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这回王夫人、薛宝钗和李纨等人，都伺候在贾元春的跟前，呜呜地哭出了声。王夫人面色惨白，连连让人传唤太医，熬参汤给贾元春吊命。但贾元春终究是没有活过当晚，在半夜病逝了。
第二天凌晨，抱琴才回到荣国府，转述了惠妃的话。
“惠主子说，这事儿有些难办。”抱琴因为贾元春过世，声音里都带了些抽噎，“但好歹是个把柄，如果用得好，定能将皇贵妃拉下马，得感谢王夫人一声。惠妃还说，‘你们夫人空口白牙地造。意味皇贵妃的谣，不是平白给人送把柄么。好了，这事儿让你们太太在宫外散播散播，宫里的事儿，就轮不到她操心了。”随后又补充了些别的话。
王夫人听见此言，要哭不哭地跌坐在贾元春床前，失魂落魄的。
抱琴和彩云上前扶起王夫人，一个劝道：“二太太还需紧着自个儿。”另一个劝道：“如今贵……大姑娘没了，二太太千万要保重身体。要是连二太太都没了，那我们府里，可就是连着三场白事……”后者话还没说完，便被王夫人反手一个耳光，将脸颊都打肿了。
“滚！”王夫人歇斯底里道。
周围的丫鬟们都低下头，不敢再上前。被打的彩云踉跄着站起来，捂着脸颊，眼底有些怨恨之意，暗暗道：“不过是个丧家之犬，还摆什么官家太太的架子，只等荣国府一抄，便什么都没有了，这个空壳子谁爱住谁住罢，呸！”
彩云是王夫人跟前的大丫鬟，她一走，王夫人院子里便零零落落地，不剩什么人了。
王夫人直等到第二天中午，贾琏和贾宝玉带着人来准备白事，才踉踉跄跄地栽倒在贾元春床前，呼天抢地地哭了起来，贾宝玉想劝，但王夫人死活都不松手，拉着贾宝玉道：“你姐姐这么些年，这么些年……”便说不下去了。
贾琏在身边看着，表情有些不太好看，便让王熙凤将王夫人扶出去了。
再然后，贾琏和贾宝玉才按照往年的安排，预备给贾元春准备一场白事。但往年因为财力雄厚，都办得赫赫扬扬的，现在的荣国府，已经大不同往日，连撑场面的法事都准备不了了。几个管事和账房抱着空荡荡的账目，直接跟贾琏和贾宝玉说，自己做不了。
府里面乱成了一团糟，连场面都有些撑不下去了。
便在这时侯，外面忽然响起了一个尖尖细细的声音：“皇太后到——”
府里登时又是一通的忙乱。
薛宝钗听见皇太后之名，惊得脸色都煞白了，赶忙让自己的娘，也就是薛姨妈，到屋里看着王夫人，千万别让王夫人到外面，冲撞了皇太后。贾赦、贾政、贾琏、贾宝玉和贾兰，都赶忙到前头去迎接皇太后。直到这时他们才发现，府里的丫鬟跑的跑，溜的溜，居然连个正经上茶水的都找不出来了，只能由薛宝钗和王熙凤两个媳妇儿到跟前奉茶。
皇太后没有饮茶，她直截了当地说了三件事儿。
第一件，从前宫里的那些事情，包括圣旨的最后一条，都是宫里的隐秘。身为皇太后，她不希望这些事情流传出去，给皇室蒙羞。因此贾元春虽然被贬为庶人，但还是要按照惯例，葬在园子里，至于其他的，便没有了。也算是全足了双方的脸面。
第二件，上回的那封圣旨，是皇帝在气头上写的，经过大臣润色便发了。她思前想后，觉得还是有损皇家颜面，因此还是希望再下一封懿旨，将人接回宫，按照宫里的惯例，处理后事。
第三件，封口。从今往后，谁都不能提及那些事情。
皇太后所谓的“那些事情”，荣国府多半的人，都听得云里雾里的，没弄清楚到底是出了什么事儿。但其他的话，却是听明白了：为了不损害皇家的颜面，太后决定给贾元春留一个最后的体面。
虽然没听懂，但荣国府的众人，都应了下来。
至少皇太后的那些提议，不算是一件坏事。
整个十一月，荣国府、紫禁城，甚至是整个京城，都笼罩在了一种极阴郁的氛围里。
第156章（）
皇家颜面四字，在太后眼里，相当的重要。
