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“难不成那些人都早已知晓今日府署门前将有一场热闹，早早儿地便占好了地方？”佛奴拧起眉头，困惑地向楼梯上瞥去一眼。
“可不是早已知晓的。”风灵凉凉一笑，竖起一根手指头向上指了指，“你当楼上雅室中的人是谁？”见佛奴仍旧不解，当着掌柜的面也不宜点破，她只轻动嘴唇，作了个“索”字的唇形。
掌柜又赔了一番不是，风灵从怀中掏出一枚已被铰去一半的五两小金饼，推至掌柜跟前。
掌柜为难地瞅着黄灿灿的半个金饼，又抬头打量了几眼风灵，见她一个小娘子家，随从不过一个瘦弱小家奴，心道，想来这一主一仆不过是贪看热闹，该不会惹是生非。
“小娘子若不弃”掌柜犹豫道：“楼上尚有一间小的，平日里存放些更替的杯盏，不免狭小些，却是最干净的”
风灵笑道：“自然不弃，那便极好。”一壁将金饼又往掌柜手边推了推。
掌柜应了一声，极快地收起金饼，转身便将他们往楼上带。
楼上的三间雅室果然紧闭木门，透过门上的木条，依稀可见门内还垂着一道帷幔，将里头的情形遮得严严实实。
风灵跟着掌柜走入一间极小的内室，半推了窗望出去，心头不禁窃喜，果真是顶好的位置，倚在窗边便能将折冲府署的大门连带前院瞧个赫然清晰。
掌柜转身出了内室，轻手轻脚地阖上木门，自下了楼。
但见府署的朱漆大门前齐崭崭地跪了一排的人，看衣着打扮，俱是殷实的佃户农人，由一年长者领着头，一声声地唤着要求见都尉。
“这些人，便是原先依附索家，种着公廨田的佃户。”风灵小声向佛奴道，“那尹猴儿倒真会来事，拉拢了这些人，抱定决心与官家作对，实不是一桩容易事。且看看拂耽延如何措置。”
府署门前的府兵臂挽臂列成一队，以身作人墙将佃户与府署大门隔开，也将层层叠叠围观指点的百姓隔挡开来。
不出片刻，朱漆大门内匆匆跑出一人，风灵认得，正是敦煌县令张伯庸。
“这成何体统！”张伯庸不等站稳脚跟，指着石阶下的跪着的一排人，气急败坏地叹道：“你们这是要作什么？一个个胆子竟比斗大！有什么天大的冤情，偏要在府署门前明火执仗地滋事！口口声声囔着见都尉，你们将都尉比作何人？也是你等小民想见便能见的？”
地下跪着的佃户似乎并不惧怕张伯庸，反倒囔得更凶了些，“小人并非滋事，只愿求都尉出来一见，也好叫老老幼幼的乡人们亲自问一问都尉，可是不理咱们的饥饱死活了！”
张伯庸狠狠甩了甩袍袖，立眉怒斥向领头的老佃户：“大胆！但凭你方才这番民逼官的说辞，我便该替都尉赏你二十棍！”
“你们，你们”张伯庸似乎气急了，颤抖着手指向佃户们，“那四顷田是什么田？是公田！延都尉是什么人？朝中特指派来的，正正经经的五品折冲府都尉！今日这情形，往小里说，是聚众滋事，搅乱府署。若要往大里论，便是忤逆作乱，谋夺王土！今日我这话便撂在这儿了，若不速速散去，待延都尉恼怒了，纵是立时杖杀了你们，也无不可！”
这话不说尚好，一说出口，莫说是那些原就怨怒的佃户，连得围聚着瞧热闹的民众都霎时轰然，当下便有人隐在人群中高喊：“要定罪要杖杀，总还有大唐律例，岂是都尉一人能裁夺的！”
这一嗓子，似除夕夜里点燃爆竿的那一小撮火苗，霎时激得围聚的人群纷攘起来，众人纷纷指点着折冲府署的朱漆大门起哄，虽听不清在说些什么，只瞧那情势，怕是戍卫的府兵抵挡不了多久，便要叫那些人冲进府署去。
“呸！呸！”风灵连啐了数声，一掌拍在窗棂上，“巧舌如簧，颜之厚矣！这张伯庸，哪里是在替都尉开脱，分明是要引火上他身，不知张县令政绩如何，挑唆作乱倒是一把好手。”
风灵正义愤填膺地咒骂着，突然楼下的喧嚷像被人齐齐切断了一般，戛然而止。
