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孔兰儿瞥了那些花样子一眼，抿了一口茶，微微笑道：“筠儿难得在屋子里绣这些花啊鸟的，怕是好日子将近了呢。”
馨儿这才恍然大悟，一拍手道：“哦，我竟忘了，再有两天就是下聘礼的日子了，可不是要准备这些了吗？”
秀筠手里的丝帕甩在馨儿肩上，口里笑道：“还没说亲呢，大姑娘家的，你倒什么都知道。是你看姐姐要出阁了，自己也着急了吧？”
馨儿脸上一红，不服气道：“姐姐过了年就要出嫁的，这些事情我怎么不知道？再说，天天守着你们两个姐姐，什么薄脸皮也变厚了。”
秀筠和兰儿相视大笑，也对，在这些大家闺秀里，她们两个也算是脸皮厚的了。
馨儿以为她们又是嘲笑自己，噘嘴道：“不理你们了，我找棠儿去。”
秀筠道：“棠儿不在暗香阁，她和箬儿在兰桂轩摇桂花呢。红梅，你带馨儿小姐去。”
馨儿笑道：“怪不得远远就闻见了桂花香呢，原来你们家还有这样的地方。”
兰儿道：“快去吧，多多摇一些桂花下来，咱们做桂花糕吃。”
待馨儿出去了，兰儿渐渐收敛了笑容，她蹙眉问道：“筠儿，这次考试你究竟是为什么落榜了呢，我总觉得奇怪，只是没抽出时间来看你。咱们虽说也是官宦之家的女儿，可是你我的祖上不过都是读书考试一步步走上来的，为官不过三两代而已。别说与宫里，就是与那些侯府族姬们也素无来往，你可知道到底得罪了谁？
那日我在皇后娘娘面前背了一首你写的词，娘娘开始还连声赞叹，后来听见你的名字，就不言语了。”
秀筠双手捧着一只青白釉莲花缠枝纹茶盏，隔着氤氲的热气蒸腾，她的眉眼有些模糊，但那发自内心的喜悦却安静而热烈地洋溢在她的眉梢唇角，伴着缭绕的茶香，温暖而美好。
“兰儿，你知道我家里的状况，自从父亲去世，外祖父抄家，三叔和三婶子总是多嫌着我们孤儿寡母吃闲饭，又惦记着母亲陪嫁的财产，连四婶儿也欺负我们。若不是老祖宗还在，怕是早就把我们赶出去了。
洛公子和我的亲事，既是两情相悦，也是我们这一房在家里翻身的机会。那日在春明坊，我和洛公子是故意传出流言蜚语，为的是阻止他和秀棠的婚事。
后来习艺馆考试的旨意下来，我就想，这样凭自己能力进宫，总是比等着洛家的消息要来的可靠。凭我的才学，必定会讨得皇后娘娘的注意，洛家也是左右为难，不如争取到皇后娘娘的赐婚。
当然，这也有风险，若是被强迫赐婚给亲王世子，就祸福难料了。但这是唯一的机会，我必须得试一试。
可我没想到，秀棠金榜题名，而我却名落孙山，正是给了洛家一个绝好的机会来向我提亲。这就是所谓的祸福相依吧。
所以，到底是谁阻止我进宫，原是她自己错了主意，无非就是在皇后娘娘面前说了几句话，对我来说已经不重要了。我就守在家里安安分分地学女红，学厨艺，等着洛公子娶我的那一天。”
孔兰儿颇为动容，她们家除了他们这一房在京城里，都外放在别的地方，祖父母跟着大伯父留在青州老家，所以她从不知道深宅大院里这些复杂的人事关系，也无从体会秀筠的艰难处境。
她沉思片刻，担忧道：“你和洛公子的事情固然是圆满，也是意外之喜了。女孩子家，什么功名浮华也不如得到一个可心的男人。可是秀棠姿容出众，论容貌在京城贵女中是数一数二的。她的家世也算不错，如今又因为擅长画绣，颇得苏婕妤娘娘看重。万一她被肃王或是易王看重，嫁入王府，你们二房岂不是永远被三房压制下去了？”
“所以，兰儿你在宫里要多替我留心秀棠和肃王、易王他们的动静。以秀棠的个性，她是绝不会放过勾引皇子、一步登天的好机会的，就是她不愿意，三叔三婶也要撺掇她的。只要她有所行动，咱们总会有机会的。”
