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薛莹也笑了：“讨厌，配合一下啦。我真的很好奇。”
“我不知道该说什么。”
“那就喝酒，喝了酒就有话聊了。”薛莹兴致高昂地替他拍开酒封，将酒坛子递给他。
火炉喝了一口，咳了一下，有些不自在地摸摸鼻子。
“这不会是你第一次喝酒吧？”薛莹小心翼翼地看着他，然后发现他的脸和耳朵都红了，不由笑得前合后仰，最后不忘警告：“不准用内力把酒气逼出去！喝酒，就是要上头、醉醺醺地才好玩啊。”
火炉一脸无奈：“你小心点，别摔了。”
薛莹把他手上的酒坛拿过来喝了一口，惊喜地挑眉：“好喝！好酒！你知道吗？这一坛子是大旱灾那一年酿的，我们到山里面转悠了两天才采了一小篮子野果，酿成这坛酒。大旱三年，听说外面的人都过得特别苦，我却没什么感觉。”她顿了顿，问，“那时候你在做什么？”
“疆北。”
“还在那个什么，‘滚踏’队里吗？”
“嗯。”
“大固都开始饿死人了，你们岂不是更惨？”
“还好。”
“还好？”薛莹不信，“怎么会还好？”
“万隆商行与疆北战区合作，在我们最困难的时候送去了粮食和棉衣。”
薛莹有些走神：“那，在万隆商行跟你们合作之前呢？”
火炉语气平静：“差一点就死了。”
薛莹莫名地有些心虚，抬起酒坛子喝了一大口。
“所以我一直很想跟你说谢谢。”
“咳咳咳！”薛莹呛到了。
“你还好吧？”火炉担心地问。
薛莹使劲敲胸口，呛得眼泪都出来了：“干嘛跟我说谢谢？万隆商行的老板是昔昔，又不是我。”
“梁大老板是商人，那时候把粮食和棉衣留在大固明显会获得更高的利润，所以，和疆北战区合作不可能是她的决定。而能够影响她的决断的，只有你。”
薛莹想要反驳，但话到了嘴边又觉得没有必要。讪讪道：“你可真会猜。”抓抓头发，道，“这么说，我岂不是你的救命恩人？”
“嗯。”
“给你个机会报答一下我，怎么样？”
“你要我做什么？”
“唱歌。”
火炉郁闷：“我不会。”
“那跳舞呢？”
“也不会。”
“我教你。”薛莹把他拉起来，扯着他开始转圈圈，做各种各样无聊的动作，一边跳一边笑，直至完全没了力气，上气不接下气地瘫软在他怀里。
“你是不是喝醉了？”火炉问。
“没喝醉，喝高了而已。”薛莹傻笑，“你别吵，让我歇会。”闭上眼，呼吸变得平稳，竟然睡着了。
不知过了多久，她迷迷糊糊醒过来，发现自己正被人背着往山下走。深秋夜凉，他的背却暖烘烘的，宽厚舒适，四平八稳。
她笑了笑，闭上眼再次睡过去。
………………
薛莹醒来听到的第一句话是：“小姐，孙姑姑走了。”
接过巧丫递过来的信件，看过之后轻声叹气：“既然是她自愿跟别人走，那就随她吧。”
巧丫有些不舍：“赵庄头一家走了，冬寻走了，孙姑姑走了，下一个不知道又会是谁呢？小姐，你可千万不能赶我走啊。”
“我什么时候赶过人？”薛莹无辜极了，“都是他们自己要走的。至于你呢，”她点点巧丫的鼻子，“估计还能留几年。不过，到了你想嫁人的时候，我就拦都拦不住咯。”
巧丫脸不红气不喘：“就算嫁了人我也要继续服侍小姐。”
薛莹莞尔：“傻丫头。”起身，“安京城那边情况怎么样了？”
巧丫露出一个明显的犹豫的表情。
薛莹一怔：“怎么了？”
“听说，一个自称是先太皇太后贴身侍女的婆婆现身证明断断的身份，然后自刎堂前，以死担保。”
薛莹走神，手里的毛巾掉落盆里，溅起水花。
巧丫连忙道：“现在断断已经载入族谱，是堂堂正正的皇孙了。”
薛莹勉强笑了笑：“我知道了，你先出去吧。”
