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立的报名处见过她。”
柳南江道：“方才未听唱出门派之名，她……”
凌菲接口道：“她也许不属于任何门派，但她恐怕大有来头。”
柳南江“哦”了一声方待说下去。却听台上的欧阳玉纹轻启樱唇，道：“请指教。”
辞句简短，既未来一大堆俗套，也未说明自己要表露什么武功。话声一住，即退半步，向三位公证人一福为礼，纤腰一拧，人已腾空而起。只见她身如乳燕掠波，在台前两侧一个盘旋，眨眼之间，重又回到台上。
举座群众也不知这位欧阳姑娘在表演什么功夫，继而加以细看，方才明白，原来台前两侧各有粗若碗口的松脂火炬八支，而此时已然熄灭了六支，只剩靠台边的一支仍然吐着熊熊火舌。
全场一片沉静，没有掌声，也没有议论。众人心里有数，这位姑娘的表演尚未完毕，那两支犹在燃着的火炬分明是她有心留下的。
欧阳玉纹神气安闲地用目光向全场一扫，然后轻移莲步走向右侧，距台前那支熊熊火炬约莫五尺，身形半蹲，樱唇微呶，“拂”地一吹，只听“卟”地一响，另外六支火炬一齐点燃。
每一火炬的距离约莫三尺，从第一支火炬到第八支火炬相距二丈有余。只凭摄唇一吹，要将火种送达二丈以外，这份内力修为太以骇人。举座群豪在惊诧之余，报以今晚最热烈的一次掌声。
欧阳玉纹轻旋身形。面含微笑，方待向左侧行去，忽然她神情一怔，笑容倏然消失，一双娥眉微微一蹩。
众人随着她的目光望去，这才明白欧阳玉纹突然失色的原因，原来左侧着台那支火炬却不知何时熄灭了。
一时满场大哗，沉不住气的人已纷纷起立，显然是有人故意弄熄了那支火炬，有心和她捣蛋。
柳南江一皱眉，道：“凌兄！看来有人故意捣鬼！”
凌菲冷哼一声，道：“真是卑鄙小人！那个总管公孙彤和司马夫人最有嫌疑，他们离那支火炬最近。”
柳南江道：“凌兄！说话小心……”
他同时游目四顾，却意外地发现那个丑老人正在伏案痛饮狂酒，对那台上发生的变故不闻不向。
身为赛会主持人的司马夫人不能不管，只见她起身，向欧阳玉纹道：“姑娘请稍待，我命人将那支火炬点燃……”
欧阳玉纹面上诧色早已收，含笑自若地一扬手。道：“不敢劳动夫人费心……”
话音未落，人已平贴右侧那八簇熊熊火苗上飞出，中途一折，从左侧那八支熄灭的火炬飞回台上，当她身形站定时，那八支火炬业已燃起熊熊火焰。
谁也未看清楚她是玩弄什么手法将那八支火炬点燃的。
欧阳玉纹这才笑吟吟地启唇发话道：“雕虫小技，难逃高明法眼，玉纹现丑了。”
语毕，向一边行去。
一时之间，举座若狂，欢声雷动，震撼九霄。司马夫人，公证三美妇以及那位总管公孙彤霍地站了起来。
凌菲向柳南江问道：“柳兄！看清楚那位欧阳姑娘用的是什么手法？”
柳南江道：“香火腹内，飞至左侧再行吐出引燃，江山代有人才出，想不到一个纤纤玉质的少女竟有这份内力修为。”
凌菲美目一抡，道：“柳兄何以瞧不起女人？”
柳南江不禁失笑道：“原来凌兄是一位护花使者……”
凌菲俊面一红，连忙掉过话题，道：“柳兄！一场好戏就要登场了。”
这时，那名长辫使女已然将手中罗绢卷起交给司马夫人。
司马夫人纵落下台，将罗绢往公证席上一放，道：“请三位夫人评批孰高孰低。”
三位中年美妇相互交换了一下眼色，由那穿紫衣的妇人向邻席的公孙彤一招柔荑。公孙彤走过去，那紫衣美妇向他低语一阵。
公孙彤这才微一颔首，向台上招手唤道：“欧阳玉纹姑娘请下台来，公证人有话要问。”
欧阳玉纹嘤然应话，翩然下台，站在公证席上，恭敬一福为礼，然后问道：“三位前辈有何见教？”
三人之中，想系紫在美妇为首，这位夫人似不敢过分托大，竟站立起来，先以目光将欧阳玉纹打量了一阵，声音锵然地问道：“姑娘属何门派？”
