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“什么意外？”安多利听得入神，他看斯坦基停顿了一下，忙问道。
“大约几日后，我悠闲的来到街上散步，看到前方不远处马车、行人将这条街围得水泄不通。我出于好奇使劲挤入人群，亲眼目睹那个给我罗盘的老人暴尸街头，那一刻我突然想起了他所说过的话，从此深信不疑。”
斯坦基停顿了一下，喝了口酒，继续说道：“让我想想，据他所说那块金属罗盘和古楼兰的消失有着某种关联。另外他还告诉我有一个人知道罗盘的秘密。那时我痴心妄想，自己如果真能找到传说中的楼兰，或许能挖到宝藏什么的。为了证实它的存在，我不辞万里来到了戈壁荒漠，当地人叫塔克拉玛干沙漠。”
“令我万万没想到的是这里寸草不生，只有一望无边的黄沙。尤其令我难忘的是那些塔形沙丘群。一个个起伏的大小沙丘，纵横排列，形态复杂多样，有的呈蜂窝状、有的呈羽毛状、还有的呈鱼鳞状、总之变幻莫测，宛若憩息在大地上的条条巨龙，始终让人辨不清方向。”
说到这里，斯坦基打了一下嗝，接着道：“我记得白天的塔克拉玛干赤日炎炎，银沙刺眼，沙面温度有时甚至高达70摄氏度，它旺盛的蒸发，使地表景物飘忽不定，黄沙漫漫，让人很容易产生视觉疲劳，因此我们常常会看到远方出现朦朦胧胧的“海市蜃楼”。不过这一次有所不同，在我们眼前浮现出来的是金字塔状的建筑群，在烈日的照耀下金光闪闪，当时我在想，说不定它就是传说中的‘黄金之国’。”
“之后大家为了确定所看到的奇象是真实存在的，我们企图征服浩瀚的沙漠。历经艰辛，但是值得，黄金的诱惑力，成为了我们大家源源不断的动力源泉。经过一系列的勘探，在一次巧合下我的一个助手发现了消失的楼兰。尔后几日我们不知哪儿来的干劲，个个精力充沛，从早干到晚都不觉得累。为加快工程的进度，我们不惜重金寻求当地人的帮助，花钱雇他们来挖掘，很快一件件文物出土了，最后在一座锥形结构的庙宇内我找到了一块刻着梵文的木简，只可惜文字太过复杂，我无法看懂。”
“那木简究竟记载了什么文字，连你也会看不懂。”安多利好奇的问道，似乎在他的心目中斯坦基是个博学多才的人，安多利深信以他的天赋，应该没有什么东西能够难得倒他。
“当初我实在参悟不透该木简所记载的内容，后来几经波折，我总算了解到原文内容大致意思是描述关于史前文明什么的，具体我说不清楚。由于只破译了一点，所以乱七八糟无法拼凑完整。”
“当我准备回英国咨询这方面的专家时，不幸的事发生了。一种巨大的血红色虫子（长5英尺左右，通体红色，身上有暗斑，头部和尾部呈穗状，头部器官模糊）闯入我们营地，它们形状十分怪异，能够喷射出强腐蚀性的剧毒液体，任何物体一旦接触便会立刻化为一滩脓水。此外，这些虫子还可从眼睛中放射出一股强电流，凡是被击中的人或动物顷刻毙命。”说到这里，斯坦基喘着粗气，脸色苍白，大汗淋漓。
本来他不想再说下去，但看着老朋友渴望的眼神，他只好硬着头皮往下说道：“它们的爬行方式更为古怪，要么向前滚动着身体，要么将身体倾向一侧蠕动前进。至今回想起来，令我心惊肉跳。
“世上果真有这么可怕的动物？”安多利半信半疑的看着斯坦基问道。
“是的，打那起我就决定以后再也不去挖什么宝藏了，我要过自由自在的隐居生活；我不想再去冒险，如果你对此有兴趣，不妨找个探险队和你一块去调查。”说着斯坦基马上从包里取出一块金属罗盘和木简，毫不犹豫地交到了安多利的手中。
“哦！你真的决定放弃了，我的朋友，不想再查下去了吗？”安多利颇感意外，吃惊的问道。
“是的，祝你成功！后会有期朋友。”说完，斯坦基拿起背包急冲冲地走出酒馆。