巧丫离开之后，她自言自语：“你早就知道了对不对？为什么不告诉我？”
火炉出现在她身后：“逝者已矣。婆婆知道自己寿命将尽，只想死得其所而已。”
“感觉，好像听见了倒计时的滴答滴答，而且越来越急促了。”薛莹看向他，“你带我走吧。”
火炉一怔：“去哪里？”
“还能去哪？你不是说要去疆北吗，带上我啊。”
他皱眉：“你去那里做什么？”
“看看庄稼的收成。我之前提供了很多种植西域粮食的方法，也不知道在疆北那边实施的效果如何，所以想亲自去看看。”眼看火炉露出沉吟的神色，薛莹哀求，“拜托啦，感孝寺把我赶出来了，安京城我爹又不让我回去，你就让我跟你走吧，好不好？你要是担心我会有什么危险，我可以保证乖乖听你的话，绝不乱跑。再说了，明途师父魔鬼训练多年，我的逃命功夫其实蛮不错的。”
眼看这番长篇大论似乎没有起到什么作用，薛莹竖起食指威胁，“你要不带上我，我就偷偷跑去，看你拦不拦得住。”
火炉眉头一展：“那好吧。”
薛莹欢呼一声，马上开始收拾行李。
火炉看出不对：“你不带上丫鬟吗？”
“才不要，带着她就见不到你了。”除了暗卫之外，别人在，他是不会出现的，这一点，薛莹已经很有经验了。
火炉忍不住嘀咕：“回头她收拾你的时候你就知道错了。”
“不管，不准告密！”
第四百四十五章 割韭菜（）
薛莹从马车上下来，捂着后腰疼得龇牙咧嘴。尽管做了防护措施，但马车还是难免颠簸，这么没日没夜的赶路之后，铁人也受不了啊。
不过好消息是，这一次下马车之后站着的是平阔的地面，而不再是耸立的危崖——凌空栈道不虚其名，一路上感觉都是在半空之上，险象环生。
双腿在剧烈地打颤，薛莹好不容易才走进客栈的房间，躺在床上长吁一口气。还以为能跟火炉一块上路呢，结果人家根本不等她，骑着马就跑了，还得她在后面苦哈哈地追。
有人敲门，然后进来。抬眼看见来人，薛莹哀嚎一声，懊恼地拉过被子蒙住头。
蔡铧反而吓了一跳：“你怎么了？”
“感觉我搬起石头砸了自己的脚。”早知道就不让巧丫传谣言了，真是自作自受。她坐起来，“你不是在安京城吗？怎么跑这里来了？”
“我把梁断送到安京城就离开了呀，也就比你早一天到这里而已。”
“有何贵干？”
“不是你说要来查看疆北的粮食收成情况吗？”蔡铧莫名其妙，“你知不知道这个要求很任性？害得我还得抽时间陪你？”
“我不用你陪。”
“说你任性还真没冤枉你。你知道疆北是个什么状况吗？一个女孩子在外面乱跑，小心怎么死的都不知道。”蔡铧叹气，“瑶儿变懂事了，你怎么反而退步了？”
“你的瑶儿怎么样了？没跟你一起？”
“她在安京城呢。”
“不怕慕容静对她下手？”
“慕容静现在焦头烂额，自身难保。瑶儿跟屏英郡主在一起，不会有事的。”
哦，差点忘了薛瑶还有屏英郡主这个超级“闺蜜”呢。“所以你就放心出门，为了满足你的好奇心而赴汤蹈火了？”
说起这个，蔡铧的神色瞬间平静下去：“疆北的情况比我想象中的要更复杂。”
当然复杂，涉及“神”呢。
“你这次回感孝寺，收获不少吧？”
“为什么这么问？”
“因为怎么看你都不是那种不长脑子、因为任性而跑疆北来冒险的人。”
“谢谢你的夸奖。我也觉得我跟你不是一路人。”言下之意，蔡铧才是那种不长脑子、因为任性而跑疆北来冒险的人。
蔡铧对她的毒舌已经有免疫力了：“是不是匿王又给你不痛快了？拿我出气？”
薛莹心虚地摸摸鼻子。
“走吧，吃东西去。”
“我不去了，没胃口。”薛莹累得只想睡一觉。
“你不吃东西，我怎么介绍疆北的情况给你？”
“咦？”
“某人说，让你吃饱了才能跟你谈事情，不然你会胃疼。”蔡铧双手环胸，意味深长地说，“我才知道，你跟匿王的交情已经这么‘深厚’了。”