欧阳玉纹神态沉静地摇摇头，道：“玉纹孤伶伶弱女，不属任何门派。”
紫衣美妇杏目一张，神情微有不悦之色，又问道：“那么师承何人？”
欧阳玉纹双娥一蹙，反问道：“一定要奉告师承吗？”
紫衣美妇微一颔首，道：“今天这场群芳赛会，虽由‘祥云堡’出面作东，但却代表整个武林。姑娘有机会进入决选，甚至有夺得后冠之望。我等既蒙堡主抬举，忝为公证，总不能选出一个来历不明之人为群芳之后而贻笑大方啊！”
这番话，听起来正大堂皇，实则咄咄逼人，暗含讽意。凌菲首先表示不满，冷哼一声，道：“真是欺人太甚！”
柳南江未表示意见，目注欧阳玉纹，看她如何答复。
只见她神情淡然地一抿嘴唇，一摇螓首，道：“玉纹自问无此荣幸。”
紫衣美妇道：“那是姑娘自谦，请姑娘说出师承是谁就可以进入决选了。”
欧阳玉纹极为庄重地一笑，道：“报名之处，为何不教填写门派师承呢？”
紫衣美妇不加思索地答道：“那是执事人员的疏忽……”
皓腕往大红罗绢上一点，又道：“这里空着，就是留待现场补填的。”
欧阳玉纹神情一怔，道：“如果必须扛着门派师承的招牌方能与会，那我是来错了，玉纹现在立即告退。”
紫衣美妇微微一怔，道：“姑娘极有夺冠之望，放弃可惜，请姑娘三思……”
欧阳玉纹断然摇头，道：“不必！玉纹来此无意问鼎压倒群芳，志在观摩，目的既达，退正其时，请三位前辈谅察。”
语罢，转身而去。
身为“祥云堡”总管的公孙彤倏然一甩袍袖，及时阻拦，道：“且慢！姑娘虽自愿放弃夺冠。也请待终席后再行离去，否则，老朽就有慢客之罪了。”
言辞上是冠冕堂皇，但骨子里却在强行留客，坐间义愤之士纷纷报以嘘声。
柳南江却沉静如恒，目注那欧阳玉纹，看她是去是留。
欧阳玉纹微微一皱眉尖，不轻不重地答道：“只要前辈不忌讳玉纹来历不明，玉纹在此多耽搁一阵倒是不妨事的。”
公孙彤听出了这话的份量，老脸不禁一热，道：“姑娘不但武功超绝，口齿也够怜俐的。”
又向旁立之下人一挥手，道：“来人！为欧阳姑娘看座。”
下人忙不迭地取来锦凳，欧阳玉纹就在公证席上打横坐下。
此时，身为公证人之一的黑衣美妇站立起来。转过身子，面对群豪，朗声道：“武林群芳赛会，凡欲问鼎后座者，不但应具备过人姿色，目应具有超人武功，妾身等系为公证，经仔细审视参与密会之人，唯秦茹慧与欧阳玉纹姑娘最佳。应由此二姝进入决选。”
语气一顿，似在观察群众反应。
而与座默然，因情切尚有下文。
紫衣美妇复又接道。“但欧阳玉纹姑娘已自动放弃决选，本席郑重宣布，秦茹慧姑娘为此次群芳赛会之后。”
一语道尽，早有那些捧场张扬之客领先喝彩鼓掌。但是，也有嘘声夹杂于喝彩声中。显示群豪之中，有小部分人士对主人跋扈的态度极为不满。
其中，尤以凌菲为最，极已达激怒的程度。他望了柳南江一眼，道：“柳兄！你还有意思待至终席吗？”
柳南江是冷静的，因为他有极大的责任在肩。他来此既不为睹美，也不为饮宴。而是一察动静，或者希望借此觅得线索，使他早日寻得“子午谷”位于何处。
此时，见凌菲动问，淡淡一笑，道：“自然要等终席以后，方能离去。”
凌菲冷笑一声，“你的兴趣真不小！”
对凌菲的不敬之言，柳南江丝毫不以为忤，轻声道：“在下只是恪守作客礼仪而已！”
凌菲原本打算就此离席，经柳南江如此一说，复又默然不语，不过，面上悻悻之色却未消退。
一直未动杯筷之三位公证美妇，此刻已各自端起一杯美酒，举杯向代主人公孙彤致敬。
甚然一声暴喝突地响起：“各位且慢！”
喝声吵哑而急迫，紧随着，一条佝偻的身影在三位公证美妇席上出现。他——正是与柳南江同席的丑老人。
