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点疑虑，不敢不报。当日午膳银针探毒后，初梦便与一众灶房婢女一道将烤乳鸽原封不动安置在妥当处，只待将此凭证呈于管事，但不知为何，这乳鸽竟不翼而飞，还混作肉菜添置于小婢的菜碟中，以至于中毒去查，才惊觉小婢食用的不是鸡肉，竟是那只鸽肉……此刻讲来，小婢依旧心有余悸，小婢险些为此送命……但那菜碟是分好了随意拿的，故而小婢不中毒，便有另一姐姐会遭人毒手……灶房一班婢女素来为人友善，不结仇怨，是谁人要害我们……这关键的线索也全在这落了毒的烤乳鸽上，但小婢愚钝，这线索也让小婢吃了毁了……”
谢全听罢，只动了动身侧过另一个条肘来枕，不见面上流露任何神色，道：“毒物之事确也要紧。张炳，派人去追查这条线索。”又道，“再去请维桢小姐来。”
张炳得令急急退厅而出，方退出片刻只又折了回来，而他身后正是却正疾步跟着拖袍而来的维桢小姐。维桢见了谢全，亦是下拜行礼，又起身道：“谢伯父，维桢来领罪来了。”
众人不解，谢全亦问：“维桢你又来领何罪？”
维桢招手，身旁莺浪即刻剔开随身带来的小叶紫檀丹魁匣子，呈于谢全近身前，道：“此是小姐从通州带来的防身药丸药液，这几日小姐觉得腹内壅滞，猜想怕是上了火了，便命小婢启了匣中所纳的通泄之药来服，小婢手拙，将药打翻于烤乳鸽上，又不敢报于小姐，便谎称此烤乳鸽凉了不能吃了便待退菜时一并叫初梦端回去，小姐心宽，也未过问灶房罪责，故而从始至终便不知情，却不料竟有人偷吃了这食，险些酿成一场大祸，但事起有因，虽药是我家的，倘若灶房的婢女不偷食，本毫无事端的……”
“两次都恰巧倒在烤乳鸽上了么？”谢全笑笑，又道，“那又是何人将鸽肉混于灶房婢女碗中呢？”
莺浪赶忙跪回：“小婢不知何人要毒害灶房婢女……但事情当真是这般凑巧，老爷在上，小婢万万不敢谎报……”
维桢道：“伯父，事情终是由维桢厢苑而起，维桢管教不严，牵累初梦姑娘险些送命，终也难辞其咎。”维桢转身提起丰臂，浅蹲而下摊开手心，将初梦缓缓扶起，极妍温婉道：“维桢替手下婢女与初梦姑娘陪不是了，请姑娘见谅。”
“小姐言重了。”初梦低回，又转身向谢全禀道，“老爷，还有一事，请恕初梦斗胆，想为翘思姑娘鸣个不平。”
谢全端起杯盏，倾了倾其中茶叶悬垂，将目光投射回厅中直立的初梦身上，她的身形在恢弘大厅中衬得分外瘦癯娇弱，便道：“翘思确是僭越在先，自食苦果，又何不平？”
初梦义正道：“小婢是北方落难之人，穷苦出身，自小也未读几本书，不敢在老爷面前造次，但有一个道理，娘亲自小便教诲小婢，左丘明言，俭，德之共也。小婢幼年便闻春秋时鲁国正卿季文子，‘家无衣帛之妾，厩无食粟之马，府无金玉’，旁人问他如此俭敛不怕国中他臣耻笑，不怕影毁鲁国声誉么，季文子却答他亦愿之，但他观他国之人，食粗粮着陋衣者犹然众多，他是以不敢。国家子民食粗穿恶，而他却将他的妾婢马匹装扮地光鲜亮丽，恐怕不像辅佐国君之人了，况且他素来只听闻以德荣为国之光彩，却从未听闻是以为妾与马的。反观我府，小婢来这府中不过半月有余，见府内主人们吃的用的，乃小婢家乡穷苦之人辛苦劳作十生也换不来的荣华富贵。维桢小姐指明每一日一只的烤乳鸽，灶房不敢怠慢，精心细烹了数个时辰才得，而小姐却因菜凉了而全盘弃之，不闻不问，如弃草芥。灶房婢女翘思亦是穷苦出身，不忍如此暴殄天物，思量着既与已命判于泔水桶，不如一飨下头婢女的胃口，正是践行俭朴之德，又道是此烤乳鸽已是小姐丢弃之物，已不属于小姐，又怎能算是僭越，望老爷明察。
