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抱琴。
抱琴是贾府里的丫鬟，自小便服侍贾元春长大，这些年一直跟在贾元春身边，不出嫁不出宫，似乎存了一辈子服侍的念头。上回贾元春回府省亲，江菱曾远远地看过抱琴一眼，但印象却不大深刻。
抱琴与她寒暄了片刻，便道：“二太太今天进宫来了，给我们姑娘带了些东西，也顺带想见一见你。这些日子你在宫里，与我们有些疏远了，不妨趁此机会，好好地见一见面罢。”
江菱愣了一下，有些迟疑道：“你们二太太……想要见我？”
抱琴瞥了她一眼，笑道：“不是‘你们二太太’，是‘我们二太太’。你是我们府里出来的，‘不管如何，都不能忘了根本。’这是二太太的原话。哦……我倒是忘记了，这事儿本是府里的私。密，我是不应该知道的。但因为大姑娘信任我的缘故，二太太倒也未曾避讳，跟我说过一些从前的旧事。好了，随我一同去罢，莫要让二太太久等。”
江菱站在原地，看了抱琴很久，才说了两个字：稍候。
她在行囊里翻了翻，取出一个硬邦邦的小布包，里面装着十多两银子，有些是她前两年攒下来的，还有些是前几天，她帮过几位秀女的忙，零零星星地得了些报酬。江菱没有家底，做丫鬟时也零零碎碎地攒不下什么，所以直到前不久，才把这些银子集齐了。
江菱将小布包揣进怀里，回身对抱琴道：“一同去吧。”有些事情，还是要处理干净的。
抱琴只以为是江菱拾掇整齐了，也没有往深处细想，便带着江菱去到了贾元春宫里。
现在已经是申时二刻左右，太阳落山，宫门也快要落钥了，宫里静悄悄的没有什么人。服侍的宫女大都退出去了，只有贾元春和王夫人两个人，正在面对面地坐着说闲话。
抱琴将江菱带进去，道了一声贵妃娘娘安、二太太。安，也躬身退出去了。
贾元春看见江菱，上上下下地仔细打量片刻，笑道：“这便是母亲提到过的那位丫鬟么？果然是个容貌出挑儿的，怕是宫里那些精致的美人儿，都要在她面前失了三分颜色。”言罢朝江菱招了招手，道：“上前来，让我仔细瞧瞧。”
江菱忍了忍，用尽量平和的声音道：“娘娘容禀，我有些话，想提前对二太太说。”
贾元春笑道：“无妨，你直说便是，我与母亲之间，无甚回避之处。”
江菱便不再多说，转身朝王夫人走去。王夫人比起前些时候，容光焕发了许多，显然是收回掌家的权力之后，日子过得益发舒心了。王夫人见到江菱，皱了皱眉，冷声道：“怎么这般没规矩，见了我和贵妃娘娘，却不知道行礼么！”
江菱笑了。
她上前两步，将手里的小布包轻轻搁到王夫人案前，又安静地退了回去。
“这是我的赎身银子。”江菱道，“虽然官府里的籍册已经核销，卖身契亦已销毁，但这十七两三钱二分银子，总是要如实归还荣国府的。否则日后我做起事情来，总有些于心不安。”
她不咸不淡地娓娓道来，王夫人和贾元春俱变了颜色。
贾元春又气又笑：“你说什么？”
她斥责道：“难道管事媳妇不曾告诉过你，府里的家生子，除了被撵出去之外，俱与荣国府一荣俱荣、一损俱损么！即便是乡下庄子里带回来的丫鬟，也俱是签了死契，一辈子卖到荣国府，与家生子们无异么！你——我虽然不记得，你是何时买回来的，但横竖是府里的丫鬟，哪里还能有赎身的道理？除非被太太们撵出去，否则想都不要想。”
言罢，贾元春又指了指那个小布包，道：“这些银子，哪里能够买个丫鬟。”
江菱朝王夫人那边望了一眼，见王夫人亦是神色冷峻，忽然又笑了。
“二太太。”江菱道，“想必二太太多半忘记了，当年我签的并非死契，而是随时可赎的二十年活契，只要攒齐了银子，随时能将自己赎出府去。同时进府的三个丫鬟里，我是唯一一个签了活契的。”
她的目光在王夫人身上停留片刻，才续道：“除非二太太当真瞒着我，把活契做成了死契。”