丑老人一现身，左手环抱葫芦，右手望葫芦盖一搭，算是行礼如仪。然后龇牙咧嘴地问道：“方才听说这位欧阳姑娘与秦姑娘双双进入决选。如果这位欧阳姑娘不放弃，该如何‘决’？如何‘选’法？”
紫衣美妇不禁杏眼圆睁，正待发作。蓦念群豪当前，不能有失风范，暗暗一咬银牙，道：
“要两位姑娘在武功上一较高低。”
丑老人嘿嘿一笑，道：“那可就热闹得多了……”
身形一转，面对欧阳玉纹，道：“别放弃，让大伙儿也瞧瞧热闹。”
欧阳玉纹张口结舌，不知所措，道：“我……我……”
紫衣美妇道：“只要欧阳姑娘说出师承是谁，仍可参加决选。”
丑老人一只黝黑枯槁的手掌，在欧阳玉纹肩头轻轻一拍，道：“说吧！不要紧。”
欧阳玉纹仍在迟疑，经丑老人一再示意催促，欧阳玉纹才一抬皓腕，朝那丑老人一指，道：“玉纹的师傅就是他老人家。”
此语一出，如同夏日焦雷。非但使公证三妇及公孙彤一惊，在座群众也为之一骇，看来这对师徒大有来头。
此时，那紫衣美妇在一惊之后裣衽一福，道：“请教阁下尊姓大名，在哪一门下掌舵？”
丑老人哈哈一笑，道：“不敢！不敢！老头儿以前是‘竹竿帮’名五结弟子，因触犯帮规被逐，二十余年来挂单独走。既无名来也无姓，因喜好喝上几杯，外号人称‘大酒篓’！”
这一段答问虽足以令人喷饭，但举座之间却无人失笑出声。
大家心里有数，这个厥状至丑的肮脏丑老人可能就是一个旷古绝今的大奇才。
紫衣美妇人粉面一寒，道：“阁下真会说笑。”
丑老人竟也神色一凛，道：“老头儿爱喝白酒，爱吃白食，却不爱说白话。不信去问问‘竹竿帮’掌舵关龙海，他若念旧，还得叫老头儿一声师兄。”
虽然“竹竿帮”与人无争，但是提起关龙海五爷可说无人不知，该样一来，紫衣美妇顿时哑口无言。
身为“祥云堡”总管的公孙彤这时跨前三步，抱拳为礼，道：“尊驾挂单独走，啸邀江湖，如野鹤闲云，因此本堡请柬无法送达。尊驾不请自来，可谓赏光已极，只是夫悉尊驾何时莅临，以致未曾接驾，尚乞勿怪疏慢之罪。”
这番话分明是在责问丑老人是如何混进来的，丑老人他岂有听不懂之理。目中精光一转，手指朝欧阳玉纹一点。道：“她是在堡门报名处登记后被延请而进，老头儿是堂而皇之从堡门走进来的。只怪门卫眼睛生得太小，未将老头儿看在眼里。”
公孙彤不禁面上一热，为撑场面，只得一硬头皮，道：“赛美也好，较技也好，着重公道。欧阳姑娘既已有了师承来历，自然有权问鼎夺冠，就请三位公证人宣布决选方式吧？”
紫衣美妇一点螓首，身形一转，面对群豪朗声道：“本席再次宣布，欧阳玉纹姑娘声言无意放弃决选，现由秦姑娘与欧阳姑娘施展本门绝技一较短长，胜者为后。刀剑相向，死伤不论。”
武林中人，对死伤二字看得轻如鸿毛，举座群豪复又大声喝彩鼓掌。
凌菲看了柳南江一眼。道：“柳兄！你看这场决选，谁胜谁败？”
柳南江不表示意见，淡淡一笑，道：“很难说！”
凌菲一撇嘴，道：“以小弟看，欧阳姑娘必胜。”
其实，这正和柳南江的想法完全相同。为了想知道凌菲何以会出此判断，因此问道：
“何以见得？”
凌菲答道：“如无必胜把握，那丑老人岂会强自出头？”
当即不置可否地答道：“看吧！”
此时，欧阳玉纹业已重登高台，和秦茹慧遥遥对立。
秦茹慧已将那支晶光闪亮不足二尺的短剑执在手中，目光炯炯，盯住对面赤手空拳的欧阳玉纹，一不稍瞬。
欧阳玉纹自始至终总带着一点楚楚堪怜的神色，双眉一蹙，求助似的目光向台下乃师一瞥。
丑老人微一额首，自怀中摸出一根长不足三尺的竹竿，遍体乌黑油亮，想必追随丑老人年代远矣！
丑老人将黑竹竿往台上一抛，喝道：“拿着看看十年来你师傅可曾糟踏了你这块上好材料？”
欧阳玉纹一见黑竹竿迎面飞来。精神一振，抬腕接住，就势一抖，台上立刻出现一道乌黑的光圈。
秦茹慧