众人不及初梦语落，已是面面相觑哑然失语，心惊这初梦竟如此胆大妄为，敢于众人前指责老爷过失，影射世家风气不俭，正静候着老爷如何发落于她，却不料谢全沉默了半晌后，少见的面露淡笑，道：“好一个伶牙利嘴，敢言敢谏的小丫头。不错，从前南康公主在时，便提倡践行俭敛，只这府大人杂，又碍于大户情面，终也未实践下来，今日由初梦提了，谢某亦是需要自省，自明日起，便由谢某做起，每日膳食菜碟减半，谢府二位公子亦是，放勋与维桢为远客，则不必拘束。另赐那偷食的小婢女翘思一季月钱以作奖赏。好在今日落毒一事乃虚惊一场，但倒是个警醒，张炳，需派人下去督察府内人员与各环节纰漏。”
初梦展眉而笑，叩首拜谢：“初梦替翘思谢过老爷！”
却见她身旁的桃枝与萃心几斤将脖颈头颅迈进云云袖袍里，嘤嘤低啜，身子剧烈地颤动着。桃枝忽而抬首道：“老爷，小婢也是心存戒心，独怕有人来害小姐公子，才来举报初梦，宁枉勿纵啊！”
“张炳。”谢全唤道。
“张炳在。”
“这两个诽谤诬告的冒失丫头，便交由你去管教了。”说罢便起身走了。
桃枝更是惶恐了，张炳素来在府里以管教严苛叫婢女们闻风丧胆，如今老爷将自己交与了他，便等同于将她半条命剥了去，而一旁萃心，已然在众人纷纷追随老爷离厅的乱步中晕了过去。
第四十一章 因果有然（）
初梦由灶房婢女搀着，于人群最末退出了厅堂，而一出大门却与扶瑄撞个正着，原是扶瑄并未离去别处，只一直守在厅外候着消息，但面上则是一本正经，佯装路过，道：“咦，你们散了，落毒的凶徒抓着了没？”
初梦欠身道：“谢公子关心。并无凶徒，是桩误会，也多谢维桢小姐赶来替小婢澄清，释疑了便好，当下已然无事了。”
扶瑄凑近耳语道：“明知有毒，你还去吃，你又怎能料到她发了狠心下了重手，害你险些送命了。”
初梦一惊，她只道是这府上无人能看破她的计谋，当日她与老御厨查看鸽笼折回，正巧撞见桃枝在屋外窃听，便将计就计，自己吃下了这毒鸽肉，做了场大龙凤。她心中早已怀疑是维桢屋内人所为，但也无切实证据，而这一招借力打力，却将事件矛头引致维桢那处，叫她忌惮，不查自招，继而自露马脚，倒似维桢要害婢女们似的。
初梦飞快忖了忖，不知扶瑄是否为无的放矢的旁敲侧击之言，便抽离了脸，却正对上他的黑玛瑙瞳仁，那眸子纯净如琥珀，晶莹剔透，叫人只陷入他的明眸善睐中，无暇思量他是否为那般城府万丈之人。初梦低回：“公子之意，初梦不明呢……”
扶瑄笑得爽朗，又道：“也不知张炳叔会如何发落这桃枝与萃心呢。”
“桃枝可是公子的人，公子不过去看看，为她求情么？”
扶瑄摆手，凌然答道：“小童做了错事，便该管教，不可枉纵。”
“公子说得是呢。”初梦行礼，淡淡道，“初梦有些乏累了，先行告辞了。”
初梦不理扶瑄留步之邀，与陪同的婢女一同迈步灶房，扶瑄瞧着她仍是蹒跚不稳的背影，素影羸弱，映着日头如新生初柳一般叫人心生怜惜，此事寻根究底，他自知多少与他脱不了干系，而身为一府长公子，却保护不了她，反叫她以身涉险自证清白，不禁心中酸楚涟涟，无地自容。
初梦前脚方进了通铺卧房，后脚灶房里的婢女们全涌来了，脸上什么神色皆有，初梦一扫众人相，不禁心觉好笑，也便嗤嗤地笑出声来，转身问一旁的年长婢女：“姐姐们这是怎的了？”
“愧疚了呗……”年长婢女也随同初梦眼波恨瞥了一眼跪地的婢女们，道，“叫她们自己跟姑娘说罢。”
“初梦姑娘……我们万不是有意怀疑妄议你的……好在末了真相大白……不然……我……”
“你说你们，当真是这般昧良心的东西！”年长婢女骂道，“初梦姑娘对大家这般掏心掏肺的好，一到要紧时刻，你们立马翻脸无情，你们这种人，叫人以后如何敢与你们处？”
“姐姐……我们是知错了……”
“姐姐。”初梦笑着止了年长婢女的训辞，道，“此事说来，我确实嫌疑最大，也不怨姐姐们怀疑了我，只此之后，我等同心协力，全当彼此是亲姐妹，可好？”
