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薛姨妈既打算把香菱配给薛蟠，自是准了宝钗的话，吩咐下面的婆子们赶着去办了。上次薛姨妈发病时，薛家是特地禀明王夫人，托王夫人安排了贾家相熟的张太医前来诊治，如今香菱生病，却不必那么麻烦，只请了外头正经坐堂的大夫，已经是意想不到的恩典了。
宝钗见诸事妥当，四周已无外人，才向薛姨妈缓缓说道：“昨夜母亲所说之事，女儿足足想了一夜。这固然是香菱的造化，但未娶正妻先纳妾，将来哥哥娶了新媳妇儿进门，只怕会生祸端。若遇到那贤良淑德的，也就算了，遇到那善妒的，恐……”
薛姨妈不等宝钗说完，就冷笑道：“我当你又有什么新鲜话！这些话你昨日就说过了！我就不明白了，谁家不是这么过来的，谁家新媳妇这么不贤惠，就敢闹出来了？就连你凤姐姐当日，嫁到这贾府来，也不过暗暗地将几个屋里人给打发了，这已是算十分厉害的了，又会有什么祸端？”
原来，豪门大家的风俗，竟是在公子哥们未成亲之前，先往屋里头放几个人服侍的。四大家族贾家、王家、史家、薛家，莫不如是。薛姨妈当日也深受其苦。如今她多年的媳妇儿熬成婆，反将其奉为正道，认为既是自己经过这番的，巴不得天底下的女子都经过这么一遭，才是正理，她才好平了这胸中意气。因此那维护陋习的心态，竟比那些身为既得利益者的公子哥们更加坚定迫切了许多。
宝钗不过聊尽人事而已，见薛姨妈如此固执，也只能这样了。她又和薛姨妈说了一阵子的话，回房看了一阵子账本，打听得请来的大夫给香菱把过脉了，果然是风寒之症，遂去她房舍中看她，按住她仍叫她在床上歇着不必坐起，缓缓道：“你可有什么话想跟我说？此事非要你自个儿拿主意不可。无论是走是留，总要照顾好自己身子。似你这般糟践自己，若是伤了本源，可如何是好，又有什么益处？”
第24章（）
香菱含泪道：“为何姑娘非要我自个儿拿主意？从我小时候起，凡事皆由别人做主，日日遭人打骂，可曾自个儿拿过什么主意？直到来了姑娘这里，才过了几年舒坦的日子，少不得事事都听姑娘的。倘若姑娘真要问我的主意，我并不想成大爷的人，只想一生一世服侍姑娘，长长久久地和姑娘在一起，姑娘肯吗？”
莺儿在一旁听了，不忿道：“依你这般说，倒像是在埋怨姑娘了。我说句大实话，就算你不给大爷，难道还能长久地跟着姑娘一辈子，难道你就不嫁人？”
香菱想到莺儿尚可常伴宝钗左右，自己却没这等福气，一时激愤，道：“你倒问我！你心里原也是这么想的，别以为我不知道！大家都是一般的人，你固然是个好的，难道我就真的比你差了去？”
莺儿越发生气，欲要和她较真，见她正在病中，不好真个计较，欲要不和她一般见识时，又实在不想就此偃旗息鼓，正在气鼓鼓间，突然听得宝钗吩咐道：“莺儿，茜雪，你们先在门口守着，我有几句要紧话要跟香菱说。”这才退下了。
香菱见房中只宝钗和自己两个人，不觉滴下泪来，挣扎着从床上半坐起来，紧紧握住宝钗的手道：“姑娘如今仍肯来看我，香菱已是心满意足了。若按我自个的心意，自是想和姑娘长久一处，只是天不遂人愿，太太的意思难违，若是一味相抗，未免怕姑娘为难，只得作罢。方才莺儿她们都在场，姑娘非要我自个儿拿主意，我急了，一时失言说出那些话来，还求姑娘千万不要往心里去才好。能服侍姑娘这么几年，已是多少人求不来的缘分了呢！”一边说着，一边用袖子拭泪，强笑道：“这些都是香菱太过冒失，又不是生离死别的，怎地就哭起来了呢。”
宝钗道：“你的意思，我都明白了。方才茜雪也在，她是个初来乍到的，心性恐怕不定，我不好明说。如今既然你这么明白说了出来，我也告诉你句明白话，我非要逼着你自个儿拿主意，并无歹意，只因我有个谋划，可保得你不必跟我哥哥做妾，只是从此要离了薛家，过几年苦日子，又怕你耐不住清苦，撑不下去，将来反倒心生埋怨。”