因此即便是太皇太后和皇帝勃然大怒，要将荣宁二府一并彻查，将贵妃贬为庶人，发往热河，太后仍旧按照自己的心意，下了两道懿旨，将人接回来，规规矩矩地办了一场白事，然后到太皇太后宫里请罪，道：“臣妾自知行事鲁莽，请太皇太后降罪，但那些旧事，关系到皇家的颜面，还请太皇太后以皇家为重，将事情模糊处置了罢。当然，荣宁二府，是无关紧要的。”
当时太皇太后面色铁青，但顾念到太后确实是一番好意，便作罢了。
于是整个十一月，还有接下来的十二月，不管是紫禁城，还是荣国府，都显得相当阴郁。皇太后将后事办完，算是全足了皇家的颜面。在这其间，惠妃几次想挑起江菱和荣国府的事端，都没有找到一个合适的机会，便暂且按捺了下来。
江菱曾在梦境里，问过抱琴和贾琏一些话。但贾琏对此事一无所知，抱琴又整晚整晚都在哭，江菱从头到尾，都不知道王夫人曾动过“皇贵妃曾是我们府里的丫鬟”的心思。薛宝钗倒是知道这事，但在梦境里，薛宝钗却一直为了府里的琐事焦头烂额，不曾提起过这些。
于是，江菱便一直被蒙在了鼓里。
时间慢慢地到了十二月末。荣国府，不，现在应该称之为贾府，风波逐渐地平息了。
贾元春下葬的前一日，京城外面来了一辆马车，两位嬷嬷扶着一位怀了身孕的王妃，来到贾元春的灵前，持香拜了三拜，又乘着马车离开了，没有做任何停留。
有好事者问道：“原来你们府里出过一位王妃？但却为何不见往来？”
贾府的旧仆们道：“那是我们府里的表姑娘。”
贾元春按照宫里的惯例下葬了，贾府里余下的人，贾赦、贾政、贾琏、贾宝玉、贾兰、还有一贯被忽视的贾环，都到贾家族长面前签了一份文书，从此各家归各家，各路归各路，不相往来，亦不相干。原本最高兴的应该是贾琏，但真正分家之后，最兴奋的，反倒是赵姨娘、贾环和贾探春。
贾探春原本最厌烦的，便是成天想要将自己嫁出去的赵姨娘，但现在分家之后，赵姨娘反倒管不住贾探春了。贾探春学着史湘云的样子，给自己找了一间小宅子，自己住着，预备等出了孝期，再给自己找个夫婿，跟赵姨娘和贾环两个，都是不冷不热不远不近的，倒是让赵姨娘气到不行。
贾赦和贾政各自带着妻儿子女，分住在了贾府的两个院子里，只等孝期过后，他们其中的某一个人找到新的住处，便搬出去住。至于隔壁的大观园，早已经拆得七零八落，住不了人了。
贾兰年纪尚小，体会不到这种分家分灶的影响，是唯一一个跟从前没有什么两样的。
现在的贾府，就像是被剥了皮的老虎，软塌塌的一团，连平时不放在眼里的小官吏，都敢对贾府的太太们大声呵斥了。王夫人、邢夫人、薛宝钗、王熙凤、李纨、贾探春等人，平时都已经不大出门，甚至要数着自己的嫁妆过日子。隔壁东府的几位太太，偶尔会过来串串门子，但更多的时候，都是各自窝在府里，勤俭持家，免得一季的稻子还没收，府里便先熬不下去了。
王夫人枯坐一天一夜想出来的办法，直到现在，仍未见到什么效果。
经历两次查抄之后，荣国府和宁国府，算得上是彻底地萎靡不振。非但连自身的爵位俸禄都丢了个干净，贾赦和贾珍甚至下过几天大狱，还是贾琏、贾蓉、贾宝玉三个，费了心思去捞，才将人捞了出来。贾琏自己也蹲过两天大狱，刚好就在薛霸王的隔壁，不过贾琏早有准备，让自己的狐朋狗友们疏通了狱卒，又给了担保的银子，没两天就放出来了，倒是没受什么皮肉之苦。
毕竟贾琏犯的错儿，算不上十恶不赦。
贾蓉和贾宝玉两个，算得上是同命相连，最近倒是走的近了一些。
等到年末的时候，贾政已经遣散了所有的幕僚，又将院里的小厮们都放归了一大半，甚至连王夫人的月例银子都停了。王夫人跟贾政闹过两回，被贾政吼了回去，便不敢再闹。现在二房是薛宝钗在当家，大半的银子和账目，都要经过薛宝钗的手，王夫人虽然想漏些银子下来，给贾宝玉贴补些，都找不到机会动手，便唯有暂时作罢。
