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虽则她私放了香菱，未免于礼法不合，但越是如此，越显得这孩子是个肯为外人着想的有心人，并不一味是死守着书中的所谓圣贤道理、不懂得变通的。因此贾母反倒更加喜欢起来。
这日二月十二日，正巧是花朝节，又是林黛玉的生日，众姑娘都穿的花团锦簇的，连宝钗这等平日不喜装扮的人也穿了一身葱绿的衣裳，越发显得唇红肤白，眉目如画。诸位姑娘去贾母房中请安问话，团团坐了一屋子的人，一个个都鲜嫩如花朵一般，喜得贾母笑逐颜开。因是林黛玉的生日，更是拉着她多说了几句，一时见她身上挂着一个柳黄色的攒心梅花的络子，不觉托到手里赞道：“好精巧的活计！”又命取了眼镜来，戴上细细看了一回，问道：“想来这是宝丫头给你的生日贺礼了？”
黛玉笑着回道：“不是呢。她是做了四色针线的，昨日才送到我那里的，还收在紫鹃那里没带出来呢。这是她房里的莺儿做的，这等花样却是从前没见过的。”
贾母听了，先向薛姨妈笑道：“林丫头是被我宠坏了，你听听这刁钻劲儿！宝丫头心倒好，巴巴地做了四色针线送给她，她倒还嫌送的晚了！”
众人都知道贾母是在开玩笑，王熙凤在旁伺候，更是猜到这是贾母有意想抬举宝钗，不等别人接口，先抢着说道：“正是呢。林妹妹的意思，我是知道的。只因宝妹妹针线活做得好，就想着早些收了礼，好在生日正日戴在身上。不想宝妹妹做活太过细致，偏到了昨日才送来！只好巴巴地把她丫鬟打的络子先戴上了。”说着大家都凑趣笑了起来。
贾母也点头笑着说道：“可见有其主必有其仆。主子是个心灵手巧的，丫鬟也是这般。”又笑着望向薛姨妈道：“姨太太，养了这样的女儿，是你好福气啊！”
薛姨妈此情此景，倒也不好说什么，只是陪笑道：“老太太这般赞她，只怕纵了她，越发无法无天起来。”
大家都笑着说：“哪里的话，宝姑娘向来是最知礼懂事不过的。”
众人说笑声中，黛玉向宝钗使了一个眼色，宝钗会意，两个人见机缓缓出了屋子。
黛玉先说：“你那针线活我拿给老太太看了，老太太也夸说精巧呢。我只当你这些日子忙，必是没精神应付这些的，不想竟费了这么大心思。多谢你想着了。”
宝钗道：“原是事先都预备好了的。去年知道的太仓促，今年自然要补足的。”想了想又道：“怪不得老太太在人前那么夸我，原来是你说的。”
黛玉道：“这府里的那起子下人我还不清楚，多是喜欢说人是非的，如今惟有老太太发话了，他们才不乱说，只怕你的日子也就好过些了。”
宝钗忙道：“多谢你为我想的周全。这些倒也没什么。既然做下这等事，早就预料到如此了。这倒比我想的还好些。”一面说，一面忍不住眼圈红了。
黛玉见了，忙问道：“姨妈那边如何说？难不成还是先前那样子？”
宝钗忙将泪水忍了回去，缓缓说道：“那毕竟是我哥哥，也怨不得她这么生气。我只是……我只是……没料到……算了，求仁得仁而已。这也是我应得的。”
黛玉见她这个样子，不觉叹道：“其实若你瞒了姨妈，也就不会如此了。罢了，想来你们母女之间，你处事断然没有瞒她的道理。听闻你现在要打理好几处的生意，姨妈并不派帮手，可忙的过来？若是忙时，把别的活计让我帮你一些也好。”
宝钗听了，吓了一大跳。她素知林黛玉有不足之症，虽在贾府住了几年，却一向无人敢劳烦她的，因了这个病症，平日里也是喜静不喜动的，想不到今日竟然主动开口，说要帮自己分担，简直有几分受宠若惊。忙道：“多谢你的好意。只是倒也没什么忙的，习惯了就好了。”
黛玉笑着说道：“别的不说，这些针线活计只怕我还是可以帮忙一二的。或者有别的兄弟姐妹要过生日，你要花费心思准备些四色针线，也未可知。”
