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“小公子，瞧这通身的气派，一准是要最上等的房！”店家啧啧赞着，不等初梦，便又呼声道，“给这位公子开间最好的房——”伙计得令从里屋出来，正要去办，却被初梦一把拦住了道：“实不相瞒，在下方才遭了贼，身上的钱财大数被窃了去，劳烦店家帮我开间下等房便好。”
店家道：“下房可是大通铺了，一群糙汉子挤在一张床上打鼾鼾，我瞧公子细皮嫩肉的，怕是不愿意吧？”
桓皆接过话茬道：“楚公子不妨与在桓某一样住间中等房如何？既可享这独处的宽裕也经济。”
初梦问道：“这中等房多少钱一晚？”
“三百文。”
“那便要间中等房吧。有劳店家了。”初梦又道，“再劳烦店家午时帮我摆一桌丰盛的宴食，今日这位桓公子救了楚某，楚某要答谢他万不可失了礼。”
“那可不巧了！”掌柜颇显为难道，“今晨厨子回乡照料母亲去了，要傍晚方能回来。公子这段答谢宴请摆于晚间如何？公子放心，我下午就派人去采办镇中最——新鲜的食材，保管二位公子今晚不醉不归。”
“只是店家，在下是不善饮酒的，莫说不善了，饮酒便要起疹子，通身难受，请店家帮桓公子备上厚酒便是了。”
“这飨宴焉有不饮之理？”桓皆不乐意了，“楚公子不饮便是瞧不起桓某出身贫寒，不愿于我等寒门士子同饮罢！”
“公子言重了！下在万万不曾有这般想法，那楚某陪公子薄饮一杯，当做答谢，也请公子万万不要劝了，到时许是伤性命的事。”
桓皆心中不服，想来这饮酒是件痛快事，饮酒出疹子从来闻所未闻，莫不是这楚小公子不舍得这酒钱吧？
少时伙计来报中等房已收拾出来，就在桓公子房间隔邻，二人随着伙计一同移步里屋。初梦的目光随着步履遥移左右打量，这间屋舍的样式又与前时的农家茅屋不同，青砖瓦房，前头中庭后有间舍，一条通廊贯穿屋中将一连派的小间串在一起，想来这片区域本是屋住的正房所在，此刻却隔成了几个小间作为客栈。
伙计勤快地推开了其中一间房门，木门“吱”得一声散漫悠长似作回应，一行人迈步进了去，一股陈朽霉糟之气扑面而来，气味这样重，这三人都闻见了，却谁也没说什么，伙计见住客没意见，也便不伺候走了，桓皆见这屋子比自己那间更陈旧，毕竟是他举荐的客栈，面上也觉挂不住，便借口整理衣物回房了。一时间屋内只剩初梦一人对着这满屋的荒诞。
初梦对这霉味倒是也能隐忍，毕竟房钱便宜也不好埋怨什么，想着便将窗子打了开去，屋外一阵清新之风席卷而来，向外一望，瓜藤盘绕之外正是一个小巧后院的景致，院中有一石桌，旁摆两柱石凳，虽院落里也堆砌着些杂物，但有这瓜藤这蔬果点缀倒也不觉俗陋。
初梦不知出神了多久，忽闻身后远处传来了桓皆公子的唤声。
“楚公子，时近中午，不知楚公子打算去何处膳饭？”
初梦自窗边回眸，见桓皆正立于门口，便回道：“在下也不去别处吃了，早前买了几个包子，正好果腹。”
“可是早市上买的？那家包子摊的手艺是极好的！可惜桓某去迟了售罄了。”
“若是这样，在下此处还有，分与公子一些可好？”初梦低头翻着包袱，露出了一堆白嫩包子，又问，“桓公子能吃几个？”
桓皆张望一番，道：“五个吧。公子美意，桓某恭敬不如从命。”
初梦将包子递给了桓皆，桓皆道了声谢又借故有事要办离开了，初梦也随行至客栈前堂，交代店家将今晚的小宴设在后院，一来不混杂在饭厅之内落得清静，避人耳目，二来院中景致也颇有生趣。
初梦回房吃下了冷包子，在客栈里稍转了转，又睡了一觉，醒来已见窗外疏叶外天色时至黄昏，便起身去前堂问这饭宴张罗得如何了，正巧遇见厨子端着菜朝后院走，瞧这盘中物似几个地里鲜炒在一起，香气直钻鼻子，初梦径直跟了上去一同去往后院。