兰儿微微摇头，叹道：“真没想到事情会发展成这样，也没想到你在家里会这么难。真不明白这些人又不缺吃少穿的，干嘛还要斗来斗去，连至亲骨肉也不放过，什么时候是个尽头呢？”
秀筠苦笑道：“这样的人家，只要活着，就没有尽头。就是斗倒死的那一天，也要喝上几口血，吃上几块肉的。有几个人有你这样的福气？偏有些人还身在福中不知福。”
兰儿道：“可不是，这么比起来，我还真是有福的。若不是梅香，我的人生暂时也就算无憾了。”她随即又露出一如既往的明媚的笑容，向窗外看了看，笑道：“也不知馨儿她们的桂花糕做好没有，咱们去看看吧。”
刚要起身向外走，兰儿忽然又停住，对秀筠笑道：“虽然皇后娘娘听了别人说的谣言，可是淑德帝姬十分喜欢你的词，叫我下次进宫再拿几篇看看呢。”
秀筠一怔，道：“词是现成的放在那里，只是要拿进宫去，一是宫里都是精通词律之人，没的让人笑话。二是人多口杂，自古诗词文字里是非最多，别给你也惹出麻烦来。”
兰儿点点头，“也好，反正你的词我还记得几首，私下说给帝姬，不传出去就好了。”
两人起身刚要出去，孔馨儿和秀棠、秀箬已经端着热气腾腾的桂花糕走进来了。
第五十八章 趣事（）
众人一边说笑一边吃着桂花糕，软糯香甜的味道正像是此时的年少光阴，蜜糖和花瓣占满了口腔，呼吸之间的空气也变得温暖而甜美。清纯如朝露般的年纪，若不是彼此眸光深处那微不可察的冷漠与防备，若不是莺啼燕语般的欢笑背后在唇角勾勒出的一丝丝敌意与阴谋，这该是一群何等天真洒脱的姑娘？这样的场面落在外人眼里，又何尝不是姐妹情深，其乐融融。
秀棠和兰儿谈起她们在宫里的见闻，谈起皇后娘娘和公主们身上的衣服和珠宝，谈起习艺馆里的女孩子都是哪一位大人家的哪一位千金，谈起每天所学的繁重的功课和繁琐的宫廷规矩。孔馨儿和秀箬眼睛里满满都是向往和好奇，不停地问这问那。
秀筠只是静静地听着，时而微笑点头，把有用的信息默默记在心里，并不在乎秀棠明显炫耀的高傲神气。
兰儿看着秀棠，忽然“扑哧”一声笑了出来，连手中的茶都险些洒了出来。秀棠有些不悦，沉声问道：“姐姐小心着些，不知妹妹身上有什么奇怪的东西招姐姐笑成这样？”
秀棠虽然是绣科第一，在嘉荣帝姬和苏婕妤面前十分得宠，但她自知这些本事在皇后娘娘、淑德帝姬和裴淑容等人眼里不过是雕虫小技，上不得台面。而孔兰儿却是正儿八经的女状元，日日在坤宁殿里说话，在习艺馆的十几个女学生中出类拔萃。
此时兰儿如此无礼地看着自己大笑，秀棠觉得自己在她们面前就像是一个任人品头论足的戏子，心里的怒火腾腾地向上窜起来。
兰儿放下手中的茶盏，搂着秀棠笑道：“棠儿妹妹别生气，我是想起肃王在御花园里和妹妹的一件趣事。”
秀棠一怔，才反应过来兰儿在说什么。她羞恼地甩开兰儿的胳臂，红着脸站起身来就要走。
馨儿忙拉住她的手，好奇道：“到底是什么事情惹得棠儿这样不高兴？也给我们说说，我们给你出气。”
秀筠道：“三妹妹快坐下，客人在这里，说什么不过是玩笑，若是认真恼了就没意思了。兰儿，既然棠儿不愿意提，就不要说了。”
秀棠回过头毫不掩饰地瞪了秀筠一眼。说什么不要说了，你们两个有的是单独见面的机会，兰儿那张嘴早晚还不告诉你？
兰儿也就不再提起，只对好奇地看着自己的馨儿和箬儿道：“不是什么大事，是肃王不认识妹妹绣的花样，让嘉荣帝姬笑话了。”
馨儿松了一口气道：“原来是肃王闹的笑话，我们棠儿绣的东西，他一个大男人怎么看得懂？”
秀棠见兰儿这样搪塞过去，也不好再发作，只是默默地吃着手里的桂花糕。
那日在御花园中，秀棠正拿着自己刚刚绣好的花样和嘉荣帝姬讨论配色和针法，忽然一个陌生男子从嘉荣帝姬身后探出头来，指着那块锦缎笑道：“这又是妹妹从文绣院的哪个绣娘那里拿的？我看这颜色配的很好，就是针脚一般，一看就不是一等的凤娘的手艺。咱们宫里的衣服什么花样没有？偏你事多，总要亲自画了纹样给那些绣娘来绣。不如下次让她来见见我，也给我绣一件寝衣吧。”