众婢女连连泣涕感恩初梦如此心善，给她们台阶下，起身簇拥在她身旁，展了笑颜，却听墙边仍有一人细细哭咽之声，转头一瞧，原是翘思。
“瘦瘦，你还在那头哭个什么呢，你才当真是最该笑的那个！”婢女们群哄着她。
翘思过了来，也嘴拙得很，哆哆嗦嗦语不成句，大意只道：“本应受僭越之罚，不料不仅不必，还有嘉许，全凭了初梦姑娘仗义，冒着触怒老爷的危险直言。”，并要将嘉许的赏钱赠给初梦。
初梦自是婉拒了，又笑赞：“此是你勤俭应得的。”只此次事件后，初梦在灶房婢女间的威望牢牢树立了起来，同伴婢女中无不敬佩这聪慧、果敢又良善的女子，只道是今后为她马首是瞻，而初梦却并不在意这些，她思量的是，倘若始终待在灶房，打探北境消息始终不便，眼下扶瑄似正倾心于她，何不施计接近扶瑄，近水楼台利用于他。初梦目光交转惆怅迷离，内心犹豫挣扎着爬满顾虑忧思，却被一旁的婢女打断了怔忡。胖婢女嚷道：“你们说那吃里扒外的萃心，张炳叔会如何管教她呢！”
婢女们怂恿着，大有看萃心热闹去的戏谑，道：“莫不如我们一同过去瞧瞧？张炳叔为人刚正，最是憎恶这般挑拨是非之人了，这下可有这二人好果子吃！”
“听闻二人得需掌嘴呢！”
“这么严重呢！初梦，一同去瞧瞧呀。”
“我？”初梦仍是沉在自己的思绪里，道，“我便不去了罢，你们替我去瞧也是一样的。我眼皮子浅，见不得挨打，怕到时一个心软替她们求情了。”
“行。那你好生休养着，我们先去瞧瞧。”婢女们纷纷簇着向外涌。
初梦除了鞋坐在通铺上，又将往外散的人群叫住了，道：“你们见那势头差不多了便得了，将那萃心捞回来罢，这丫头素来胆小，此次大抵是有何把柄叫桃枝抓住了，她一人小小年纪孤苦伶仃，也怪可怜的，今日之事她也得了惩罚了，应是长记性了，日子总要过，往后我们还当她作自家人看。”
灶房婢女们这壁去了，又道扶瑄在初梦那里吃了闭门羹，胡乱转着，心中到底还是放心不下桃枝，桃枝这丫头恃宠而骄惯了，从来也未受过这般羞辱，面子上必然端持不下，便走去花园空地处看看。
还未走近，却已然听见那头树丛间有小女子如受酷刑般的嚎啕，其声不是旁人，正是桃枝。扶瑄听得惊心，也有些不忍，转念又忆起初梦受得罪，还是狠了狠心，扭头走了。正回卧房中途，却隔着树丛望见灶房婢女们风风火火沿着大径朝桃枝那边赶，婢女们口中呼朋引伴的，神采好不喜庆朝那头跑过去了。扶瑄仔细观了观，发觉初梦并不在其列，心中也明了了她的心思，只叹息一声，迈步回房了。
婢女们赶到时，围观的婢女却有不少，里里外外围了一圈探头来瞧，他日里桃枝欺负过的人不少，此刻全化作现世报来瞧她出丑受刑了。只见桃枝与萃心正跪在地上，双手被束于身后，桃枝垂低着头，鬓髻蓬乱，而乌丝下的脸却肿得如桃儿般大，绛紫的两颊还印着嘴角淌下来的丝丝血沫，这张不知事先知情，简直认不出那是桃枝了！
“还有两下，姑娘忍忍便过去了。早打完早回去。”张炳的声音依旧冷漠。
桃枝抬起一对失了神的眸子，痴痴碍碍地望着张炳，全无平日嚣张的气焰，也不回话，似已被打懵了神。张炳扬起刑具，是一片厚而坚实的扁行细长条木板，众人的目光也一同随着他的提臂而起，“啪”，藤条板一头结实地拍在左颊上，明显可见桃枝肉圆的小脸上肌肉狠狠抽动起了波浪，众人吓得捂眼不敢瞧，但听桃枝一声嘶嚎，将脸轻轻别过少许，又无奈被束住了手捂挠不得，还未等她缓过眉，又是一声清脆的“啪”无情地落在她的右颊上，只这一次，右颊如经不起风雪冲击纸糊窗纸一般倏地裂开一道细口子，殷红细流自口子中汨汨滴流。
“可是太惨了呢……”灶房婢女们似木板落在她们脸上感同身受似的，一个揪紧另一个的胳膊衣袖，默默使着力排遣痛楚。
第四十二章 人心似海（）
府里花园那壁，维桢步足沉沉地回了厢苑，莺浪不及她家小姐走路携风，只拖着步子跟在