正排着菜，桓皆也来看了，初梦本想着该亲自去请他的，此刻他自己来了不知是否会多想什么而不悦，但说了几句话，见桓皆面上很是欢然，并未见些许愠色。
厨子将两坛酒摆上来，加上这三素三荤，便宣告菜式上齐了。初梦邀桓皆一同入座。天色已暗，星辰换盏，月上枝头，清风陶然，借着这景色，初梦为桓皆满上了酒，也替自己倒了上。
“前时若不是桓公子舍身相救，楚某早遭贼人毒手，楚某，敬公子一杯。”初梦郑重道。
“楚公子言重了，路见不平罢了。干！”桓皆倒是很痛快，承礼一饮而尽，赞道，“确乃佳酿！”
“桓公子喜欢便好。”又道，“这鱼当真是极新鲜的，午后我见着鱼贩整筐运到后院来卸货的，公子也请快尝尝。”
“要说这鱼，几年前桓某在建邺乌衣巷内那一顿宴席，这鱼当真是美味至极。”
初梦惑问：“乌衣巷是何风月宝地？”
“乌衣巷乃建邺城中至权至贵的世家陈郡谢氏与琅琊王氏的府邸所在，巷中生活几近浮华，连这烹鱼也要烹出花儿来，反反复复四十九道工序，吃得不是滋味，是品味。”桓皆回味，“桓某前时听闻王氏长公子王苏之北派伐胡，府内此时正是人才紧缺之时，实不相瞒，桓某正欲拜谒王谢二家门下。”
“那样的贵胄世家，必有公子大展拳脚的机遇。楚某先行给公子道喜了。”听闻伐胡，初梦心中默然记下了王苏之这个名字。
桓皆被夸赞得甚是陶然，又憨饮三杯，不时一坛酒就空了，初梦见桓公子有这般兴致，猜想也是压抑久了，便又叫了几坛让他趁兴不醉不归。桓皆几杯酒下肚，话也说得愈发大胆起来，细细索索说些世家王侯间的野史轶闻，痛斥当今皇帝闲散好逸，感叹自己怀才不遇，初梦却是只饮了一杯，清醒得很，照料着他耍疯胡颠，幸而那些大逆不道的阙词也并未有旁的人听见。
菜吃完了，月上中庭，布下一片银辉，桓皆已醉，却仍是意犹未尽，嚷嚷着叫伙计收了盘子拿笔墨纸砚来，他要在院中挥毫泼墨。
初梦在一旁默默守着，也不说话，只随了他的性子。
“我桓皆之字，即便是去了建邺……不说第一，不，若说第二，无人敢称第一。就连那皇帝老儿司马……司马熠见了也得承让三分！”桓皆的身子东摇西摆，连站也飘飘然，竟还要擒着酒壶不放来饮。
初梦赶紧扶住了她道：“公子醉了！楚某扶公子去歇息。”
桓皆却一把推开了，扯着喉咙道：“快，伙计，笔墨伺候！快呀！”
伙计赶来了，见着桓皆醉了，又气势汹汹的，也不敢惹，只得照着吩咐将文房物件取来摆在石桌上，桓皆大喝一声，擒过笔，蘸过浓墨，在纸上自在挥洒似游龙戏凤，墨行之处气展豪情，初梦也凑过来瞧，这字却是遒劲有力，宛若松枝苍节，傲然气韵之中又有放浪形骸之味。
桓皆得字，将笔一掷，熏然昂首。初梦倩声道：“桓公子真乃神笔入木，这字劲松华茂，真是好字！”
“如此……月色，楚公子不露一手？”
“楚某不及公子分毫，便不必献丑了吧。”初梦歉道。
“权当……是赠我一幅以作……留……留念，你我二人……相识一场也算有缘，楚公子……切莫再推辞！”桓皆也并非真心想要初梦的墨宝，只想在此情此景下找个陪衬的来彰显自己书法技艺高超，善书之人照常理来说必是放浪形骸之辈，譬如当朝驸马王羲之，如此柔弱娇小的楚公子，实在怎么看怎么不像担得起大家之才的。
桓皆邀了书赠，初梦心知再推脱也说不过去，便应下了去执笔。
“那楚某献丑了。”
第十八章 栈院赛书（）
“公子……且慢。”醉意深重的桓皆却叫住了初梦。
初梦止住了正要落笔的玉指，回眸稍稍倾了倾头显露疑惑，静静候着桓皆道出缘由，手中的笔却将毫峰上凝出一滴墨，滴落到纸上倏地散开了，润物无声。
“如此良辰……美景，怎能不……邀大家一同来品鉴？”桓皆借着酒劲说得中气十足，显有要将风头做大之势，又唤伙计道，“把……外头厅堂里吃饭的住客都……叫来！说我醴阳桓皆……要与北方楚孟……一同赛字！”
