇甫酃轻笑一声，敢情小家伙苦恼半天是为了房钱，伸手拍拍她的头。“即使没黑牌子，也不会让你住柴房的。”她尴尬地侧过头，却发现刚才在大堂轻松谈笑的人，大多望向他们这一边，尤其是皇甫酃手上的黑木牌。一位公子见若盈的视线飘向他们，儒雅一笑，起身上前，把一张烫金的帖子递给她。“在下费立言，刚过弱冠之年，是费家老二，家中兄弟三人，父母健在，家有薄产。今日有幸认识姑娘，在下有礼了。”说罢，朝她微微躬身。若盈才回礼，又一锦衣公子走近。“费兄谦虚了，谁不知除了第一首富白甫，费家的绸缎在永国数一数二。”转头看向若盈，笑道。“在下肖琢，家里经营茶叶，姑娘得空可以到肖家茶馆小坐。”若盈不知所措地倒退一步，又有几人自报姓名、家业，同样递给她几张烫金的帖子。她伸