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庆王点点头，转身欲登马车，回首时雪霁云散，漆黑的夜空中星辰寥寥，唯一颗亮星傲然孤悬。
“北落师门……”
“殿下？”
“没什么，去吧。”
特意准备的营地早已经烧上了篝火，备下羊肉稠酒，巡逻的兵士也是精细挑选，穿戴齐整，精神抖擞的等着迎接庆王。一行人到了营地，公主等女眷自有得力的侍女婆子安排妥当，徐稳龙则把庆王等人请进暖帐，分宾主坐下，殷勤的劝酒劝肉，一时气氛热闹起来，仿佛宾主俱欢。
杨明昭立在帐前，见侧方岩壁上哨卫的火光隐约，通往山脊和石城的小道没入黑夜，远处树影长草在风中摇曳，偶有落单的孤雁凄唳，只觉心头难安。
远处忽然传来急密的马蹄声，嶙峋的石壁旁一排火光顺着狭窄的山道如游龙蜿蜒而上，顷刻已至营前，一排火光左右分列，井然有序的列队于营门两侧，正中的骑士翻身下马，摘下头盔与覆面巾单膝跪倒，垂首禀道：“天门郡武卫营十三都都统萧燕然拜见徐统领。”
过了一会儿，徐稳龙才从中帐出来，慢慢走到营门，厉声道：“为何现在才来？”
“接统领军令，属下携部从古尔河星夜兼程赶回，不敢怠慢。”
徐稳龙回头看看大帐，沉声道：“且先不论你怠误之罪，殿下已至，速随我前去拜见。”
萧燕然回头向侧后的高大骑士一摆手，将缰绳递给小校，便随徐稳龙向大帐走去。而营外军士同时起身，在营地西侧有条不紊的拴马扎营，其间竟不闻人言马嘶。纵然是见惯了禁军整肃的杨明昭，心下也不禁有些惊讶。
不消片刻，那都统已退出帐来，朝杨明昭拱手施礼，便穿过营地回到了自己的队伍中。
不知过了多久，黑衣年轻将领手捧一件厚披风，出现在杨明昭面前，“将军似乎颇为心忧？”
“边关未宁，职责所在，”杨明昭点头谢过，一边系披风一边打量面前的男子。
他甲胄朴素，旧牛皮刀鞘也灰暗无光，身姿笔挺，是边塞风霜雕刻的英挺和坚毅，转头看了看杨明昭所见的画面，忽露出一个不知是轻蔑还是自嘲的笑容，叹道：“关山莽莽，待何日重头。”
“将军何出此言？”
“末将失言，”他抱拳一鞠，匆匆转身而去。
杨明昭怔怔望着他的背影，不禁自忖，那柄剑若出鞘，是否应是寒光夺目，如耀星辰？
夜至三更，待士兵收拾好帐中的杯盘酒渍，庆王习以为常的起身换下官服，对身边的宫人曹德让道：“你去叫明昭进来休息，再打盆热水来。”
布帘沉静了好一会儿，终于又被掀开，杨明昭在帘前拜道：“谢殿下。”
“快进来吧，此时已无外人，你何必又这样，”一身常服的庆王，在只有杨明昭在场的时候，方带着些许轻松的语气。
“这是属下的本份，公主殿下那边……”虽然是刻板的回答，杨明昭的表情却十分轻松。
“皇妹车马劳顿早已歇下了，有长德在，你可放心。”
杨明昭这才点点头，在帐边坐下。
“说了不用这般生份，你也饿了许久了，”庆王招呼杨明昭坐下，笑道，“你看，他们还特意调了人马来。”
“徐稳龙竟然还有这份心思。”
“是兵部。”
“兵部？隔着这么多层，来调一个都？”
“虽然京里预警，但现在风平浪静，不能做得太扎眼。”
“西朝人马四处潜行，居心叵测，又有刺客之流，属下实在放心不下。”
庆王拍拍杨明昭的肩膀：“想来徐统领麾下也不尽是无用之辈，不用太过担心。明昭？”
杨明昭恍然回过神来，笑道：“属下多想了。”
“适才谁在帐外和你说话？”
杨明昭指指身上的披风：“送东西的。”
“累了一天，你吃好了早些休息吧，我帐外有兵士护卫足够了，”说着庆王捧起一卷文书翻阅起来。
“谢殿下。”