香菱赶紧说：“姑娘说哪里的话？姑娘是一片心意为我，我岂有不知的？姑娘先前也影影绰绰提过这等谋划，我当初便说不怕吃苦，难道现在反而退缩了不成？只是如今是太太亲口发话，姑娘平日里又是个最孝顺的，若这般做了，唯恐损了姑娘的贤名。”
宝钗摇头道：“我这般做，也正是为了母亲和薛家好的一片孝心。此事却是问心无愧。只是这里头的意思，现在还看不大出来，兴许要很久以后才知道。母亲现知道了，难免责怪于我，但她早晚总会明白的。正所谓‘周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。’我现在受点委屈，又有什么呢。如今唯一忧虑的是，若送你出了薛家，虽可托人照顾，要紧事仍要自个儿拿主意，撑起门户的，总要学那小户人家的女人，处处抛头露面，日夜操劳。你生成这副模样，又自幼习惯了别人拿主意的。只怕你捱不住苦，或是难以自立，或是被人拐骗了，这岂不是一片好心反倒坑害了你？故而我才拿定了主意，一定要逼着你自个儿说留或不留。不为别的，为的就是要坚定你的心，将来纵使遇到难处也可咬着牙挺过去。”
香菱自昨夜被薛姨妈逼着应允了配给薛蟠为妾之事，心中抑郁不已，却又无处可诉，因此深夜在外头徘徊，恍惚不知该如何是好。后来受了风寒，难免更加胡思乱想，疑神疑鬼，想起连宝钗都放弃了她，虽然能体谅宝钗的难处，却仍是觉得十分委屈，甚至也曾想着：就这么生一场病没了，也就一了百了清净了。如今宝钗竟亲自来看她，又说出这样一番体己话来，是自己再意想不到的，少不得惊喜莫名，连连道：“姑娘放心，我是不怕苦的。前些日子姑娘曾说过可能要我搬出去住，我就开始暗暗留意纺绩井臼诸事，后来大爷发了誓，这才罢了。固然有所生疏，如今仍旧重新提起来，倒也不费事。”
宝钗却知道事情没有香菱想象的那般简单。原先她见薛蟠垂涎香菱，时有冒犯之意，就有意安排香菱往庄子上避上一避，故嘱咐她学着做些家事。后来细想起来，这般安排仍嫌草率，恐有不妥之处。正待想个万全的主意，恰好薛蟠要烦她每日看顾家中生意，特特发了誓保证不染指香菱。如此皆大欢喜，香菱松了一口气自不必说，连宝钗都以为从此再无波澜了。故而这个想头也就搁置了。谁知道薛姨妈会突然来上这么一出！
宝钗想到薛姨妈主张，竟认为薛蟠如今胡闹，是身边没有知心人的缘故，盼望香菱能劝着他好，不觉苦笑。再想起昨夜那个吓人的梦，缓缓吐出一口气，向着香菱道：“你想的固然有几分道理，只是仍旧不够。你在咱们家里，虽是个丫头，但每日里也是大门不出、二门不迈的，一应重活，不消你动手，自有婆子小厮小丫鬟们抢着，日里吃的穿的，都是那庄子里的平头百姓享受不到的。平日里做好了份内的事，仍有大把的时间，或和姐妹们玩闹嬉戏，或在房里读书识字，何等清净？若是出了这梨香院，凡事皆要自己筹谋，少不得事事都要亲力亲为的。纵然托了人照顾，但乡下人们只怕什么见识，一向摔打惯了，哪里能照顾你妥帖？何况你又是生成这副模样，若是不慎被外人瞧见了，恐怕有那不开眼的敢打你的主意，没了薛家当你靠山，又如何是好？”
香菱连忙说：“这些都没甚么，我都不怕的。姑娘放心就是。”
宝钗知道香菱的性子，最喜诗词等风雅之物，于俗务并不擅长，见她回答得这般爽快，心中松了一口气之余，却隐隐添了一层忧虑。只是事有轻重缓急，眼下也顾不得那么多，少不得先宽慰她，免得她再添病，道：“既是如此，你心中不要急，先养好身体，余下来的事等我安排就是。”
见香菱脸上仍有几分焦急，心知她是害怕夜长梦多，安抚道：“再急也急不得这一时，总要养好了这身子再说。你放心，母亲既要给你开了脸，明面上做妾，摆几桌宴席必不可少。你身子未愈，自然不是良辰吉日。转眼又是腊月间，家里的生意忙着盘点，又要准备年货、节礼，母亲必是没心思理会这个的。正月里少不得走亲访友，又有母亲的生日，只怕旁的事情还要缓上一缓。”
