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江菱低头想了片刻，道：“小的想，二爷还是尽早同她们撇清干系为好。”
不管是贾元春前次妨碍公务，还是贾元春的病，都是一个相当不好的征兆。
不过……
“爷原先也是这么想的。”贾琏道，“但后来爷想过了，现在撇清干系，难免会便宜了她们。说不得，爷还得再合计合计，给宝玉再使个绊子，让他一直赋闲在家里，哪儿都去不了，才是正理。你说，要是宝玉当真赋闲在家，薛宝钗和薛家，还能起什么作用么？”
江菱怔了一下，下意识道：“薛家是皇商。”
贾琏眼睛一下子亮了，拍了一下大腿道：“着啊！薛家是皇商，不管是老的还是小的，都不如王家那样根深蒂固。现在连王家都倒了，薛家哪里还能保得住？你小子，机灵。”
江菱垂下目光，沉默了许久。
贾琏在梦境里嘀嘀咕咕了很久，直到第二天早晨，江菱才送了他出去。
昨天夜里，贾琏其实又透露过不少信息，比如贾宝玉赋闲在家，又频频出错，早已经被贾政请家法打了好几回。但王夫人护犊子，每每贾政要打，都扑到跟前去拦着。虽然现在贾母不在了，但还有一个对王夫人言听计从的贾元春哪。贾政试了几回，都让贾宝玉给躲了过去，当然是七窍生烟，宁可去教贾兰描红，都不愿意再管他们了。
连贾政都不管，荣国府自然更加唯二房太太们马首是瞻。
一开始赵姨娘和邢夫人还会指责两句，等到了后来，赵姨娘缩头缩脑，邢夫人闭口不谈，王夫人大权独揽，再加上一个贾元春作为定海神针，一个薛宝钗从旁帮衬，居然算得上是安稳。
但其他人的日子，便不大好过了。
江菱在宫里等了几日，等到了亲信嬷嬷们带回来的消息。
贾元春回荣国府，确实是给荣国府撑了腰，并且效果还不错。吏部的官员到荣国府问过几回，都被她挡了回去，没问出什么结果。至于没有贵妃撑腰的王家和薛家，还有隔壁的宁国府，算是遭了大难。几位主家的老爷和少爷接连被弹劾，连回旋的余地都没有。薛家还好，去年已经元气大伤，今年挨的还少些；王家也还好，因为已经被罢官，现在不过是罚了些从前的俸禄勉强还能熬得过去。唯有宁国府，因为姓贾，府里出的事儿又不比隔壁少，算是遭了大祸。
老太爷真正出家做了道士，府里男的削爵女的虢夺诰命，全都干干净净地变成了白身。
荣国府将这些看在眼里，难免有了些兔死狐悲之感。在府里养病的贾元春，还有赋闲在家的贾政和贾宝玉，都心有戚戚焉。贾元春再一次借着自己的身份，替荣国府挡住了不少事儿。
等到十月，贾元春的病更加严重，连给他们撑腰都有点困难了。
便在这时候，惠妃请旨，出宫探亲。
惠妃有把柄捏在贾元春手里，这是宫里不少人都知道的。先前惠妃频频针对贾贵妃，也是因为这个缘故。贾元春出宫养病，惠妃留在她宫里的那些眼线，全都变成了睁眼的瞎子，难免会心中不快。
因此在这时候，惠妃请旨回府探亲，刚刚好“路过”了荣国府。
紧接着，她借着探病的借口，进到荣国府，看望贾元春。
贾元春已经病得很重，不愿意再见到外客。但惠妃这一次，是为了贾元春出宫的，哪里会善罢甘休，直接将屋里的人全都遣到院子里，单独跟贾元春谈话。薛宝钗想留下来，但留不住。
外面乌泱泱地跪了一院子的人，都在忐忑不安地等待着。
片刻后，贾元春厉声呵斥道：“出去！”便又连连地咳了几回血，硬生生又把自己的病加重了两分。
但直到当天中午，惠妃才从贾元春屋里走了出来。没有人知道她们都说了些什么。
当天傍晚，贾元春的病情再次加重，贾宝玉不得不再次跑了一趟太医院，将里面能请的太医都请了回来。太医们诊断过之后，都一齐地下了结论：熬不了多久了，准备后事罢。