薛莹跳起来：“走吧走吧，交换情报。”
………………
“疆北到底是个什么状况？我之前在盘鼓楼也查阅过资料，但大多都语焉不详，只说与大固‘风俗殊异’，但具体怎么‘异’也没说清楚。”
“疆北地域辽阔，但大多数是干旱的戈壁荒漠，所以远不如大固繁华。”
薛莹点头：“这个我知道啊。”
“但是对于这里的气候到底有多恶劣，你恐怕无法想象。疆北有‘十年一翻、十年一转’的说法，大致上以十年为界，十年丰年，十年灾年。这一气候现象造成的后果是，丰年来临是，人口会暴增，而当灾年来临，粮食无法继续支撑之后，之前十年期间增长的人口就会大规模死于饥荒。”蔡铧看向窗外，“这其中的天机，越想越深觉残酷。”
薛莹喃喃：“就像割韭菜。十年丰年并不是上天的恩赐，而更像是阴谋：为了孕育更多的生命，等待十年灾年的时候收割。”
“这个比喻倒很有趣。也很贴切。”蔡铧叹气，“经过这段时间的深入了解之后，我真的特别不赞成你到疆北来，这一滩浑水，越靠近，越恐怖。”
“你后悔了？”
蔡铧摇头：“恰恰相反，我觉得我离自己的使命越来越近了。以前我空有天赋却无处使力，明知道自己的缺陷在于命运太过顺遂却不知从何改变，现在……好像有点头绪了。”
只能说，窥天者都是怪胎。
薛莹问：“除了‘十年一翻、十年一转’，还有别的什么吗？”
“还有……疆北这边的人生育能力特别强。女性的初育年龄普遍在十二三岁，而且在过了十五岁之后生出多胞胎的几率特别高。你刚才说‘十年一翻、十年一转’像是割韭菜，生育能力强这一点算是佐证了吧？”
“也就是说在十年丰年第一年出生的孩子，在下一个十年灾年中期，就已经成了繁衍的主力？”
蔡铧的脸色特别难看：“但是因为灾年缺粮，很多家庭往往没有能力抚养刚刚出生的孩子。所以这些婴儿，就成了最鲜嫩的‘韭菜’。”
薛莹的脸也是煞白煞白的：“这是地狱吧。”
蔡铧打开窗看向窗外：明明才是黄昏，街上已经没有多少人了。这个小城靠近大固，气候比起北疆中北部要好的多，算得上疆北最繁华的地方之一，可即使如此，景象也要比大固内陆的一些小城要萧条的多。“我昨天在这里坐了一天，并且第一次认真地观察活在这个世界上的其他人的状况。”
薛莹静静听着。蔡铧接着说：“我发现出现在街上的，绝大多数都是不满十岁的幼童。这些幼童不是出来游玩，而是做生意、做交易，言行举止与大人无异。刚开始看还觉得有趣，然后觉得悲凉，最后，觉得很可怕。”
“根据推算，距离下一次十年灾年的来临已经不足三年，这也就意味着，这些孩子三年之后必须为了争夺粮食展开厮杀。他们现在在扮演大人，三年之后，他们将扮演野兽。”
蔡铧看向薛莹：“不只是大固少有关于疆北的记录，疆北也很少有关于大固的消息。因为一旦让这些野兽知道大山的另一边有一个富庶的天堂，大固的安稳将不可能再持续。你身后的那座山脉，割断了疆北和大固，也保护了大固。”
薛莹微微皱眉，沉吟：“所以当年的凌空栈道才会被摧毁？”太祖皇帝以为打通了凌空栈道有利于收复疆北，但后来被证明这其中有巨大的隐患，所以凌空栈道又被摧毁了。
第四百四十六章 原来我没得选（）
只是这其中的原因太过隐晦、不能为外人道，以至于别人根本不知道发生了什么事。
火炉修复凌空栈道，如果不是为了引军入侵大固，那就是……
蔡铧的声音打断了她的死路：“你看那边！”
顺着他所指，在某个昏暗的巷子口，有两个人神神秘秘地交接，然后一人将手上的包裹交给另外一个人，接过对方的银子匆匆离开。
看起来就只是一笔比较神秘的交易而已。薛莹不解：“怎么了？”