第33章（）
一霎间的静谧。
王夫人一粒粒捻着手里的佛珠，缓声问道：“你早就存了赎回自己的念头？”
江菱道：“正是。早在签下卖身契前，我便已经存了赎回自己的念头，但因为那时毫无家底，便只能讨个巧儿，签下二十年卖身活契，再慢慢地图谋。只是当时我不知道，自己的五官样貌，与那位病逝的道台小姐极为相似，才被太太拿去做了李代桃僵之事。”计划就被彻底地打乱了。
她微微地仰着头，不急不缓地娓娓道来，仿佛是在说别人家的事情。
贾元春看看这个，又看看那个，感到有些头大。这件事已经完全超出了她的预料，她完全没有想到，江菱的身份居然如此复杂，连王夫人都绕了进去。正在踌躇间，忽然王夫人冷冷笑了一声，道：“籍册和卖身契已然核销，即便你拿了银子来，也没有用处了。”
江菱亦笑了一下，道：“我知道籍册已经核销。”正因为如此，她才改变了主意，打算在宫里留几年再走，因为欠了别人一个天大的人情。她顿了顿，又续道，“但荣国府里总留着底契罢？这样好用的东西，二太太当真没有留底么？”有底契在手上，偶尔还能威胁一下她，她不信王夫人会销掉。
再者，即便王夫人没想到这一节，荣国府里那位成了精的老太太，也会想到的。
王夫人闻言，倏然变了脸色。
江菱见此情形，便知道自己多半是猜对了。她笑了一下，不紧不慢地说道：“既然府里还留着底契，那便请二太太全都核销了罢。这些——”她指了指案几上的小布包，“便是我赎身的银子。”
要不是秀女们大多家底丰厚，她攒下来的酬劳也丰厚，这银子还没那么快能攒齐。
王夫人的脸色连续变了几变，好半晌才缓声道：“要是我不允呢？”
江菱又笑了笑，道：“二十年活契，来去自由，这是当年写在契书上的。要是太太硬不承认，那我便只能笃定，是太太私自将活契转成死契了。现今官府里的籍册和契约已经核销，太太手里要是还留着一份，那便算得上是强买强卖。但不知这个罪名，太太要花多少银子，才能清洗干净？”
她似笑非笑地望着王夫人，隐然是在暗示，荣国府已经亏空巨大，再经不起折腾了。
王夫人身体一僵，仿佛被捏到了痛处。
良久之后，王夫人才吐出一口气来，缓缓地说道：“江菱，你是个聪明人，比我想象中的还要聪明，将每一步都算到了点子上。但你漏算了一点：荣国府家大业大，断不是你一个小小孤女能对抗得了的。即便你将自己赎了出去，我总也有一万种方法教你就范。将活契变成死契，又或是留着底契，不过是其中的两种罢了。即便是全销毁了，也毫无用处。”
说话间，王夫人紧紧地盯着江菱，没有错过她一丝一毫的表情。
江菱莞尔一笑，微微点头道：“既然毫无用处，那便请太太将底契一并核销了罢。”
王夫人脸色又变了变，咬紧牙关，好半天才说道：“你是听不懂我的话么？即便核销了底契，你也不过是我手里的风筝，我让你往东你便不能往西！想要挣断我手里的线，那是痴心妄想！”
江菱又笑，不紧不慢道：“既然二太太有一万种方法教我就范，那又何必留着那张底契？”
王夫人被气得一噎，将手里的佛珠狠狠摔在案几上，扬声道：“抱琴！”
片刻之后，抱琴匆匆忙忙地走进宫里，叫了一声二太太。王夫人从怀里取出一把钥匙，丢到抱琴手里，冷声道：“你告诉金钏，打开我屋里的小柜子，将最里面的小盒子取来。”
抱琴匆匆应下，带着钥匙出去了。
江菱隐隐松了口气，收起了那副似笑非笑的表情，这个激将法是她临时想出来的，没想到效果还不错，王夫人被她一激之下，便将最后那件东西拿出来了。虽然王夫人声称，自己手里还捏着一万种方法，可以让她乖乖听话，但是——
最大的隐患已经去除，即便再有一万种方法，也是枉然。
江菱能来回穿梭末世，这便是她最大的底牌。不过这张底牌，却是万万不能掀开的。