在永定城修整了两日，天门山传来战报，忽如其来的大雪掩盖了喀斯塔湖，小王子的军队不得不向西撤离，在南麓活动的西胡马队也消失了踪影，北上草原的道路，显得平静了许多。使团决定在寒流翻过天门山脉前，赶往大草原。
“这队边军熟悉这一带的地形和番语。”
庆王抬头看了看不远处整齐列队的骑兵，甲胄整肃，没有发出丝毫响动，点了点头，“让他们跟在使团后面，”便低头踏上了马车。
华贵的旌节和车马辚辚而行，皇家护卫崭新的甲胄在白日下闪闪发光，而一队褐衣轻甲的马队沉默的跟随在使团旁。
使团沿着流过胡林戈壁边缘的塔河蜿蜒的足迹，缓缓往北走去，天门山绵延的身影耸立在西边，仿佛纹丝未动，景物枯燥不变，只有几个小小的盐湖，在远处滑过视野。
眼看日头渐渐西垂，摇晃了一天，众人都有些疲惫，领路的侍者焦急的盯着不远处的河滩，心里盘算着是否来得及在日落前做好饭，贵人们的餐食是不敢怠慢的，若是晚了，今天又只能啃冷饼子了。正想着，山坡和荒草拖长的阴影剧烈的晃动起来，骏马的嘶鸣和冲锋的呼喝踏碎了满地倦怠的夕阳。
“护驾！”
疾旋的马队腾起沙尘，侍者惊慌失措的抱着马头，直到一个骑士拽住他的马头将马拖到辎重车后，羽箭铎铎的扎入厚重的木箱，从马上跌落的骑士摔在黄沙里，惨叫声瞬间便被马鸣吞没。
杨明昭忙着指挥人将庆王和公主围入队中，而常年身在京城的两名副将面对忽如其来的袭击，一时竟显得有些晕头转向，正焦急间，一队灰褐的马队如离弦之箭从使团侧面跃出，如长刀一挥的弧线整齐划一的斜劈向迎面而来的敌人。冲在最前面的骑士手提长枪，拨开羽箭跃马入滩，一枪将前方胡人挑在马下。他身后的骑士们纷纷拔出刀，河滩上顿时血花四溅。护卫军趁机整理好队形，拆下木板盾，结成一个临时却稳固的防御队形。河滩上虽然战况激烈，十三都的骑士却井然有序的保持着互相之间的距离，如一条牢固的锁链稳稳拖住了敌人的步伐。
蒙面的黑衣胡人见偷袭不成，而己方人马数量不足，打了一声唿哨，且战且退，很快退过了浅滩，调头消失在浓重的山影中。
庆王见敌人远去，忙下车到公主车前安抚着公主和女官们，护卫军们一边包扎伤员一边重整队伍。
“是马贼吗？”杨明昭迎上纵马奔回的骑士，心存侥幸的问道。
“不是，”萧燕然翻身下马，在短袍上擦去手上的血迹，断然道，“这里没有如此训练有素的马贼。”
“那这应该只是试探，”杨明昭心里叹了口气，担心的事情终究还是发生了，“那个蒙面胡人。”
“武者，不，至少是个武师，他还没有出手，”萧燕然嘴角挑了挑，显然并不担心，他抬头望望四下已列好队的使团，“这里不能扎营了，前面山上有个废砦，地势险峻，应可维持一夜。”
杨明昭点点头，抬手道：“请都统带路。”
上山的道路已经荒废数年，道边的碎石不堪重负的在马蹄下滚落山崖，好在有惊无险，一行人摸黑抵达了砦中，西北干旱少雨，石砌土夯的围墙倒还坚实，众人草草打扫一番，勉强立了几顶帐，又胡乱用些面饼充饥，贵人女眷们一日惊吓劳累实在支撑不住，且睡下了。
杨明昭四下观望了一番，这石砦确实地势优越，虽非极高险，但道路狭窄不能并行，只需数人便足以看守，倒是带上来的护卫军人数颇多，此时不轮值的，只能挤在几处平坦的地方闭目打盹，恨不得和马一般站着睡了。
此时小校送来一张面饼和半罐清水，杨明昭走到崖边，撕下半只饼递给坐在火把旁的萧燕然，萧燕然站起身来，看看墙内已收拾停当，便熄了火把，两人在黑暗里默默的啃着白面饼。
山下隐约的火光里，一群兵士和仆妇在货物的阴影里忙活，远处胡骑警惕的转悠着。
“这些货物不会被抢吧，若是失了公主的嫁妆……”
一个年轻的仆妇见着胡骑在附近转悠，心里惊慌，失手将一罐水摔碎在地，带队的内侍气急败坏的冲上前去，反手一个耳光将那仆妇扇倒在地，嘴里也不知道骂些什么，还补上一脚，将那笨手笨脚的仆妇赶回货车后。
