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天火来的时候，密密麻麻，无边无际，白天遮蔽天空，阴风阵阵，夜间红光冲天，亮如白昼，每一颗都拖着长长的尾巴，带着毁灭和死亡的气息冲向大地。
七年以来，光是埃尔看到过的天火就有好几十次。
它们大多落在野地，引起连绵的大火，以及大半天轻则将人从床上摇下来，重则地动山摇，房屋倒塌的震动。
偶尔也会落到人群聚居的地方，于是过不了多久，天火落下的方向，就会走来一串串满面凄容的难民，和一桩桩让人不忍与闻的惨事。
城外的难民便是由此而来。
见惯了生死无常，朝不保夕，灭顶之灾高悬于顶，整个城市……或者说，这个世界的风气都为之改变，“趁活着就好好活着”等歪理邪说遍地横行，不过也拜其所辞，主人带来的那些奇珍异宝才会形成这么大的轰动。
主人非同一般的……咳，那一点点懒，也众所周知。
所有见过主人的人都知道只要嘴巴可以完成的事，主人绝对不会动一根手指。
这个“永恒之火”怎么用？按红色的按钮。什么叫红色？和你嘴唇一样的颜色。怎么按？用力按，往下压。哇，我的天……不用跪，不用祈祷，用完不需要祭拜。
这个“月光灯”放哪？矮组合柜左边。什么叫左边？你吃饭时不用的那只手的那边。怎么没亮？你没按开关。开关？后面，灯泡后面压一下。
听说您这里的全身镜不但可以完整地照出一个人，还可以转来转去？是的。怎么转？踩住下面的滚轮固定踏板，左右转动。这里吗？是的。啊！碎了！天啦，我的天啦！是踩，不是踢……算了，没事，意外事故，和你无关，巴风特，再去仓库给小姐搬一块来。
瞧瞧，仆从们做事笨手笨脚也就算了，主人再善心也是上等人，不愿意给仆从们示范，只愿意口头指导也可以理解，可是城主的女儿亲自来买全身镜，老板也还是坐在椅子上一动不动，只愿意动动嘴巴，哪怕为此损坏一面价值好几座旅馆的全身镜也在所不惜。
有些刚来的仆从（大部分比埃尔晚一天，有些甚至晚两三天）以为主人的懒惰已经达到了极致。
他们太低估主人了。
旅馆的生意和免费食物的供应有了几天之后。
主人，面包房说今天送过来的面粉有霉点。你去找卡尔商会。
主人，格鲁不知道新到的“水晶杯”怎么摆。让他看着摆。
主人，黑披风说今天又有人试图挖地道过来偷盗，他们已经把整座城的人手抽过来一半，实在忙不过来了。让埃尔默去给钱，给多少自己决定。
……
瞧瞧，明明是一句话就可以搞定的事情，主人偏偏懒得动弹，宁愿给那些家伙自行其事，上下其手的机会，这也就算了，更气人的事，那些废物忙上半天，也不如主人随便张张嘴皮的举动。
到了现在就更不得了了。
主人斜斜倚靠在旅馆专门给他制作出来的“专座”上，脑袋缓缓转动，一言不发地看着店内的情形，顺着主人缓缓转动的眼神看了一小会，埃尔立刻吓了一跳。
“卫兵！卫兵快过来，有小偷！抓住那给穿披风的家伙！”
我的主人！我的神！我的大爷！您已经连发现了小偷都懒得说了吗？
……
这都行？
何止埃尔惊讶。
几十步外，科特城土著们不易察觉的位置。
长星从一身科特城土著装扮的吴小清背后包袱中探出头来。
“收集资金，接济贫民，这似乎是在收拢人口，为什么要收拢人口？”出身于七颗行星共同起源的复合型文明，长星对地外文明的现象倒是很冷静，但也不能理解旅馆里面那位吴小清的状态“这里就要遭遇灾难了吗？”
。
11 大灾难（）
“是的。”吴清回答：“大灾难。”
……
17x－s33恒星，第三行星。
大地寸草不生，焦黑的土地上，一个又一个大坑星罗密布。
一支蜿蜒曲折的队伍沿着坑洞边缘艰难跋涉。
