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在下有一位世叔，在热河开设镊局，专走关外诸省，在下浪迹江湖，一事无成，才想去他镖局看看。」傅格非看了他一眼，脸上不禁流露出惋惜之色。欲言又止，但还是忍不住，试探着道：「以林兄一身所学、去投效镖局，岂不埋没人才？」林子清淡然一笑道：「在下一个江湖人，只有在江湖上谋出路，除了干镖局这一行，还能干什麽？」傅格非道：「小弟和林兄，虽是萍水相逢，但一见如故，兄弟论交、林兄如愿意到京都去，小弟或可效劳。」林子清微微摇头，笑道：「傅兄盛情，在下十分感激。京都富贵繁华之地，对在丫这样的江湖人，未必适合。」说到这里，三名店伙，已经陆续送上酒菜。青儿取过酒壶，替两人面前斟满了酒。
傅格非举杯道：「林兄救命大恩，小弟不敢言报，这杯水酒，是小弟敬林兄的，也是庆贺咱们萍水订交，小弟先干了。」说完一饮而乾。
林子清和他对於了—杯，说道：「咱们既已订交，博兄再说救命之恩的话，那就俗气了。」傅格非爽朗—笑道：「林兄说的是，小弟该罚。」青儿替两人斟满了酒，他果然举杯又乾了一杯，抬眼问道：「林兄府上还有些什麽人？」林子清道：「寒舍只有家母一人。」傅格非眼珠一转，又道：「林兄贵庚多少，还未成亲麽？」他两杯下肚，一红核脸，已经有些热烘烘的起来。
林子清道：「在下虚度二十四，落魄江湖，哪有妻房？」博格非忽然笑了笑道：「林兄长我四岁，我该叫你大哥才是。」他没待林子清开口，接着道：「林兄一表人才，文可济世，武足安邦，决非池中之物，小弟有一句话，不知该不该说？」林子清笑道：「傅兄但说何妨？」傅格非道：「小弟有一个舍妹，今年十九，小弟不敢夸口，也足以称得上才貌双全，林兄如果不嫌弃的话，小弟愿意全力促成……」林子清慌忙摇手道：「傅兄说笑了，在下一个江湖人，怎敢高攀？」傅格非正容道：「林兄怎好如此妄自菲薄？英雄不论出身低，小弟说过，林兄决非池中之物，舍妹如能有林兄这样一位英雄夫婿，是她的造化。」林子清苦笑道：「傅兄过奖，在下……」恰好店伙又送上菜来，傅格非望着他微微一笑，也就不再说下去。
酒菜陆续的上来，已经摆了满满一桌。虽然说不上山珍海味，但做得口味极佳，在一个小屯的饭店里，能做出这样的菜看，已算是上等筵席了。林子清看看满桌菜肴，说道：「傅兄何用点上这许多菜肴？」傅格非格地笑道：「小弟得和林兄订交，这是小弟有生以来唯一值得庆贺之事，小弟还嫌这些菜太少了呢。」林子清感动地道：「傅兄把在下说得太好了。」傅格非已经有了几分酒意，脸上一片绯红，双目斜眠，问道：「古人谓得一知己，可以死而无憾。小弟把林兄视作知己，不知林兄是否也把小弟当作知己？」林子清道：「傅兄把在下视作知己，在下自然也视傅兄为知己了。」傅格非双目乍睁，说道：「这是真心话？」林子清道：「人之相知，贵在知心，在下说的自然是真心话了。」傅格非举起酒杯，朝林子清道：「来，林兄，咱们乾杯。」一口喝了下去。林子清又和他对乾了一杯。
傅格非道：「林兄，小弟今晚真是高兴极了。」他一手取起酒杯，忽然「噫」了一声，回头道：「青儿斟酒呀。」青儿一手执壶，迟疑了下，说道：「公子，你平日不善饮酒，喝得已经差不多了。」傅格非道：「谁说我醉了？你快斟酒，我还要和林兄再喝三杯。」林子清也看得出来，傅格非确实已有几分酒意，忙道：「傅兄原谅，在下也不胜酒力了，前人有两句话：怡然恰好微醺处，烂醉如泥俗了人，咱们莫作俗人。」傅格非这才点点头道：「林兄说的也是。」店伙送上两碗面来，林子清把一碗面吃了。博格非只挑着面条，吃了几口，便自停筷，一名店伙赶忙送上热面巾。博格非吩咐道：「青儿，今晚菜做得还算不错，你给我重赏夥计。莫忘了厨下司务的一份。」青儿应了声「是」，说道：「公子和林爷的房间，已经准备好了、是否要回房休息？」