那些胡人看了一会儿，便打马走了。
“不必须的物品放在砦下无妨，明日这些辎重车辆依旧按原计划前行。公主殿下的陪嫁虽然珍贵，然而并不是他们想要的，您说呢。”
杨明昭忧虑的皱了皱眉，道：“明日下山，胡人必已做好准备，都统可想好出路。”
萧燕然笑道：“正欲与将军参详。”
天未放明，使团趁着微弱的天光，绕过石梁下山。
“明昭，这条路是去往何处？”庆王骑在马上，警惕的看着四周山形，问道。
“翻过这山，穿过枯水的巴格塔湖，沿途多有泥泽，胡马的优势无法发挥，只要能坚持到古尔河，便有边军接应。不知公主殿下……”
蒙面披着兜帽的公主在马上微微颔首，低声向身边仆妇耳语着，那仆妇道：”禀殿下，公主幼年常与哥哥们一同骑马，不需担忧。”
“不管发生什么，都请将军与殿下公主尽力前行，张老六十分熟悉沼泽的地形，会为将军引路。”
刚下至平原，胡马腾起的烟尘便从北方碾卷而来。
“来得好快，”庆王撰紧了缰绳，哼道。
“将军，”萧燕然勒转马头，回首望了一眼杨明昭，杨明昭点点头，一直紧板的脸上透出一丝如释重负的笑容，呼喝亲卫马队裹着庆王与公主，绝尘而去。
隔着一片荒土，昨日黑衣胡人身后，跟着一个髯须满面的高大胡人。
横枪而立的萧燕然不禁有些惊愕：“怎么是你？”
“那位贵人得到使团南下的消息，连夜将我从星辰之地召回，他说，若我能摘下南朝珍珠，便会赐予我与霸刀一决高下的尊荣，”那胡人右手放在左胸口，用吟唱般的语调说道，“高玄武不胜荣幸。”
“这里交给你了，”黑衣胡人一个呼哨，大半马队随着他继续向北追去。
“张玄，董长生。”
“在。”
“拦住他们。”
一道劲风越过荒原直劈向十三都的骑士，蓝色的寒光在半空中卷起，镪的一声击碎了刀风。
“那位贵人没有给你这么多人头钱吧，”面不改色的英俊骑士笑道，长枪上已泛起寒气。
“亲爱的真神，感谢你的提醒，一想到上次为你付的五十个金币（违约金），我的心都在滴血，这一次我不会再犯那样的错误了。”
“如此斤斤计较，真的能当上霸刀门主？”
空气被巨大的力量震动，沙尘汇聚成巨大而锋利的洪流。
“问我的刀吧。”
铺着冰霜的湖滩泥泞难行，马鼻喷着重重的白汽，艰难的前行着。
“马已经很累了，必须停下来休息，”杨明昭向庆王禀道。
在前面带路的老六有些无奈的点点头：“前面有个石滩，还算可以站人。”
庆王焦急的皱眉回头看看来路，浮着薄薄白雾的平原上没有丝毫胡马的踪迹：“只能这样了。”
“有路能绕过这片湖滩吗？”
老六见庆王询问，忙躬身答道：“要过日月山，除了大路和这条路，还有一条沿着山脊的小路，但是那条路此时已经结冰，更加难走。”
“这几条路在哪里汇合？”
“大路是沿着山谷到塔库草原，另外两条路会在古尔河汇合，那里有我们的马寨。”
“还有多久能到？”
“我们已走了六成。”
一行人聚起马匹挡风，吃了些干粮，刚歇了口气，只见远远的两匹马奔来，顿时都紧张起来。
老六搭手一望，忙迎了过去：“兴哥！”
来人奔至近前，滚身下马，老六忙扶住他递上水壶。那人水也来不及喝，忙抱拳跪倒在杨明昭面前：“请将军快走，胡人已经过了流沙坡，张董两位队长拖不了太久。”
“萧燕然呢？”
“将军有所不知，胡人派出了穆萨的师弟，霸刀门高玄武。都统派我们拦击胡人，自己抵挡高玄武。”
“霸刀高哥之子高玄武？”杨明昭一边起身招呼卫兵整队，一边问道，语气里似乎有些疑惑。
“正是。”
“他一人？”杨明昭楞了一下，“对付霸刀的高玄武？”
耶律兴哥接口道：“萧统领当年在青川城一箭