第二年的新年，是他们这辈子以来，最为难熬的一个年。
从前宫里发下来的俸禄，没有了；宫里留给祖上的祭肉，没有了；宫里每年例行的赏赐，没有了；甚至连每年都要进宫拜见皇太后、太皇太后的惯例，都没有了。阖府上下变成白身之后，日子变得相当难过，连带着几个贴身的丫鬟，都开始抱怨起来。大年初三一过，丫鬟们便又跑了两个。
虽然说是家生子，但跟着一个穷困潦倒的主家，还不如自己跑了谋生路。
等到开春的时候，贾琏和贾赦找到地方，彻底地搬了出去。
邢夫人曾经想再争，贾琏问道：“你还想跟着他们一块儿完蛋么！”便被吓得说不出话来。她确实想给自己倒腾些财产，但也得有命来花才行啊。听贾琏的意思，二房那几位，似是还要再遭一回。
贾赦期期艾艾地问儿子，二房那几位又出了什么幺蛾子。
贾琏冷笑道：“你没瞧见么，二房那几位跟宫里的宫女——就是抱琴，还有从前大姑娘跟前伺候的，我们府里送进宫的几位宫女，来来去去的，不知道在传些什么话。前儿宫里刚刚出了这档子事，她们居然还敢跟宫里往来，不是自个儿往枪尖上撞么？还有，前天晚上府里来客人，说是惠主子跟前的，将二房那位好生训斥了一顿，还是宝钗打的圆场。你们看不出来么？”
贾赦迷迷瞪瞪地看着儿子，确实看不出来。
贾琏尚未答话，身边的王熙凤倒是开口了：“宝钗与大姐姐是一路人。”
贾琏瞥了王熙凤一眼。现在的王熙凤，倒是比从前收敛了不少，不再那样颐指气使了。大姐儿和巧姐儿跟在王熙凤身侧，倒是乖乖巧巧的，很有一番贾敏从前的模样。
“正是如此。”贾琏道，“看二房那位的样子，跟大堂姐临终前一模一样，爷心里发怵。”
当下贾赦、贾琏、王熙凤、邢夫人，还有跟着长房一起分出来的几个小厮和丫鬟，一并离开原先的荣国府，搬到新买的宅子里去了。
在晚上的梦境里，贾琏又梦到了上回的小厮，小厮仍旧给他奉茶，然后站在一旁不说话。
贾琏刚刚了却一桩心事，便在梦境里多说了些话。他算是看出来了，这位小厮就是先大夫人派到自己跟前，帮衬着自己的。因此有很多现实世界里不方便说出口的话，都一一地说了。
比如，王夫人这几天正在跟宫里人往来，不知打的什么主意。
又比如，照当前的情形，王夫人迟早有一天，会被自己折腾死的。
跟前的这位小厮安安静静的，时不时给他续上一壶茶水，偶尔提点两句，总能让贾琏茅塞顿开。贾琏更加相信，眼前这位是大夫人派过来，帮自己度过眼前难关的了。说了一会儿之后，贾琏忽然感慨道：“半年之前，曾有一个神秘的人物，说能让爷得偿所愿，继承荣国府的爵位。可现在这当口儿，别说继承爵位了，能顺利地避开灾祸便要念佛。你说，那人到底是谁？”
小厮安静地站了一会儿，才道：“小的不知。”
那位神秘的人物，自然是江菱。
而小厮，同样是江菱。
江菱自然不可能做出自揭老底的事儿，她慢慢地给贾琏斟上一壶茶，又问道：“二爷还想要那个爵位么？”如果想要，她倒是可以试着帮他谋划谋划。毕竟这是从前答应过他的事儿。
贾琏想了想，便道：“算了罢，你没瞧见这个爵位，弄残了多少人。爷即便是想要，也得有这个命去拿。等再过两天，那位神秘的人物过来跟爷联络的时候，爷便告诉他，‘爷缺银子，很缺，要是你真有心要帮爷的忙，不妨再给爷送些银子来罢。’唔，爷现在住的宅子，还是那人想方设法给爷递的消息，也不知道到底是何方神圣。”
江菱笑了笑，含糊道：“应当是个不喜欢表明身份的人。”
贾琏点点头，道：“你说得有理。”便将这事儿含糊了过去。
第二天中午，江菱果然接到了亲信嬷嬷的传话，说二爷缺银子。江菱忍俊不禁，又问道：“可还有别的话？”
亲信嬷嬷犹豫了一会儿，才道：“回主子，贾家二爷那边倒是没有了