“桓公子……”初梦颇显为难道，“不必如此声势浩大罢，楚某不过是书份纪念赠予公子罢了，何来赛字一说……”
“我大晋素来好擅书法，情到浓时……饮酒赛字各提笔墨更是……一桩佳话。虽名为＇赛＇，其实不过是切磋较量，各献其才罢了，没什么……争夺翘楚之说……楚公子……大可不必担忧。”桓皆言下之意初梦的书法水准定在他之下了，虽嘴上说着不在意较量高低，而他心里却盘算着借此在众人面前显露一把，赢些喝彩，一来添喜二来这大隐镇与建邺也近，倘若正好有几个途径此处的旅人将他的声名传到了建邺权贵的耳里，于他今后入官拜纳也是事半功倍之举。
“楚某素来不好争斗。”初梦淡淡道，“楚某只写罢自己该赠予的便罢了。请公子见谅。”
“喂，小公子，你该不是比不过这位公子胆怯了罢？”而伙计已然将厅堂用膳的食客叫了过来，这些食客酒足饭饱正愁无处打发无聊，一个个满脸期待地围上前来等着瞧好戏。
“我瞧着也是。”围观人群里有人砸着嘴到，“这小公子年纪轻轻，这书法需凭几十里历练才能称得上有了底子。我瞧这小公子，说难听些真是以卵击石！”
桓皆听罢心中颇为得意，嘴上却道：“诶，不要如此说些刻薄话……伤了楚公子的心，还未比试……怎知输赢？”
人群中走出一位老者，凑身细瞧了瞧桓皆摊在石桌上写成的字，道：“这位公子的字确实不凡，老朽走南闯北经营字画生意，这位公子之字颇有汉时大家之风，公子若不嫌弃，在下愿出十贯钱买下这字。”
人群中一片惊叹哗然，这字竟能卖十贯钱！人群又围着石桌往里挤了挤，争相一饱这“十贯之书”的眼福。
“不可……不可。”桓皆连连摆手，却喜上眉梢道，“这字桓某要赠予楚公子的，情谊无价，千金不卖。”
“好一个有情有义的桓公子！”店家也来了，欢然向众人道，“今日我小栈竟得桓公子大驾光临，真乃蓬荜生辉，我曲某也颇好书法，今日不妨借着桓公子这光，以我牵头办这个赛书会，行楷不拘，以笔会友，由在场的诸位来评判魁首，赢的人，不仅住店房费全免，我曲某还奖他十贯钱！”
众人闻言交头接耳：“桓公子的书法这般好，十贯钱已是他囊中之物了啊。”
这话道也叫店家听见了，又补充道：“曲某也知桓公子技艺超群，但正因如此，曲某才愿出这十贯钱来鼓舞后起之士，诸位也知这十贯钱不是小数目，可还有敢来一赛的没有？”
初梦仍是垂首默不作声，桓皆一早也不将他放在眼里了，只是张望着围观人群里有无不知好歹前来挑战的。
“我来一试！”
人群中出来一位男子，形容打扮颇有墨客气息，但从衣着来瞧，大抵也为寒门士子。
“敢问公子高姓大名！”
“在下桃山县张工。”
“好，张公子，请一书以证。”店家双手捧上了笔。
这张工也是气势威武之人，并未急着接笔，而是张开双臂作大鹏展翅之状震了震气场，又似武功拳式似的一把从店家手里抓过笔，晃了店家一个措手不及，墨都渐在了身旁伙计的脸上。张工不理，夺过笔来便是写，方才甩出去的墨似正合了他的意，笔下的字潦草枯廋，并不润致但也颇有砥砺顽强的气韵。
“张公子这幅字，与桓公子有异曲同工之处。”字画商人评道，“但较桓公子的字而言，在收笔气势上却略败了下风，显虎头蛇尾之相。”众人探出头来瞧，也似懂非懂地点头附和。
张公也是低下了头，朝桓皆作揖道：“这字自写成之时在下便知输了，但张某输得心服口服。桓公子盛才，张某佩服！”
桓皆听闻喜眉笑眼，虽这结果早已在他心中有了预判，对于书法，他还是颇有信心的。
“依我看，这小客栈里没人能胜得了桓公子了。”人群道。
见无人应战了，桓皆却不依不饶，又道：“方才楚公子说要赠与桓某一幅字，楚公子，桓某恭候多时了。”说罢行礼将笔沾了沾墨递了过去。
“这小公子，算了