安多利一个人坐在吧台旁回想着之前的每一句话，“恩……依我看得找诺肯博士帮忙，他应该有办法破译该木简上的这种文字，说不准他还会有兴趣加入我的探险队呢？安多利一边想，一边喝完剩下的酒，租了辆马车径直朝最近刚成立不久的旧金山大学走去。
说起旧金山大学，其地理位置得天独厚，其矗立在全市七个山峰之一的山顶上，远眺整个风景优美的旧金山湾和金门桥，俯瞰旧金山华埠，脚底下是市中心的所在。今日诺肯博士将是旧金山大学建成以来，第一个特邀嘉宾。一清早两条长长的队列就守候在大门外，等候世界最权威的历史学家诺肯博士的到来。
此时，安多利乘着马车赶来。途中正巧遇见了诺肯博士……
“哈哈，老朋友最近调查进展如何，有什么头绪吗？”诺肯博士（一个灰白头发的男子），嘴里叼着根上好的古巴雪茄说道。
“博士，昨晚我见到了斯坦基，他交给了我一样东西。”安多利走下马车，脱下军帽行礼道。
“让我看看，嗯……我们进去再详谈。”诺肯接过金属罗盘，仔细看了一下，显得十分激动。
于是，他们一起来到学校的办公室，聊了许久……
“你说楼兰的消失是因干旱的气候条件再加上当地人肆意破坏生态平衡所造成的。”
“没错，不过这只是我的个人推断，具体还要作进一步研究。对此我认识一个学生在这方面有较详的研究。她成绩卓越，已经着手写论文，再过不多久就能拿到博士学位。”
“是吗？她愿意去冒险？”安多利略显迟疑，问道。
“没问题，这事包在我身上。”诺肯博士自信的回答。
罗丝·麦金德——英国皇家地理学会成员，唯一的女探险家，曾著有《神秘的巴比伦》、《消失的亚特兰蒂斯》等书，是一位富有卓见的女性。她个子不高，但有着纤细的腰部和一双迷人的眼睛，初次见面会给人一种“文静贤淑”的深刻映像。
这回，诺肯博士为了引见他的朋友——安多利少将，早早的推掉一天的演讲，安排午茶时间，邀请罗丝小姐去研究安多利少将带来的文物。在会客厅，他们一一介绍过后，彼此寒暄几句，入座详谈。
“恩，罗盘上的文字据我推测很可能是梵文（梵文不仅是印度的古典语言，也是佛教的经典语言），相传这种古老的文字出现在公元前1000年。还有一点此罗盘看上去不像是普通的测算工具，它中间的磁针有点古怪，总是朝着一个方向，不论你如何晃动，它都指着同一个地方。”
“你知道他所指的是什么地方吗？”安多利以充满好奇的眼神盯住罗盘，摸着下巴问道。
“我想应该和纬度有关，如果我猜得没错，罗盘磁针所指的方向应该是北纬30度，由于罗盘上的文字时间久远，一时很难破译出来，不可否认这些只是我个人的猜测而已，我尚需些时日，作进一步证实才能下结论。”罗丝小姐摸着罗盘，以专业的口吻答道。
“您能否告诉我北纬30度究竟在哪里呢？”安多利不解的问道。
“恩……北纬30度线贯穿四大文明古国，它是一条神秘而又奇特的纬线。在这条纬线附近有神秘的百慕大三角，著名的埃及金字塔，传说中沉没的大西洲，世界最高峰珠穆朗玛峰……这条纬度正是我最近极度关注的地带。所以我决定加入你的探险队，共同研究如何？”罗丝小姐谦虚的问道。
“太好啦，不过有一点我至今不太明白，传说中的楼兰真是一夜之间消失的吗？”安多利兴奋得点头答应，同时他想起了一个令他困惑已久的问题。
“有一些只不过是传说而已，尽管目前有很多种猜测，但我认为楼兰的消失和环境因素有着密切的关系。试想当地人胡乱砍伐森林破坏坏境，从而引起沙尘暴，日积月累下来再大的城市也会被沙粒所覆盖。”
“这点我有所怀疑，请问您听说过一种名叫死亡之虫的生物吗？说不准楼兰古国就是因它而灭亡的。我朋友斯坦基倒见过一次，据说它们的破坏力极强，喷出的酸液可以腐蚀掉任何物体。”安多利似乎想起了什么皱着眉头说道，他认为这次探险最大的阻碍就是死亡之虫。