傅格非点头道：「林兄明日一早还要赶路，自该早些休息了。」青儿道：「小的领路。」林子清道：「傅兄贵介尚未用饭，还是要夥计带路就好。」其实不用他说，两名夥计，早已掌灯在边上伺候，闻言连忙陪笑道：「是，是，管家只管请用饭，二位公子，请随小的来。」有钱能使鬼推磨，客店夥计何等势利，话声一落，立即一前一後提灯照路，引着两人往後进而来。到得上房，打开房门，点起灯盏，才欠着身让两人入内，一名夥计立即沏了两壶茶送上。傅格非兴致虽好，但酒量不大，此刻经风一吹，他自己也感到确实有些醉了，一手扶门，说道：「林兄还没有醉，小弟倒确是不胜酒力了，真是遗憾得很，小弟失陪了。」林子清道：「傅兄请休息吧。」※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※一宿无话，第二天早晨。林子清起床之後，披着衣服，开出门去，只见一名店伙手中拿着一封信，站在门口伺候。一见林子清出来，立即走上一步，陪笑道：「林爷起来了，傅公子吩咐小的，在这里等候，有一封信，务必亲手交给你老。」说着双手呈上书信。
林子清接过书信，只见信封上写着：「面呈：林兄亲启。」字样，不觉问道：「傅公子呢？」店伙道：「傅公子说有急事，天还未亮，就已经走了。」林子清心中暗自觉得奇怪，昨晚他并末向自己提起，何以走的这般匆促？一面点头道：「好。」店伙陪笑道：「傅公子留下了一头牲口，备林爷乘坐，就在店外伺候。」林子清又点了点头。
店伙巴结的道：「林爷如果没有什麽吩咐，小的给林爷去打脸水。」林子清又点点头，就回身进房，随手撕开封口，抽出一张信笺。首先映入眼帘的竟是一笔娟秀的字体，写道：「书奉子清吾兄赐鉴：萍水订交，快慰生平，兄实小弟一生中唯一知己，惟弟因事，五鼓即行，未忍扰兄清梦，仁立门前，依依者久之。今日一别，末□何时，方得与兄把晤也。兄去热河，如镖局中未能得展长才，弟与当地都统，谊属世交，特备介函一通，兄不妨一试。留劣马一匹，金五十两，非敢言赠，聊壮行色耳。临书依依，不胜别绪离愁，奈何？诸维珍摄，小弟傅格非顿首拜上。」这封信写得情文并茂，别情婉约。
林子清看完这封信，暗暗忖道：「他和热河都统，谊属世交，他莫非是旗人？」只是字体娟秀，似乎不是男人，而且昨天也有可疑之处，可是又看不出什麽可疑的地方。再看信封内，果然折着另一个封信，上面写着：「面陈傅都统亲启」。这口气不太客气，再看信封并末封口。林子清愈觉惊疑，顺手取出信笺，只见上面写了寥寥几字，那是：「兹介敝友林兄子清前来，务希妥为照料，感同身受。」下盖了一颗小小朱铃，仔细一看，果然是两个满字。这封信，和他写给自己的一比，一封文字之中，流露出无限友情，一封字行之间，却似上司对下属的口气。傅格非，他会是谁呢？
正好店伙送来脸水，林子清依然把信笺折好，收入怀中，盟洗完毕，吃过早点，就朝外行去。店帐不用说，傅格非早已会过了，店外，果见一名夥计，牵着那匹青鬃马，在那里伺候。看到林子清，立即哈着腰道：「林爷请上马。」鞍头果然挂着一个沉甸甸的紫色小包裹，正是昨晚那个为首的蒙面强盗打开来过的五十两赤金，难怪店伙一直牵着马在伺候。林子清虽觉受之有愧，但也只好受了。当下随手取下一锭碎银，赏给店伙，就跨上马鞍，策马而去。
承德府，旧称热河，濒热河西岸，为一秀丽的山城。清康熙四十二年，建「避暑山庄」於此，亦称热河行宫，建筑雄丽，极湖山亭台之胜。承德虽是一个山城，却是府会所在，不，皇帝老儿避暑和木兰秋狩的地方。市容繁华，纵然比不上京都，也不输各地省会。尤其这里是汉、满、蒙、回、藏各族的人都有，在街上熙攘往来，服饰语言各殊，却能相处融洽，各做各的买卖，互不相干，也没有半点歧视。这座城，就像五种民族的大杂院，这种情形，更非内地各省所能看到。