说的宝钗也笑了：“除了你，并没有别的人……”说到这里突然觉得有些不妥，忙改口道：“倒也没有什么。”又看了一眼黛玉道：“你秉性体弱，依我说，眼下竟把身子养好，是最关紧的。”
黛玉道：“你也不必疑惑。我并不瞒你，你初来之时，虽诸人多赞你，我却恐怕你心里藏奸，是那种口蜜腹剑的小人。如今经了香菱的事，才知道你果真是一心为别人着想。为一个丫鬟尚且如此，想来你往日里也必定是言行如心了。我虽不及你事事妥帖，滴水不漏，却也是佩服的。日后若你有事，只消遣人招呼一声，我但凡能力所及，必不会推辞。”
宝钗自来贾府投奔亲戚后，就知道诸姑娘之中，林黛玉是个最出类拔萃，才貌双全的，因此心中视她更与别人不同。只因素来知道她心思细密，聪慧敏感，故虽然处处竭力相待，于言语上并无过深的交情，生怕一时不慎，触怒了她。却想不到只因为香菱做下了这么一桩于情理有亏的错事，反得她如此相待，更是喜出望外。
其后两人又说了一些什么，宝钗仍处于震撼当中，说过就忘，却是不大记得了。待林黛玉走后，她忍不住问那个神秘声音道：“你都听见了吗？莫非是我听错了？”
那神秘声音起初沉默不语，后来被她反复问了几遍，方不耐烦地说道：“这又有什么？本就该如此的。”就再不回答了。
当天夜里，宝钗做了一个梦。梦中依稀听见人说：“你素日待人，固然是极好的，然我最是个多心的人，只当你心里藏奸。从前日你说看杂书不好，又劝我那些好话，竟大感激你。往日竟是我错了，实在误到如今。”猛然惊觉，才认出那竟是林黛玉的声音，不由得疑惑，反复回味了半天，这才又迷迷糊糊睡过去了。
第32章（）
虽有王夫人、贾母先后开口替宝钗说情，但薛姨妈想到一向乖巧听话的女儿竟然偷偷背着自己，做下这等忤逆之事，心里就格外愤怒震惊，私下里向着薛蟠道：“你妹妹外人看着明白，其实是个糊涂人。果真薛家列祖列宗保佑，她有幸进了宫，或是寻个人家打发了，也就是了，现如今不过容她在家多吃几年闲饭。我们都不要去理她，只怕还少生些事端。”
薛蟠先前听说宝钗私放了香菱，也曾惊怒责骂了一回，和外面相公们抱怨时，都劝着说：“她是你妹妹，又是未出阁的千金小姐，原比旁人尊贵些。论理，莫说开恩放个没收房的丫鬟，就算赶了为你生养过的姨娘，也算不得什么了不得的不是，少不得你做兄长的多担待些。若是真个为这事跟她急了眼，传了出去，外人不说她莽撞，倒先说你为些小事斤斤计较了。还不若宽大为怀，就此罢手了去，倒也落得一个贤名。”
薛蟠一听果然有理，也只得将先前抱怨嗔怪宝钗的念头给移开了。他是不愁没女人的人，一面薛姨妈遣了人替他在外面物色张罗，要寻那标致的女子买了做屋里人，一面在什么锦香院、丹桂坊里头胡混，大把银子洒过去，自有花枝招展的姐儿们和唇红齿白的兔儿爷们凑过来恭维奉承。
这边薛蟠听薛姨妈又在自己面前抱怨妹妹，心中暗自思忖，家里的生意多有要烦宝钗之处，再加上宝钗现如今打理着一部分嫁妆产业，那一家绸缎庄正是自己带哥儿们姐儿们购置行头时常逛的地方，白拿的多了，自然心生愧疚，反劝薛姨妈道：“娘先别把话说满了，将来有事要烦她时，岂不尴尬？”
薛姨妈冷笑一声道：“不过一个女孩家，赔钱货而已，我哪里有事要烦她？我难道没生儿子？纵有事时，难道你舅舅、二姨母会不帮忙？”遂不肯听从。
那薛蟠是个没成算的人，不过随口一劝，原也没放在心上，早出门去和他那帮狐朋狗友吃喝玩乐了。
其后宝钗也曾试图竭力挽回，三月接连是王夫人、探春、贾琏三人生日，薛家少不得送些生日贺仪，往日这些人情往来都是宝钗和薛姨妈母女合计着的，宝钗因恐薛姨妈诸事忙乱，独力难支，便赶着打点好礼物，趁早间请安时奉于薛姨妈，原指望着缓和母女关系，谁知薛姨妈却道：“姑娘虽未出阁，不过得了这么点子嫁妆，就自觉翅膀长硬了，竟想着当家作主不成？你这些东西既是用嫁妆钱买的，我断然不敢收，不然传出去倒像我这个当娘的贪图你嫁妆了！”把宝钗噎得面红耳赤，无言以回，只得背地里默默流泪。