风灵忙探头张望去，只见朱漆大门前不知何时站出一人来，玄色戎袍，负手而立，眉目并无凶横，却是不怒自威。
一见拂耽延倨傲的模样，风灵才替他打抱不平的心思顿时消失不见。自忖，方才营房前他若能稍加礼遇，至少能听完她要禀之事，便不至于如眼前这般措手不及，更不必平白地叫小人构陷。
“一介武夫，到底粗浅。”风灵轻轻地自鼻尖哼了一声。
第十八章 小寒生乱（二）（）
拂耽延在石阶上默立了片刻，将地下的佃户一个个仔细打量过来，末了沉声问道：“你们有何诉求？”
打头的佃户双膝在地下挪了一挪，向前行进了半步，俯身在地端端正正地行了个叩拜，拂耽延皱了皱眉头，似有些不悦，“有何事诉求你直说便是，何须行此大礼。”
“我等求都尉怜悯，赏一条活路走。”老佃户直起身抬起头，面上已是老泪纵横。
“我等原都是些无依无靠的可怜人，蒙索公不弃，许咱们耕作大沙山下的那些田地。按理咱们原该每岁奉上产粮十之五以供索公，索公却道，那地本不是他家的祖产，因不忍见咱们这些人饿死，便私自准了咱们耕种，如今虽有收成，却断无收纳供奉的道理。”
人群嗡嗡的议论又起，不外乎是对索慎进“善举”“耿直”的赞誉，风灵在小楼的窗口撇了撇嘴，“尹猴儿差事办得果真好，那样的赏赐只嫌少了呢。”
佃户们身后还有跟着些妇孺家人，言及此，已有不少人低头啜泣起来。一思及日后恐再无殷实优渥的日子，那些个眼泪倒是淌得货真价实。
“都尉如今要收了田去，咱们这些佃户再无地可种，无以维生，一家老幼妇人，饿死田头的情形，都尉可忍见？”老佃户适时地颤声禀道。
拂耽延摆手止了石阶下的沸议，对那老佃户拱了拱手，“阿翁不必如此。敦煌城虽也设为军镇，却因周遭流匪外敌不断，府兵须得日日操练，厉兵秣马，平日里无暇农事。故此，公廨田仍需佃户耕作，所收米粮，八分交予折冲府充作军粮，余下二分便由佃户自留。”
那老佃户未曾料到会有此一说，蓦地张口结舌，不知该如何接话。来时按着尹猴儿的吩咐，只管哭穷喊冤，迫得都尉束手无策时便由张县令出面和事，劝说都尉丢开公廨田，转而向朝中请要公廨钱。
而今情形急转直下，他心中无底，只得拿眼偷偷地瞥拂耽延身后的张县令。
身后有人轻扯了扯老佃户的衣摆，细声道：“索公向来只收咱们五成，若要缴八成，未免也太过吃亏”
又有一人低语道：“敦煌城内大多行商，田地虽少，佃户也未见得多，咱们若是不种，他未必还能寻得到如此多的佃户来接手。”
一语点醒老佃户，他忙直起身子，指着身后的那些佃户道：“都尉开口便要八成，且问问他们，愿是不愿。”
他身后的佃户们一齐梗直了脖子，皆道，“若分不得五成，断不再种这地的。”
“对！五成！”佃户们纷纷应和，“若无五成，不种也罢！”
更有胆大激进的喊道：“请都尉往别处寻军粮去！”
韩孟忍耐至此，再压制不住火星迸发的脾气，“尔等田舍郎，敢是将折冲府署当做就地压价的集市了，当真是胆儿大得撑破胸膛！”
一时吵囔起来，府署门前妇孺哭喊，老人哀诉，百姓激愤，混乱成一片。
拂耽延重重地闭了闭眼，一咬牙，抬高了声音向众人道：“各位予我三日，三日后仍在此门前，必定予诸位一个称心合意的答复。”
言罢便回身退进朱漆大门内，进门见张伯庸紧随身后，他停下脚步，“还烦请张县令疏散百姓，安抚佃户。”
走了两步，又顿足回望门外的糟乱，唤住领命而去的张伯庸，“张县令切记，莫以刀箭相对。”
门外众人见都尉未有句准话便抽身离去，声浪霎时更高，朱漆大门内又跑出两队府兵，架起拒马，好隔绝开人群。张伯庸立在台阶上，又是顿足又是挥手，好一通忙乱。
“好大的声势！”风灵观了半晌，叹道：“一群口称自身无依无靠的佃户，竟敢这般要挟朝廷的五品大僚，显见未将都尉和整个折冲府放在眼中。倘若没个强健的靠山，谁人敢？”
