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夫人之下是嫔，嫔位再往下分别是婕妤、美人、才人、贵人。
嫔位里如今得宠的是淑容裴氏和婉容阎氏，裴淑容精通音律，最善弹琴，能自度曲，每谱一首新曲子，必请皇上填词，以皇上所写的题目为词牌。仪福帝姬和九皇子康王赵栋均是裴淑容所出。
近来新晋的宠妃是苏婕妤和刘美人，每逢端午和上元节，皇上必定带着这两位娘娘和几位帝姬一同出宫游赏。
苏婕妤精通书画，品味不俗，尤其喜欢画绣，皇上常派人把苏婕妤喜欢的名画送到文绣院来依样绣制。
后宫娘娘虽多，据妾身看来，却也安详和睦，两位小姐不必过于担心。只要规矩不错，娘娘和公主们是不会刻意为难谁的。
再不然，只要跟着乐阳、安阳两位族姬就是了，这两位都是常出入后宫的，规矩礼数，人情亲疏，她们是最知道的。”
众人听宋姑姑点到即止，语气平淡，对宠妃与皇后之间的关系只字不提，便知其不是那爱嚼口舌之人，平日必不肯随便打听后宫是非，便是心里知道，也绝不会到处散播谈论，因此也不再细问。
秀筠和秀棠早已暗暗把宋姑姑刚刚说过的几位宠妃和公主记在心里，衡量着几位宠妃之间的关系和势力。
唯有周氏在听到宋姑姑说济王和肃王的年龄时眼中一亮，张嘴刚要再问什么，被梁老太太暗暗横了一眼，便只好默然不语。
众人又说了顺势几句颂圣的话，互相客套几句，宋姑姑便起身告辞。
客人走后，梁老太太回到静怡园午睡，周氏便去暗香阁看秀棠的绣画。
秀棠也有些困倦，正喝着一杯凉茶提神。绣房里正中放着红木绣架，绷着才绣了一半的一幅牡丹富贵图，旁边还有一幅已经绣好了的鸳鸯戏水。
花架边上一张大理石几案，铺开摆放着几十种不同颜色的丝线和厚厚的一沓花样子。
周氏看着那幅刺绣皱了皱眉，疑惑道：“皇后博学多才，必然品味超群，喜欢的都是芙蓉翠鸟这样清逸淡雅的图案，你怎么绣了这样庸俗富贵的一幅画？”
秀棠笑道：“母亲仔细看看，这鸳鸯与我们平常绣在肚兜上的可有不同之处？”
周氏仔细看去，那鸳鸯的绣线劈丝极细，羽毛根根分明，呼之欲出。牡丹则是均以错针铺绣，依花叶不同翻转和色彩变化交替运针，叶子用掺针从中间向叶尖勾出分明的叶脉，看上去花叶仿佛随风摇曳。
周氏不禁抚掌赞叹道：“果然好针法。”
秀棠道：“这两幅图的样子最常见，是最简单不过的，所以只是用来练习。宋姑姑前日新教了女儿一种套针绣法，十分复杂，女儿这几日正在练呢。”
周氏抚摸着绣画叹道：“你只要再辛苦这几日，就有了进宫的机会。虽然后宫人事复杂，可娘知道，以你的聪明，应付这些是没有问题的。只有一点，虽然宠妃众多，但皇后的位置还算稳固，你要争取讨皇后娘娘的喜欢，多于嘉荣帝姬和淑德帝姬来往。宫里的帝姬、族姬们身份贵重，难免骄纵些，你要多忍让，千万不能让人说出不是来。”
周氏顿了顿，凑到秀棠耳边悄声道：“皇上的几位皇子还年轻，济王、肃王，还有皇上的幼弟端王，甚至皇上，都是你的机会。到时候一个洛公子又算什么？”
第四十四章 青赤莲香（）
晚饭送过来的时候，红菱特地从柜子里取出一双银筷子，在饭菜上一一试验。
红梅看着她惊奇地问道：“怎么？姐姐以为小姐的饭菜里有毒？”
秀筠笑道：“菱儿这丫头真是痴了。每天送来的饭菜我都是和你们一起吃的，怎么你们就无事？再说那银筷子只能试出砒霜那样的剧毒。若是真在饭菜里放了这些东西，咱们早就没命了，哪里还能好好的在这里呢？”
红菱有些不好意思地道：“奴婢也是心急，实在想不出什么办法了。王太医说小姐的身体无碍，奴婢却总觉得不踏实，总想把小姐日常的饮食、茶水、香料都验一验才放心。”