坚固的皮甲卷成包袱，尖锐的长矛抗成挑担，青壮前趋探道，老幼落在队后，尊贵的首领们由最健壮的战士们高高抬起，走在队伍中央。
例外的是，最中间，最华贵，最高大的座舆里，端坐的不再是公爵，而是先知。
扛着座舆的四名战士走出最轻盈最稳健的步伐，前面几十步内的队伍鸦雀无声。
先知斜靠在座位上，微咪着眼，一言不发。
绝大多数时候，先知都一言不发。
但先知无所不知。
安营扎寨，抵御野兽，搭建桥梁，打通道路，过滤饮水，寻找食物……任何一次对这支队伍以前都意味着灭顶之灾的困难，只要去找先知，都是几句话就可以解决的问题。
但大家都尽量不去打扰先知。
因为先知每一次开口，眼神中都蕴含着深深的无奈和忧愁。
大伙儿都说，这个被神所厌憎，注定转化为地狱的世界，先知每多一次让生人躲开劫难，就会被神多诅咒一重，一重一重又一重的诅咒叠下来，未来等待先知的是什么，大家都不敢想象。
大伙儿只能把最好的食物，最干净的水，最高贵的位置，最稳当的战士，以及最诚挚的尊敬和爱戴献给先知，除了这些，大家现在也没有别的了。
……
17－1c8恒星，第二行星。
山洞。
父母焦急地呼喊着失散的子女，小孩不安地叫喊大哭，失去了一切财产的妻子紧紧地搂着丈夫，伤者痛呼哀号，亲人徒劳地边哭边安慰，让空气中慌乱的气息愈加沉重。
山洞深处。
听着外面传来的嘈杂声，以及更远处时不时的巨响，自男爵以下，管家，治安官，林事官，以及伤了一条腿的卫队长副手无不神情凝重。
毁天灭日的天灾面前，财富什么都不是，武力什么都不是，声望也什么都不是。
一切都只能依靠那位不知什么地方冒出来，却仿佛什么都懂，什么都会，却又什么都让别人去做的外乡人了。
……
f－b112m恒星，唯一的行星。
……
9x－cnn37恒星，第三行星。
……
一个又一个世界看过来，长星看出了两点。
这些都是被流星雨袭击的文明。
这些世界里，“吴小清”都成为了领导者。
长星也有了几个疑惑。
“这样的文明有多少个？为什么会同时遭遇流星雨？如此连绵不绝的流星雨。”
面对文明程度远超地球的联邦公民，吴清用不着科普基本常识：“看了这么多星系，这么多行星的状态，相信你对这些灾难已经有所猜测。”
“当然”，长星点点头：“这么大规模，同时袭击这么多星系的流星雨……应该是这些星球、这些星系、以及它们所在的整个银河系运动的时候，整体通过太空尘埃物质密集带。”
说出这个猜测的时候，长星的松鼠脸上也满是严肃。
就算对于联邦这种已经能批量生产星际战舰的文明来说，星系天体运动遭遇太空尘埃物质密集带也是极其可怕的场景。
看地球白垩纪恐龙们的遭遇就知道，以星球天体运动时可怕的超高速度，就算撞上直径只有区区一公里的陨石，也意味着整个生物圈的灭顶之灾。
当然，以联邦文明的科技水平，一颗陨石，或者几十颗陨石，甚至几百几千颗陨石，联邦或许都有能力在它们接近自己的星系之前将其推出轨道或是干脆击碎。
然而，长星接受的教育足以让他知道，太空尘埃物质密集带远远不是如此简单，整个河系遭遇的陨石也远远不是几千几百颗，而是以万亿，万万亿颗为单位。
这些密集物质的体积也不是一公里直径这么简单，它们小的极其微小，哪怕直接砸到人脸上也没有丝毫感觉，而它们大的却也极其庞大——比整个联邦15颗行星，甚至连恒星都加起来都要更为庞大也一点都不稀奇——若是天体运动的轨道碰到这样的“尘埃”，哪怕是联邦这样的文明，也只能是绝望地等死。