彼时阖府上下痛哭失声，将京城里的名医庸医都请了个遍，不知问了多少个妙手回春的郎中，都说已经没救了。不过有一位郎中偷偷告诉他们：“贵主子应该是被减了药，否则病情不会反反复复，直到今天这个地步。你们查查原先的药方子罢。”
可当初的那些药方子，接连换过三四个，经手的人数不胜数，买药的管事媳妇儿，拿药的店家伙计，熬药的烧火丫鬟，每个人都有可能犯了错儿。贾政在追查，但没有查出什么结果。
贾元春便只能在床上一日日地熬着，数着天儿过日子。
又过了两天，吏部那边终于清理完了案底，请旨查抄荣国府。
这回奉旨抄家的，同样是去年收拾过荣国府的几个官员，驾轻就熟，顺带将阖府上下都抄了个底儿掉。由于前段时间，贾元春在拆分大观园的时候，长房和二房的账目已经分开，现在虽然还住在一起，但明显已经分过家了，抄家的官员便有些为难：到底应该抄哪一家为好。贾元春虽然病重，但还是出来拦了一回，却没拦住。
这一次的圣旨，比从前任何一次都要严厉，将荣国府二三十年来积累的案底，一件件地写在了圣旨上，白纸黑字，还附带着两大箱子的证据，连贾政和贾宝玉都回天乏术了。
在圣旨的末尾，又添了贾元春的一条罪状：身为贵妃却试图妨碍公务，贬为庶妃；半年前插手太医院之内务，再贬一级，为嫔；又半年前，试图与其母行巫蛊之祸，再贬两级，为常在，杖责四十，打入冷宫；十年前推波助澜，搅风搅雨，罪不容恕，贬为庶人，发往热河，不日即前行。
这封圣旨一出，整个荣国府的人都呆住了。
紧接着内务府又来人，收回贵妃的朝服册宝，当着他们的面，一件件地烧掉了。
王夫人初闻这等晴天霹雳，当场便晕厥了过去，被薛宝钗和李纨扶持到了屋里。内务府烧掉册宝之后，又给贾元春请了两个太医来，并道：“可别没等到热河，便丧命了。”
但彼时人已经病入膏肓，多请两个太医，也不过是吊命而已。
一场巨大的风暴尚未平息，又有一场风暴席卷了荣国府。
荣国府上下一并削爵、罢官、虢夺诰命，与隔壁的宁国府一模一样。
第二天，王夫人慢悠悠地醒了过来，整个人木呆呆的，眼睛无神，在屋里枯坐了一整日。她惯用的那些木鱼和佛经等等，倒是都给她留着，但现在阖府上下都被查抄，连带着爵位都削掉了，即便有木鱼有佛经，又有什么用处？
王夫人枯坐了整整一天，又枯坐了整整一夜，等到第三天早晨，才披头散发地来到贾元春屋里。当时贾元春已经昏睡过去，薛宝钗在跟前伺候着，抱琴跪在床前只是哭，王夫人将抱琴叫起来，一双眼睛又红又肿，狞声问道：“你还能回宫么？”
抱琴的身份是宫女，贾元春虽然被贬谪，但似乎没有牵连到她。
得到肯定的答复之后，王夫人又咬咬牙道：“你进宫去跟惠妃娘娘说，宫里的那位皇贵妃，从前是我们府里的丫鬟。”
第155章（）
——宫里的那位皇贵妃，从前是我们府里的丫鬟。（ ）
薛宝钗愣愣地看着她们，整个人犹如坠入梦中。旁边的抱琴亦呆呆地望着王夫人，好半天之后，才找到了自己的声音：“这、这有些不妥罢？”
“没什么不妥的。”王夫人道，“既然我们荣国府倒了，那不妨将所有人都拖下水，都一并儿完蛋！要是皇贵妃聪明，现在就应该亲自派人到荣国府，与我们相谈，将‘丫鬟’转为‘养女’，将自己的过去洗干净。要是皇贵妃她不聪明，呵，她要是不聪明，能坐到今天这个位置上么？”
抱琴瞠目结舌，半晌说不出话来。
她知道王夫人已经孤注一掷，但没想到，居然是以这种方式，孤注一掷。
王夫人的表情隐隐有些狰狞：“要是她聪明，认了我们这个‘养女’之名，便要替我们荣国府在宫中斡旋，即便不能让元春回宫，也能保住我们荣国府的地位。要是她不聪明，那便连自己的位置都保不住了。一个丫鬟，能折腾出什么风浪来？”
如果不是那张底契被烧掉，现在她们肯定更加胜券在握。
可惜那时候……