秀筠想了想，摇头道：“饮食茶水咱们都是一样的，这屋子里和父亲书房里头每日所用的香料你们也是和我一起闻着的，怎么单单就我有了毛病呢？”
红梅道：“那咱们就查验查验小姐独用的东西，比如首饰、脂粉、被褥，如果真是有人对小姐做了手脚，哪怕是笔墨纸砚都可能是有问题的。”
红菱听了，也等不及吃完饭，就一个人先去翻看秀筠的铺盖和衣服，红梅也过去帮忙。
两人仔细检验了半日，也没寻出什么异常，既没有藏了东西，也没有闻到什么特殊的气味儿。
红菱又去梳妆台上拿出秀筠平常所用的胭脂和香粉，自己先仔细嗅了嗅，又给秀筠和红梅过目，也都没有发现什么不对的地方。
秀筠道：“我的妆奁是没有外人动过的，不会有问题。我知道你怀疑什么，只是我虽然与他们不和，但至亲骨肉，也不至于狠毒至此。况且全家都忙于三妹妹的习艺馆绣科考试，她们只怕已经没心思用来防着我了。你们也别费心了，先吃饭吧。也许真是王太医所说的，是我自己体质不好罢了。”
红菱坐下，怔怔地思索一会儿，突然又起身，取出一块青绸包袱，把秀筠的脂粉包了起来。
秀筠奇道：“你这是做什么？”
红菱语气坚决，“小姐，咱们在这府上的日子有多难，您是知道的。虽然因为皇后娘娘开设习艺馆的恩典，老太太暂时解除了小姐的禁足。可是盯着咱们二房的眼睛多着呢，谁知道她们现在和和气气的，会不会背后使绊子，还是提防一些好。谁都知道小姐才学过人，考中的可能极大，她们未必不防着小姐。奴婢把小姐常用的脂粉和笔墨砚台都拿出去找人验一验，若是真没有问题，咱们也好放心了。”
红梅道：“红菱姐姐的话说的有理，可是咱们是出不去的，哪有可靠的人托付呢？难道还去找三少爷？”
秀筠摇头：“不能让哥哥知道，哥哥性子急躁，万一知道是有人要害我，必然又生出一场是非。倒是三少爷跟前的云岚是个极机灵解事的，又常跟着哥哥出去见世面，这件事交给他去办吧。”
红梅撇撇嘴，不以为然地道：“一个小厮，这些事他能办的好吗？”
红菱笑道：“好不好的，如今也只能是他了。给咱们小姐办事，他不敢不尽心的。小姐，奴婢这就去书房里把您常用的笔墨纸砚拿出来，等三少爷带着云岚回来，和这些东西一并交给云岚。”
秀筠嘱咐道：“千万不可让哥哥知道了。”
红菱答应着便出去了。
第二天早上，秀筠照例带着红菱到书房去，接近晌午的时候，云岚带着昨日里红菱交给的东西回来了。
红菱看他喜滋滋的样子，很是不放心，淡淡问道：“回来了？你可都查验明白了？”
云岚咧着嘴得意地笑道：“都查好了，什么问题都没有。京中有名望的药铺、医馆和香料铺子我都问遍了，都说没有问题，跑的我腿都细了。红菱，有茶没有，先给咱倒一碗来，我都渴死了。”
红菱不情愿地到了一盏茶递给他，云岚接过来一饮而尽。红菱半信半疑地问道：“既然去了这么多地方，你怎么回来的这样快？”
云岚扬着眉毛道：“咱骑着马去的，怕耽误了二小姐的事儿，一大早我就去了，幸好昨天少爷和墨书留在书院里用功，只打发了我回来。我去高头街宋家生药铺的时候，他们家才刚刚开板呢。”
秀筠在里面听了，高声道：“云岚，你辛苦了，一会儿回去我让红菱赏你。既然没什么问题，咱们也就不必担心了，红菱，把那些东西收起来吧。”
红菱眉头紧蹙，一样样摆弄着包袱里的东西，疑惑道：“奇怪，我总是觉得哪里不对。不是这些，又是什么呢？”
云岚凑到她身边悄声道：“我认识一个民间女郎中，不如让她来给咱们小姐看看。”
红菱啐了一口道：“女郎中？不就是药婆子吗？专会弄蛊术害人而已，或是糊弄那些乡下人的。咱们小姐才叫宫里的王太医瞧过，药婆子也是给咱们小姐看病的？”
云岚红了脸，噘嘴道：“你也别太小看人了，女郎中也有真正精通药理的。我嫂子的娘家就是民间郎中，我嫂子从小也会瞧病，还给我治过呢。再说，她也常在咱们府上来往，进来了没人怀疑的。”