除了被庞大到比整个星系质量加起来都要远胜的“尘埃”撞击之外，银河系通过太空尘埃物质密集地带，还有临近星系被撕裂带来的引力波改变星系轨道的风险，有巨大能量撞击带来的超行星爆发风险，有超级重量聚集带来的黑洞效应风险，有超级文明规避风险无差别湮造太空真空带的风险……等等等等，而这些风险，无疑都比超大“尘埃”直接撞击的危险更加绝望，甚至整个文明在一无所知间，就已经悄然灭亡。
“这场流星雨会下多久？“长星问着。
”从搜救船显示的信息来看，整个河系完整通过密集尘埃带，大约需要……”吴清稍微顿了顿：“……二十万年。“
”二十万年，“长星瞪大了眼睛，就算和天文尺度联系在一起，二十万年也是个非常漫长的时间了：”如果一直是这么密集的撞击频率，这个河系不知道最后有几个文明能挺过去。”
”不会一直是这个撞击频率，“吴清摇摇头，在长星探究的目光中，吴清继续说道：”现在才刚刚开始……就算以搜救队文明的记录来看，这个河系通过的尘埃带也属于极其密集，极其危险的状态。“
“极其危险……”长星倒吸口气：“所以，你们这次的任务，就是拯救这个河系的文明？“
”当然不是。“吴清用力摇摇头：”以我们现在的能力，最多拯救这个河系的百分之一……不，万分之一。“
作为即将步入太空的文明一员，长星没有被”万分之一“的数字所迷惑，”万分之一，也已经非常了不起了。“——一个河系有数千亿颗恒星，它的万分之一，也是数千万颗恒星。
”是啊，了不起。“吴清也很是感慨，然而他很快又摇了摇头：”但是我们不能这样做。“
”什么？“
”我们不能拯救这么多文明。“不待长星询问，吴清先直接向长星问一个问题：“在你看来，搜救队到处拯救文明，是一种什么样的行为？”
“伟大。”长星毫不犹豫地回答。
“是啊，我也觉得伟大。“吴清点点头，又摇摇头：”但是在某些文明看来，这却是犯罪。“
长星静静地等着，等着吴清继续叙述。
“在我们文明有一种古老的哲学：天将降大人于斯人也……上天要让一个人有出色的成就，一定要先使他的内心痛苦，使他的筋骨劳累，使他经受饥饿，以致肌肤消瘦，使他受贫困之苦，使他做的事颠倒错乱，总不如意，通过那些来使他的内心警觉，使他的性格坚定，增加他不具备的才能。——你能理解这种观念吗？“
”当然，这是智慧的结晶。“长星点点头：”挫折使人进步……遇见的问题越多，解决的问题越多，掌握的能力越强。“
”和这种想法相似，“吴清继续说道：”在宇宙中，在某些文明看来，灾难就是这样的‘天将降大任于斯人’……灾难是文明难得的机遇，是人文、科技、道德前进的必要资粮，只有在一次次灾难中脱颖而出的文明，才能给这个宇宙带来更加丰富多彩的可能性。“
“宇宙尺度上的文明进化吗？”长星先是若有思索，然后又问道：“那么，那些没能脱颖而出的文明呢？”
“那些千篇一律的文明，依靠其他助力才活下来的文明，除了白白消耗这个宇宙的资源，还有什么用处？”
“所以说，”长星皱眉：”持这种看法的文明，在宇宙掌握了话语权？“
”也不算掌握话语权吧。“吴清摇摇头：”这个宇宙足够大，能够容得下很多种意见，所以搜救队文明才有一定的活动空间……这个空间可以用来拯救你们联邦，拯救智体，拯救我们之前遇到的几个文明上，但不包括这一次。“
长星敏锐地明白了：”因为这次流星雨的规模足够大？“
”是的，足够大，足够宏伟，也足够危险。“吴清点点头：”宇宙中够分量的目光，现在都聚集在这里……盯着看究竟有多少文明能够脱颖而出。“
”同时也盯着看看，会不会有哪些不开眼的文明来多管闲事？“
”那倒不至于。“吴小清笑了笑：”达到了搜救队这种层次的文明，互相之间轻易不会发生冲突，不过确实有某种默契存在。“
长星又一次静静地等着。
“这个默契就是，我们可以插手‘已经死定了的文明’，但是不能对‘还有脱颖而出的希望的文明’动手，至少不能