秀棠脸红得滴血，恨不得立刻化作自己脚下的一粒沙子。嘉荣帝姬白了那男子一眼，嗔怒道：“这些女人家的事，哥哥何必不懂装懂？就是宋娘子的手艺你又能看出来吗？这是习艺馆绣科状元的手艺，是特地来教我的，哥哥别混说。”
那男子直直地盯着秀棠冷眼打量了片刻，傲然问道：“是你绣的？”
秀棠几乎窘的要落下泪来，勉强挤出个礼貌的微笑，规规矩矩施礼道：“王爷万福。民女李秀棠，雕虫小技，本不堪入目，有污帝姬和王爷的慧眼，让王爷千岁见笑了，还请王爷见谅。”
嘉荣帝姬一把拉起她道：“你不用理他。这位是贵妃的三皇子肃王，专门会胡说八道的，连父皇都知道。哥哥你再胡说，小心哪天又要挨骂了。”
肃王听妹妹在美女面前提起自己被父亲教训的事情，自觉失了颜面，只好涎着脸含笑赔罪。
“原来母后选上来的侍读不只有呆头呆脑读书的，还有秀棠姑娘这样心灵手巧的天姿国色，本王是真心欣赏姑娘。”
秀棠脸色刚刚恢复正常，听了这句话又一下子红了起来，只得低了头小声答道：“奴家蒲柳之姿，怎敢入王爷慧眼。”
嘉荣帝姬听不过去，便拉着秀棠先走了。肃王站在原地望着秀棠袅袅婷婷的背影，嘴角勾起一个邪魅的弧度，他轻嗤一声，摇摇头，也径自走开了。
秀棠只当那天除了他们三个没人知道这件事，却不想什么时候被兰儿瞧见了，不由得心中又羞又恼。
经过这样一个不愉快的插曲，桂花糕到底是没有吃尽兴，兰儿和馨儿便起身告辞。
秀筠姐妹送两人到大门口，迎面看见李晏平刚好从书院里回来，李晏平与兰儿和馨儿打了招呼，一直目送她们的车马离开方才转回身来。
李晏平回头猛然看见秀筠还立在原地看着自己笑，有些不好意思地问道：“怎么还不回去？”
秀筠倚着门咯咯笑道：“目送她们走远啊。孔馨儿那么漂亮的一个女孩儿，听说至今尚未许配人家，不知道将来谁会有这个福气哟。只是她们每次从咱们家出去都赶上哥哥恰好从外面进来，这孔家跟咱们家也真是太有缘分了吧？”
李晏平红了脸，瞪了她一眼道：“不过是碰巧，有什么缘分不缘分的？”
“哥哥何必害臊，孔馨儿是个好姑娘，既然哥哥如此痴情，妹妹愿意出力，成全哥哥。”
李晏平眼中黯然，他拍拍秀筠的肩膀，“好妹妹，咱们家现在的情况，别的哥哥也不敢想，但求能远远地看上几眼就够了。不过有妹妹这句话，哥哥就很感动了。”
秀筠搂着哥哥的胳臂道：“哥哥别泄气，只要两情相悦，总是会有机会的。”
李晏平笑道：“哥哥的事情你先不用操心，如今外面有一件趣事，你一定感兴趣。”
秀筠笑吟吟地娇声问道：“哥哥这么说，自然是有趣的事了。快说，到底是什么事情？”
第五十九章 清风楼（）
李晏平道：“你还记得西角楼大街上那家清风楼酒店吗？这几日来了一个怪人，谁也没见过他的面貌，也不知道他的身份。他每天上午某时某刻准时坐在二楼包间里，在一楼大厅的屏风上挂了几幅对子，只有上联，下联只是白纸。谁要是能对出她的任何一幅上联，就可以在酒楼里免费吃一顿饭。”
秀筠道：“东京本就是人才济济之地，这样风雅的故事也常有。只是不知道哥哥吃上免费的午餐没有？”
李晏平挠挠头，有些不好意思地笑道：“还是上次在东榆树巷里认识的楚公子对上了一联，恰巧看到我也在那里，请我一起吃的。”
秀筠扬起脸嘲笑道：“哟，原来堂堂的太学生是去吃蹭饭的呀？”
李晏平用手一戳她的脑袋：“别光笑话别人，你有没有兴趣试一试啊？”
当然有兴趣，太有兴趣了。吟诗属对本就是秀筠从小拿手的爱好，自诩在京城贵女中除了孔兰儿无人能及。习艺馆考试落第的失意，虽然有洛公子的亲事弥补，但李秀筠既聪明，又年轻，自然