“关于这个嘛，我略有所闻，如果真有其事我倒想见识一下。”罗丝小姐满不在乎地说道。
经过诺肯博士的极力引见，罗丝小姐同意加入安多利的探险队，一同去西藏的古楼兰考察。然而去之前，她先要到印度孟买拜访当地的一位僧侣，据说只有他才能完全破译木简上古老的梵文。而安多利少将为了能够尽快到达目的地，不惜花费重金租下了一艘开往孟买的油轮。
第三章 北纬三十度
沿地球北纬30°线前行，眼前既有许多奇妙的自然景观，又存在着许多令人难以解释的神秘、怪异现象。从地理布局大致看来，这里既是地球山脉的最高峰——珠穆朗玛峰的所在地，同时又是海底最深处——西太平洋的马里亚纳海沟的藏身之所。世界几大河流，比如埃及的尼罗河、伊拉克的幼发拉底河、中国的长江、美国的密西西比河，均是在这一纬度线入海。更加令人神秘难测的是，这条纬线又是世界上许多令人难解的著名的自然及文明之谜的所在地。比如，恰好建在地球大陆重力中心的古埃及金字塔群，以及令人难解的狮身人面像之谜，神秘的北非撒哈拉沙漠达西里的“火神火种”壁画、死海、巴比伦的“空中花园”，传说中的大西洲沉没处，以及令人惊恐万状的“百慕大三角区”，让无数个世纪的人类叹为观止的远古玛雅文明遗址，这些令人惊讶不已的古建筑和令人费解的神秘之地均会聚于此，不能不叫人感到异常的蹊跷和神奇。 大约过了几周，安多利等人一到孟买（地处热带，濒临阿拉伯海），就找了一家当地最大最奢华的旅馆歇脚。太累了，明天他们还要去答枚克佛塔找一位僧人。
他们住在孟买的泰姬玛哈大酒店，该建筑融印度北方拉其普特风格、伊斯兰摩尔风格、欧式佛罗伦斯和英伦爱德华风格于一体，其外表宏伟庄严是带给所有人的第一印象。酒店内部富丽堂皇的陈设令入住其中的宾客无不为之倾倒。不尽其数的艺术珍品贯穿于整个酒店的内部空间，无尽的拱廊亲切典雅，庄重的中央楼梯、硕大的内部空间以及室外透进来的和煦阳光、还有那交响乐队的现场演奏……每一个细节都将奢华发挥到了极致。
一大早天蒙蒙亮，安多利就早早的起了床，不知什么原因一向爱睡懒觉的他今天却开了个例外。然而更奇怪的是他的几个随从在隔壁房间里叽哩呱啦的相互谈论。出了什么事？安多利暗自心想，正要出门不想一头撞见慌慌张张跑来敲门的罗丝小姐。
“早上好！少将，我有事找您。”
“早上好！罗丝小姐。正巧我也是，不妨我们到楼下茶室谈谈如何。”
在旅馆茶室里，罗丝小姐谈论起昨晚的梦境……“你做了一个可怕的梦，是什么，能告诉我吗？”安多利看着罗丝神经兮兮的样子，觉得有点可笑问道。
“梦中漆黑一片，我只听见一个声音在说：回去吧，探险者，不要再继续下去，否则等待你们的只有死亡……一直重复着，至于后面的内容我想不起来了。最奇怪的是您的随从同样梦到，实在令人匪夷所思。”罗丝以焦虑不安的眼神诉说着自己的梦境。
“这未免太不可思议了，这么多人竟然做同一个梦，好在我昨晚有点失眠没怎么入睡，否则我会以为这是一种警告什么的。您怎么认为，罗丝小姐？”少将不以为然地说道。
“我想这个梦预示不了什么，只是有点不同寻常而已。不过在继续我们的探险之前，我建议您应该安抚一下您的随从，让他们不必想得太多。”罗丝小姐看着安多利泰然的样子，心里的忧郁一扫而空。
“这点我会去做的，谢谢您的提醒。依我看，以后的行动，我们应更加小心，以防梦境成真。有一点我敢确信这个梦或多或少是一种警告，这几日我总觉得有人在暗中窥视我们的行踪，当然这纯粹是我的直觉。”安多利以犀利的目光扫视了一遍四周茶座上的人，略带迟疑的说道。
“我想不会，即使有这个可能对窥视的人来说有何意义呢？”罗丝喝了口茶，解释道。
“我不知道