时间一点一点地过去，宫里的三个人谁都没有说话，贾元春隐隐还有些焦躁。又等了约莫三刻钟左右，便看见抱琴带着金钏，拿着一个小锦盒子，匆匆忙忙地赶到了。
王夫人接过盒子，又用一把贴身的小钥匙将它打开，取出一张卖身契丢到江菱怀里：“拿去！”
江菱低头扫了一眼，见到是当时她摁过手印的那一份，又暗自松了口气。卖身契虽然能再造一张，但手印和笔迹想要伪造起来，可就难了。她揉了揉那张纸，确认不是被剪碎又重新拼接起来的，便走到火盆旁边，将底契彻底撕毁，一片片投到了火里。
火光在她的眼前跳跃，片刻间便将那张底契吞噬了个干净。
江菱闭了闭眼，心里一块大石头轰然落地。
王夫人挥了挥手，命抱琴和金钏出去，又冷声道：“如今你还有什么话可说？”
江菱掏出帕子擦了擦手，不紧不慢地说道：“太太莫急，这过去的事情，总要一件件地核算清楚，才不枉费了太太的一番心意。要不是当年太太手里留着这张底契，又在官府里造过籍册，我又何必这般辛苦，将事情一件件地算计仔细？二太太当年罔顾我的意愿，给我捏造了一个假身份，将我送到宫里待选，直到今日仍非自由之身。但不知这一件事，二太太欲如何收场？”
既然要算账，总该一笔一笔算清楚才是。
江菱言罢，又似笑非笑地望着王夫人，仿佛是在刻意激怒她。
王夫人嗤地一声笑了。
她说道：“江菱，我一早便同你说过，即便没有这张纸，我也有一万种方法能牵制住你。你莫要忘了，你在荣国府里整整‘住’了半年，不管是在谁的眼里，都已经同荣国府脱不了干系。当年我与那位大人，哦，现在是你的养父或是‘父亲’，所约定的便是，我帮他一个天大的忙，他便要替老爷疏通关系，还要让元春在宫里过得安稳。你以为这张纸毁了，便能恢复你的自由身？……嗤，痴心妄想。”
江菱微微颔首，暗道，原来如此。
王夫人续道：“一是我同那位大人有过协定，二是你人已经到了宫里，即便是插了翅膀，也难从这紫禁城里飞出去。那张底契你烧了又能如何？官府里的籍册契约核销了又能如何？道台之女，待选之身，这已经是板上钉钉的，但凭你再怎么腾挪，也是无济于事。”
简直是言之凿凿，措辞尖锐。
江菱笑道：“二太太当真这么想？”
王夫人乜斜了她一眼，也不知是冷笑还是嘲讽：“而且我还听说，你与黛玉私交甚好，到了无话不谈的地步？瞧瞧，这又是你与荣国府牢牢绑住的一个例证。这一二三条细数下来，你还想着恢复自由身？呵，早些做梦去罢。”
江菱脸色微变，语气也沉了下来：“我与你们之间的事情，同林姑娘没有干系。”
王夫人凉凉地笑道：“江菱，我早就跟你说过，有一万种方法能牵制住你，这不过是其中的一种罢了。你在这宫里无依无靠，无甚优势傍身，最好还是乖乖听话，帮衬着元春一二，也好让你在这宫里过得清闲一些。否则在这吃人不吐骨头的地方，你断断活不过三五日。”
随后王夫人又用了很长一段时间，警告江菱不要痴心妄想，否则不知哪一日，便要被一张草席子裹着，丢到郊外乱坟岗去了。江菱等王夫人说够了，才淡淡地说道：“二太太言之有理，但有些事情，我是永远忘不了的。要不是——呵，我也不会直到现在，还欠着别人一个天大的人情。”
言罢，江菱朝那两人行了个礼，道声告辞，便退出去了。
王夫人气得直捶案几：“这、这小蹄子……”
贾元春直到这时，才真正回过神来。她打开案几上的小布包，轻轻掂了掂那些银子，问王夫人道：“方才那丫鬟——那姑娘所言，可是真的？当真是签了二十年的活契？”
王夫人狠狠捏住佛珠，*地说道：“早知道如此，当初我便不该签了那张活契！那丫头有一句话倒是没错，要是当时——我是指你祖母与我怄气之前——便将活契转成死契，花些银子在官府里打点打点，未必不能弄假成真。但现在，说什么都晚了。”