莺儿便同宝钗道：“太太竟是糊涂了，昔日里母女之间何等和睦，如今竟为点小事隔阂至此，横挑鼻子竖挑眼的。莫非在她心中，你这个亲生女儿，还比不得儿子的一个屋里人来得要紧？”
宝钗扭头拭泪，强笑道：“又是胡说。是我不是在先，不该逆了她的意思。”
谁知那个神秘声音听了，突然插口道：“啧啧，天底下只有不是的儿女，哪里有不是的父母呢？纵使父母做了什么对不住儿女的事，也是做儿女的活该，或者是上辈子欠了什么孽债。你果然有这等觉悟，无怪乎上辈子被人卖了还数钱了！”
宝钗听了，心中颇不是滋味，欲要反驳，竟感处境凄凉，意兴萧索，也没心情似往日那般讲些大道理，不过寥寥数语就煞了尾。深夜之时，辗转反侧，暗想：难道母亲平日里说疼我，竟是哄我不成？竟为了个香菱同我生分至此！转念又一想：我毕竟忤逆了母亲的意思，也怨不得她生气。只是日久见人心，这里头的缘故到了后面她自然会明白，何必急在一时？她将嫁妆里的一些产业推给我，未必是真个有意为难惩罚，说不定是在考量我才干，也未可知。
想到这里，方定下心来，打定主意要将这些产业打理妥当。
这一日已是暮春四月，树上花已半落，绿叶成荫，茜雪正和几个小丫头正在院子里嬉戏，突然见莺儿娘带着陈义的婆娘来了，知道定然是来回绸缎庄的事情的，忙回房禀报宝钗。——自从绸缎庄的刘掌柜卷款私逃后，绸缎庄就由陈义家的小三子代为照看着。这却是宝钗嫁妆里的产业，又因小三子不好进内院来，就由陈义婆娘代为回话，渐渐地把一个不问外事的粗使婆子逼成个管家娘子了。
宝钗翻看了那账册片刻，笑着向陈义婆娘道：“小三子做得很好。只是这里有一笔账，记的却是从外间赊来的五匹杭白绫，五十尺白棉布。这杭白绫倒也罢了，咱们家从来不做棉布生意的，这想是有个缘故。”
陈义婆娘皱眉低头想了半日，突然间一拍大腿道：“是了。瞧我这老糊涂。小三子专程提过一提的，差点给忘了。这布却是大爷前日交待的。想是要拿来派什么用场，也未可知。”
宝钗听了道：“这可就奇了。这白棉布又拿来做什么？”想了一想，方问道：“莫非是哥哥那群契弟家里出了白事？”几个人想了又想，一时想不出来。
待到午后，宝钗又去府里寻诸姐妹说话时，正巧诸姐妹都在贾母处说话，连王夫人和凤姐都在，就也去凑热闹。一时间看到贾宝玉换了素服，正急急要赶出去，四下一问方知道，竟是贾代儒的孙子贾瑞前日没了，宝玉身为同窗，又是同族，理应前去吊唁。
宝钗两下一对照，随即便明白了薛蟠吩咐要杭白绫和白棉布的用意。正在惊诧间，贾母又把宝玉唤回来，嘱咐了半天，不过说些贾代儒痛失爱孙，要宝玉吊唁时劝解宽慰几句，又出言问道：“怎地不见你秦家侄儿？”宝钗就知道说的是宁国府秦可卿的弟弟秦钟。因他在贾家学塾里的缘故，常住在贾家，于这里里外外也是熟了的，就连宝钗，都在路上远远遇见过两次。
王熙凤笑着回道：“他原是要和宝玉一同去的，两个人都已经换过了衣裳，正要出门时，偏老太太唤宝玉回来，因屋里诸位妹妹都在，他不好进来，就等在外面。那外头廊上候着的不是？”
众人都往外头看，果然见外面廊上影影绰绰有个人站在那里，都笑了。贾母也笑了，道：“果然是个懂礼的孩子。”又嘱咐宝玉道：“等你们回来，只怕天也晚了，你秦家侄儿住的远，路上不好走，不若依旧留他在家里住一晚。”宝玉忙答应了，这才辞了贾母，同秦钟一起去了。
这边贾母暮年之人，想到贾代儒痛失爱孙，难免掉几滴眼泪，王夫人也在一旁说：“好端端的一个人，竟这样没了。前不久还打发人来，说要吃独参汤，来求人参，我只说寻给了他，到底能救一条人命，想不到竟是不能的。”
凤姐听了忙说：“谁说不是呢。只因家里头刚刚配了药，剩下的又送了杨提督