红菱白他一眼，冷笑道：“哦，我说呢，敢情是说你嫂子啊？你这皮糙肉厚的，不用治也好了，怎么能与小姐比？如果我没记错的话，你嫂子与咱们府上的来往，不就是给撵出去配人的丫头们找婆家吗？说到底也不过是牙婆子的勾当。”
云岚气得手指发抖，指着她道：“我嫂子来是给小姐瞧病的，小姐还没说话呢，用不着你来决定。托我嫂子给丫头们做媒的是赵大娘，都配了好人家的，你别混说。”
红菱还要说话，秀筠已经从里面走出来了，对云岚笑道：“红菱就是这个性子，你别介意。你嫂子如果当真懂些医药，便烦她来看看吧，只别惊动了旁人。”
云岚的嫂子冯氏下午就来了，红梅引着她进了清华苑。
冯氏望闻问切，行医的手法看起来倒真像是那么回事。她神情严肃，起身对秀筠道：“二小姐，恕奴婢直言，您不是简单的湿邪过盛，而是香料中毒。”
秀筠惊道：“我用的香料都让云岚拿出去检验过了，是没有问题的呀。”
冯氏道：“看的见的香料没有问题，未必您的闺房里看不见的地方，就没有这样的脏东西。”
秀筠和红菱、红梅等到处查找，实在想不出这绣房里有什么可疑之处了。
红梅懊恼道：“这屋子里果然有不干不净的东西害咱们小姐，三太太还特地派人送来了桃木剑和红绸驱邪避灾，如今看来竟是没有用的。”说罢，红梅气呼呼地瞪了悬在秀筠床上的那把桃木剑一眼，仿佛怨恨它是个没用的东西，辜负了自己的指望。
冯氏随着她的目光抬头看了看，思量片刻，对红梅道：“这位姑娘，烦你把这把剑取下来让妾身看看。”
红梅疑惑地看了她一眼，又看看那把剑，也不迟疑，便搬过一个绣墩，自己站上去把桃木剑摘了下来。
冯氏拿过那把剑仔细端详，复又凝神嗅了一嗅，突然她举起那把剑向地面猛地砍去，桃木剑顿时折作两半。
众人惊诧地看着冯氏，刚要说什么，忽然红梅惊呼道：“小姐快看，那剑里有东西撒出来了。”
秀筠走过去一看，只见剑刃的横断面处撒出极细的一种青红交杂的粉末，秀筠用指甲取了一点儿嗅了嗅，却有一种陌生的香味儿。
冯氏颔首道：“果然是青赤莲香藏在这里。”
红菱忙问：“什么是青赤莲香，竟然从未听说过，这香味儿也陌生的很，可有毒么？”
冯氏道：“青赤莲香本身有安神静气之效，少量使用是无毒的。可是它与桃木相克，放在一起便会产生具有毒性的迷香。这种迷香味道浅淡，不易察觉，长期使用会损害人的心智，使人头脑昏沉，浑身乏力，以至于精神涣散，形同痴傻。不过小姐使用这种香的时间不长，毒性还未深入心神，只要服药调养，散开此毒，就会无事的，也不会有什么后患。”
秀筠忙连声道谢，冯氏开了方子，红菱又拿出一贯钱给冯氏作为酬谢。
冯氏走后，秀筠呆呆地看着地上桃木剑的残骸，不禁心有余悸。
她以为以周氏和秀棠的野心，一旦被选中进宫，必不会在乎什么洛公子，一定会强望上爬，把亲王、世子作为秀棠出嫁的目标。
那么秀棠与自己也就没什么可争的了，自己即便考中，家世败落，对她又有什么威胁呢？
没想到，早在皇后的恩旨下达以前，周氏就有了这样狠毒的手段来防备自己，连王太医都被她收买好了。
这是存心要把整个二房置于死地，永无翻身之日。
从这天以后，秀筠装作对此事浑然不知。虽然服用了冯氏所开的汤药，秀筠身体好转，精神充沛，但仍然每天中午之前就回到清华苑休息，对外只说自己身体还没好。
王氏来看过几次，秀筠只得好言宽慰母亲，说自己是装病的，讨祖母的补药而已，却只字不敢提自己被下毒之事。
只是从此以后，秀筠读书更加勤奋努力，对祖母和两位婶子，也仿佛更加恭谨顺从。
第四十五章 中元（）
转眼到了七月十五中元节，京城里又热闹起来。
才过了初十街上便陆续有小商贩兜售各种冥器和纸制