香菱听了，自然是千恩万谢，深信不疑的。宝钗又和她说了一阵子话，就回去了，私下里自去调兵遣将，将诸事安排妥当。
果然如同宝钗所料，这个腊月间京城所有的皇商都为了大长公主和亲的事情忙得焦头烂额，不可开交，宝钗也被薛蟠请去四处应急，竟是阖家人顾不上别的。薛姨妈身为薛家主母，也自有许多事情要忙着筹备，置备各种年货、给各处亲戚们备的节礼、给各家小孩子准备金银压岁锞子、跟王夫人借地方请人看戏喝酒，也是忙得脚不沾地，每日都要吃些牛乳燕窝诸物滋补才压得住。
待到过了元宵节，薛姨妈想起此事，先把这层意思向薛蟠说了。薛蟠自是喜得抓耳挠腮的，就要催着圆房。薛姨妈就和宝钗商议，说必定要摆几场酒款待宾客，这才能显示香菱的身份和抬举之意，又招来香菱问她有什么想要的。薛姨妈原本只不过是一句闲话，料想香菱一贯是个省事的，这时候也该不言不语才好，谁知香菱端端正正地向着薛姨妈跪下了，将宝钗事先教给她的话缓缓说出，道：“香菱何德何能，竟能得太太、姑娘这般抬举。只是仍有一桩心愿未了。”
薛姨妈听得诧异，忙问是何心愿，香菱就说，她幼时被拐子拐卖，当日曾做了一个梦，梦里梦见一位菩萨，点拨于她，说他年若能得嫁如意郎君，必然到菩萨面前还愿，许以重酬。
薛姨妈似信不信的，忙着和宝钗相商，宝钗笑道：“这也不值什么，不过是花几两银子的事。母亲何不遂了她这个心愿？”又似想起了什么般说道：“只是听人说，这向菩萨还愿之事，还要谨慎，须认准了菩萨名号，莫要还错了。”
薛姨妈深以为然，遂问香菱道：“你梦里的菩萨是哪个？”
香菱答道：“是地藏王菩萨。”
第25章（）
薛姨妈松了口气，道：“这倒罢了，地藏王菩萨确是个普度众生，有慈悲心肠的。这也并不是什么大事，京城城北地藏庵就是他的道场，和贾府里也是相熟常有来往的。赶明我带了你去拜一拜，也就是了。”
宝钗面上一副很随意的样子，笑道：“母亲这些日子里甚是辛苦，何必亲自跑一趟？碰巧哥哥新近想买城北的一处宅子，叫我也帮着参详参详。我因这些日子总不得闲，还没动身。不若择了吉日，我竟带香菱去地藏庵还愿，顺路看看那宅子，岂不便宜？”
薛姨妈上了年纪的人，身为当家主母，正月里诸事都需她操劳，确实是乏了，听了宝钗的话顿觉甚合心意。虽则宝钗是年轻的未嫁女孩儿，论理不该由她出面料理的，但一则薛家寥落无人，薛蟠不能成事，宝钗不得已之下已是帮着薛蟠料理了许多生意，薛家上下都不把她当寻常女子一般看待，二则地藏庵里都是尼姑，又是贾家相熟的庵堂，左右不过跟王夫人招呼一声就罢了，因此薛姨妈想了一想，不疑有他，竟觉得很妥当，便应允了。于是看了黄历，定下正月二十五是吉日，宜求神拜佛。
谁知次日是正月二十一，正巧是宝钗生辰，兄弟姐妹们少不得都来贺寿，各自拿了贺礼不提。正团团坐在一处说笑间，茜雪捧着一套衣服从旁边走过。贾宝玉见了，好奇问道：“大正月里，怎地穿这般素净的衣服？难道宝姐姐竟不喜欢穿红色？”
茜雪抿嘴一笑，解释道：“姑娘一向稳重，倒不喜欢那些颜色鲜亮的衣裳。况且这是早先吩咐我熨了，预备过两日去地藏庵拜佛时穿的。只是素净些，不欲张扬的意思，并没有犯什么忌讳。”
林黛玉自小和贾宝玉一处长大的，情分自是不同，见他同从前的丫鬟茜雪说话，不免留意，走过来正好听到茜雪言语里多有维护宝钗的意思，触动心事，想起宝钗一向的好人缘，心中就有些酸酸的，转头笑着问宝钗道：“宝姐姐竟是要去拜菩萨吗？不知是寻常的拜一拜呢，还是想求什么事？”
这日正好史湘云也在贾府里住，就一同到梨香院来玩。她素来是个爽朗的性子，没什么心机，听了黛玉的话，就问道：“若是寻