王夫人狠狠地捶了一下桌子，眼睛变得更加通红。
抱琴不安地应了声，又望了床上的贾元春一眼，心里有些忐忑。在两年前，初见到江菱的时候，她确实是存了轻视的心思，现在却完全不敢小觑那位皇贵妃了。
可王夫人的话，又不能不听。
正在为难着，忽然见到薛宝钗站起身来，唤了一声太太。
薛宝钗知道府里曾有个丫鬟，模样与皇贵妃颇为相似，但现在已经不在了。王夫人说这些话，应该是要给皇贵妃设个套子，让皇贵妃往里钻。她自己是跟皇贵妃打过交道的，知道皇贵妃的脾气秉性，也知道皇贵妃的手段。王夫人这样使计，多半没有什么用处。
但王夫人是她的婆婆，又不能随意轻言忤逆。
薛宝钗想了想，便劝道：“太太，您莫不是忘了，前几天惠妃娘娘才来过府里，跟大姐姐说了些话，让大姐姐气得病上加病。现在让抱琴去挑拨惠妃与皇贵妃，莫不会弄巧成拙？”
抱琴听见这话，亦回过头望着王夫人，表情显然是赞同的。
王夫人冷笑道：“你们两个小妮子懂什么。惠妃跟元春有嫌隙，是因为她有把柄捏在元春手里，上回来我们荣国府，也是为了这事儿，还将元春生生气得呕了血。这一笔账，我自然会跟她算清楚。但上个月，兄长给我的来信里，提到过‘皇上曾想立皇贵妃为后，却被明相阻挠’。明中堂是惠妃的半个娘家，这事儿恐怕跟惠妃脱不了干系。再加上惠妃的心眼儿小，性子急躁易怒，要捏住了皇贵妃的把柄，非得闹上一场不可。没有证据，没什么大不了的。惠妃娘娘自然会想办法补齐。”
上一回的“云嫔的生辰八字与国运相冲”的谣言，王夫人也是借着惠妃的手去做的。
有了上一次的经验，王夫人对惠嫔急躁易怒的性子，留下了极为深刻的印象。这回借着惠妃的手给江菱下套，算是利诱；贾元春手里捏着的把柄，算是威逼。威逼利诱之下，不怕惠妃不动心。
王夫人又朝病榻上望了一眼，贾元春的病已经很重，没有多少时日了。
“你快些。”王夫人道，“赶在抄家的消息被皇贵妃知道之前，将这事儿告知惠妃。”
抱琴又犹豫了片刻，最终还是点点头，应了声，匆匆带着腰牌进宫去了。
薛宝钗面上露出了些不赞同的神情，但是又无计可施。
当天晚上，贾元春醒过来时候，薛宝钗跟她说了王夫人的主意。贾元春沉默了很久，边咳边道：“便依母亲的话去做罢。我们府里是个什么情形，你也该知道了。母亲的这个主意，再坏，都不能比抄家削爵更坏了。权当死马做活马医罢。”
薛宝钗听见这话，又长长地叹了口气。
但是皇贵妃，却不像你们想象的那样简单呀。
贾元春又咳了几声，眼里隐隐多出了些怨毒之色：“宜妃还有荣妃，我是一个都不会放过的。即便这回要死了，也得让她们褪去一层皮！前儿太医的话，我都听到了，给我换药的事情，多半是宜妃做的，她最擅长使这种手段，不管是从前，还是现在。”说着，又连连咳嗽了两声。
薛宝钗忙上前给她递水。
片刻之后，贾元春平静了下来，又喘了口气道：“替我研墨，我要上书陈情。”
薛宝钗连着劝了好久，都劝不动贾元春，只得照着贾元春的话，给她研墨。贾元春其实已经病得很重了，连笔都捏不稳当，最后还是贾元春口述，薛宝钗捉笔，给贾元春写了一封陈情书，呈递到宫里。虽然她已经不再是宫里的人，但上书的权利，还是有的。
这封陈情书被女官们带到皇太后跟前，又是一场好大的动。荡。
皇太后将宜妃和荣妃都叫到跟前，问她们这事儿可是真的。宜妃和荣妃没料到，贵妃居然会在临死前反咬一口，俱齐齐地变了脸色。但因为这些事情是宫里的隐秘，皇太后一直想要将它们压下来，即便是太皇太后，都没有听到什么风声，于是便只能另外找个理由，将宜妃削为嫔，荣妃削为嫔，闭门三年，以示惩戒。
消息传到荣国府的时候，贾元春连连大笑三声，又再一次地咳了血。
这回王夫人、薛宝钗和李纨等人，都伺候在贾元春的跟前，呜呜地哭