整座承德府城，要算西门大街上最为热闹，商肆相比，茶楼，酒馆，三步五步，就有一家，这是因为这里是出古北口第一个大城市，往来的商贾旅客，都要在此歇脚打尖，市面自然就越来越繁荣了。西门大街上，有一个小横街，叫做探花坊。据说从前出过一个探花，街口还竖立着一座石牌坊，但如今大家都不叫它探花坊，改称客栈胡同了。那是因为这条小横街上都是客栈，如果有不知道路的人，问某某客栈在哪里，人家就会指指小横街说：「客栈就在那胡同里。」於是客栈胡同就这样出了名。
客栈胡同，客栈少说也有八九家之多，其中以东昇栈的规模最大，七间门面，有几进深，不但房间好，招待好，前面一座金碧辉煌的东昇厅酒菜更好。就算不是住店的客人，也要上这里来小酌一番。如果说全城是西门最热闹，那麽客栈胡同，是西门最热闹的所在了。客栈胡同八九家客栈，据说要东昇栈客满了，才轮得到其他客栈，但其他的几家，也天天客满。同行自然也嫉妒它，但东昇客栈的老板，长袖善舞，来头不小，不但在热河地面上吃得开，在官场中也兜得转。诸如热河都统衙门，道台衙门和行宫侍卫营，都有交情，据说连京城里，都有扎硬後台。
照说，这样一位财势渲赫的人物，应该是热河城里家喻户晓、尽人皆知的人了，但说来奇怪、连东昇客栈的人，除了只知道他们老板姓干，旁的就一无所知。干老板好像是神秘人物，当然也很少有人能够看到他。於是有人猜测，东昇客栈是京里某一权相开的，所谓干老板，只是他家里的一名家奴而已。这当然是猜测而已，谁也不能证实。
这天的午牌时光，东昇客栈门前来了一位紫脸汉子，看他年纪，约莫二十三四，身上穿一件蓝布长衫，已经洗得快发白了，但他骑的一匹青鬃马，却是相当神骏，一望而知是一个江湖人。门口的小厮接过马匹，一名店伙就迎了上来，含笑道：「客官要住店，还是打尖休息？」紫脸汉子道：「住店。」店伙连连拾手道：「客官请进。」紫脸汉子跨进店堂，那店伙又道：「客官要上房，还是要普通房间？」紫脸汉子道：「上房。」店伙听说他要住上房，脸上笑意更深，躬身应「是」，一面陪笑说道：「客官尊姓大名，从哪里来的？」紫脸汉子怫然道：「住店还要报姓名来历麽？」店伙连忙陪笑道：「客官莫要误会，这是官府昨晚出的告示，凡是住店的往来旅客，都得填写姓名来处，每逢秋狩时候，都是如此，老客人都知道，客官大概还是第一次到热河来吧？」「原来如此。」紫脸汉子神色释然，接着道：「好，在下林子清，从江南来，这样够了吧？」店伙陪笑道：「你老好说，这是官样文章，大家应付应付罢了，你老请随小的来。」说完，领着林子清朝上房行去。东昇栈的上房，当真称得上等房间，地方宽敞，窗明几净，陈设雅洁，榻上被褥全新。
店伙陪笑道：「这房间客官还满意麽？」林子清点点头，举步跨了进去。
店伙立即沏了一壶香茗送来，一面伺候着道：「客官还有什麽吩咐麽？」林子清一面喝了口茶，摇头道：「没有了。」店伙退出，随手带上了房门。
林子清在榻上躺了一会，然後开门出去，缓步走入东昇楼，点过酒菜，吃了午餐，才向柜上问了吉祥街的走法，飘然出门而去。吉祥街已经快要接近小南门，地方比较清静，除了一家书肆和一家杂货铺之外，整条街上就没有第三家铺子。林子清原是打听好了来的，自然并不意外，他在街上故意装作来回找寻模样，最後才缓步跨进书肆，朝店中一位掌柜模样的老者拱拱手道：「老丈请了。」那老者正在门口一张藤椅上吸着旱烟，抬眼望望林子清，才含笑道：「相公要买什麽书？」林子清道：「在下不是买书来的，在下想请问老丈一声，这条街上，有一家镇远镖局，不知搬到哪里去了？」那老丈又望了他一眼，说道：「客官大概刚到热河来的吧？镇远镖局已经收歇了。」林子清微感错愕地道：「镇远镖局已经收歇？？」那老者道：「这是两个月以前的事了，老镖头林长庆过世之後，镖局就收歇了。」虎鞭龙爪林长庆，在北五省算得是一位响当当的人物，镇远镖局的龙虎旗远走关外，三