“索氏真如此利害？也没个一官半职，不过是与官家说得上话的乡绅，怎就无所忌惮至此？”佛奴摇了摇头，“这些个佃户也不是老实本分的，平日里得了索氏好处，早就比旁的乡民富庶了许多，而今眼见着肥水流尽，岂有不急的。要我说，不种便不种了罢，我那社邑中有的是盼着做佃户的社人。”
风灵睁大一双杏眼，紧紧盯着拂耽延消失在朱漆大门后的身影，幽然道：“佃户也罢，索氏也罢，只怕身后有更坚实的倚靠，位高权重，全然不将折冲府都尉当做一回事。”
“佛奴，你可探清了那延都尉究竟是何来历？”朱漆大门阖拢，她将视线转回。
佛奴忙不迭地点头，“大娘不说我倒险些忘了，前些日子便探听着了。这位都尉出身确是寒微，父亲曾是开朝蔡国公府上的胡仆，不知姓氏，母亲或是府内的管事娘子，同咱们一般，是唐人，故那延都尉上回在索府内所言不虚，当真无姓，样貌也半似胡人半似唐人。因他父亲跟着先蔡国公出生入死了几回，也不知立下了什么样的大功，得以脱了奴籍。”
“贞观四年，时年仅一十五，他入征玄甲军，随代国公出阴山征讨东胡人，阵前脱颖而出，后率百人奇袭颉利可汗王帐，斩杀东胡大将于牙帐前，方知他不仅骁勇无惧，竟还通晓兵法，自此在军中声名鹊起。归长安后，听闻圣人很是赏识，命他拜于左卫中郎将苏将军门下，教导过一阵，后因兵部柳侍郎看重，收于麾下。”
听罢，风灵默了半晌，沉吟道：“按说他正该是如日中天，怎就被遣来边城戍守”
“大娘这便有所不知了。”佛奴轻描淡写地笑道：“似他那样的出身，任是圣人再赞赏，也越不过那些门阀士族去。偏巧他命好，新上任的兵部柳侍郎，惯会揣摩圣意，心知圣人看重于他，亦看重边境商事，便讨着巧地将他送来沙州，待他收拾了乙毗咄陆的余孽阿史那贺鲁，荡平商道匪寇之后，再回长安，军功卓著，金符加身便容易了许多。柳侍郎识人荐人，正荐在了圣人心坎上，对上合了圣意，对下拢了人心，上下逢源，上上算的买卖啊。”
佛奴侃侃而谈，风灵缓缓偏过头，惊疑地看着他，“你何时将朝堂人心也摸透了？”
佛奴嬉笑着住了口，连连摆手，“胡诌的。”末了仍是忍不住又多嘴了一句，“大娘可知那柳侍郎是谁？”
不等风灵应答，他便自答道：“正是索慎进正妻柳夫人的胞兄。”
她心头一震，眼前渐渐显出两条明晰的道来：一条是索氏，地方乡绅，于一方一呼百应，依附朝中权贵一条是拂耽延，眼下虽是虎落平阳遭犬欺的情势，远在长安城中，他却是圣人眼中能见的贵人。
不消多加思虑，即刻她便明白了该择哪一条道行之。
“佛奴，快些回店肆。”风灵忽然抬手阖上支开的窗棂，急急地就要下楼，“贵客将至，拖怠不得。”
第十九章 小寒生乱（三）（）
风灵在自家店肆的后院转了几回，先前最喜敦煌城天晚得迟，而今却只觉天暗得太慢。直到天边卷起金红色暮云，阿幺来催过四五遍何时用饭，她抬头凝视了一回四合的暮色，方怏怏地回至屋内。
屋内的食案上支着一只小泥炉，泥炉上蹲着的双耳小陶锅“咕嘟咕嘟”地冒着热气，食案上另有鲜红亮泽的生肉两盘，白净剔透的禽肉一盘，几枚洒了芝麻的胡饼。
“今日小寒，依着此地的惯例，该食烫羊肉，好抵御酷寒。”阿幺一面替她布下碗箸，一面探了探胡饼的温热，“催了数次大娘都不来，古楼子都凉了，内里的羊脂肉馅怕是要腻人，我去替大娘再烘烘。”
风灵掀起鼻子细嗅了嗅烧滚的羊骨汤散出的香气，“去将阿兄前日送来的西州葡萄酿取两壶来。”
阿幺笑着答应了一声，顺手端起已凉透的肉馅胡饼，旋身便去了。
风灵在羊毛毡垫上坐稳，筷箸才刚上手，却忽听闻院内“踏踏”的急促脚步声，她蹙了蹙眉，面含了尽在意料中笑意，放下手中的筷箸。
果不其然，仅几息的功夫，门外佛奴略有些紧张的声音禀道：“大娘，大娘，延都尉来了。”
风灵如释