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直纠缠到下午才返回府衙。叶长风原还有些不敢抬头，见张子若神色安祥绝口不谈，总算也渐渐宁静下来。
张子若心中却是说不清的滋味。叶长风不再苦闷自咎，固然是他所愿，然而眼看他归来时眸光湿润容颜鲜妍，唇边笑意似隐还现，分明是鱼水极欢了，胸口无论如何有些沉闷，面上却仍是清风明月一派安然。
他是不知叶长风与唐悦一事，若知了，心境如何，实是难料。只是世事既为世事，机缘巧变自然常出乎人意料，纵精明干练如张子若者，也不能尽在算中。
此后叶长风一心专注公务，寻芳居三个字，连提都不曾再提起，更无论涉足。唐悦倒也不强求，他原本外号江湖第一香，那是一等一的轻功，要深更半夜无声无息潜入府台大人房内，跟吃白菜也差不多。不过叶长风白日事务繁忙，每每疲倦乏力，唐悦不忍他劳累，也不大去引弄，两人相处反而以温言谈天居多，平和沉厚别有一番光景。
天下局势却已悄悄起了变化。
先是北辽，半月的沉寂后，突然气势汹汹大举进袭，也不知为帅是谁，只知手段极是犀利老辣，神出鬼没，转眼间宋已连失三城，西北边防岌岌可危，告急文书雪片一样向京师发去，京师方面，却是出奇地毫无动静，除了官样文章安慰督促外，什么调度都未作。
这日，平阳府叶长风接到朝廷密旨，纸上只有淡淡一句话，令他立刻交割事务，上京面圣。叶长风接旨后不免疑惑，私下相询张子若，却连他也不知情，只是大略估计，或与北辽有关。
平阳府不可长久缺主，张子若这时已挂了个馆职在身，叶长风有心荐他接任，此时他圣眷正隆，张子若人脉又好，若真有心，先代理府台再接任也不是不可能，张子若却极力推辞不受，还愿为他僚幕，叶长风想到张子若身份特殊，也便不再勉强。
与唐悦这厢，却是真正要分别了。
5
夜半时分，不知何时下起的雨一滴滴敲在草木上，淅沥沥传出几分凄寒。
知府衙门后院上房的灯火还微微亮着，在雨夜里朦朦胧胧，一团晕黄。
“唐悦。”
“嗯？”
叶长风合上卷宗，向后望去：“朝中有旨，令我即刻回京，明日我便要动身了。”
“他……倒底还是忍不住了。”唐悦把玩短剑的手停了一停，似笑非笑。
“这是圣上的旨意，你莫错疑。”叶长风自然知唐悦这个他指谁，心中大不以为然，“他与圣上表面虽和，内里互有猜忌，圣上也未必肯听他的。”
“长风，你怎地也呆了。”唐悦低声笑着，暗影中看不清表情，“这就好比对奕。调动自己的棋子那是应当，迫对方按自己的路布局，那才是好手。”
叶长风怔了一下：“我不信。就算你说得不错，我也只以圣上旨意为准，别人要如何，与我无关。”
“是么？”唐悦轻笑着，似是想说什么，话到口中又改变了主意，踱到叶长风身前，低头下望，“那你就忍心扔下我一个？”
叶长风愕然，唐悦英爽过人，何曾出过这种哀如怨妇的语调，及至细看，唐悦眉梢唇角，都含着调侃的微笑，才知他是在捉弄自己，不由恼道：“你又逗我。”
唐悦只笑不言，将叶长风拉入怀中，叶长风微微推拒，还是被那双铁臂搂定，耳边传来低低的温热气息：“别动。窗外有人在看着呢，我们就让他看看可好？”
“什么？”
叶长风不自觉转头外望，唐悦及时固定住他，不由分说，将双唇封了上去，便是一个深长的热吻。
初时叶长风还嗔恼挣扎，唐悦这次却绝不肯放松，双臂紧锢着，唇舌几近狂烈的侵夺之下，叶长风不多时便全身无力，脑中晕眩一片，不能抵抗。
良久，唐悦才放开叶长风，转头看向窗外，朗声长笑：“看够了没有？接下去是不是还想看春宫？”说话间，右手指尖微弹，一枚石子已激射而出，穿过窗纸，直击入黑暗。
通地一声闷响，似是有人从树上跌了下来，接着枝叶悉索，象正仓皇逃离。
“回去告诉你家主子，他的机缘已尽了。”唐悦笑容敛去，以内力将声音压成一线，清晰送入那人耳中，字字冷然，“留着头颅，等我有空来取罢。”
风雨声飒飒，屋外再无半点声响。
叶长风挣开唐悦，一言不发地自去桌前坐下。
“是我冲动，你莫见怪。”唐悦陪笑着，心知自己一时负气，冒然行事，叶长风定要恼怒。
沉默半晌，叶长风脸上不见表情，淡淡道：“他来这是第几日了？”
语锋冷然，唐悦大感不妙，试着去握叶长风的手，却被甩开，只得微笑：“这人么，来倒是天天来的——”眼见叶长风眉宇间怒意骤增，忙道，“不过他惧我耳力，从不敢走近，今夜大概知是最后一次，方才大胆靠近窥探的。”又放软声音，低笑道，“就刚才那一回，你放心，他别的甚么都没看到，没听见。”
“你要向人示威，何苦借我？”叶长风叹道，“我又算什么，这幕回上去，不过增人笑料——那人，他是端王门下罢？”
“是。”唐悦心道你的身价你居然不自知，倒也奇怪，却决不说破，浅浅笑道，“他身怀端府密令，错不了。”
唐悦竟会连这也知道，叶长风疑惑瞧了他一眼，随即想到唐悦手段多端，麾下又多红粉佳人，知晓再多也不算出奇，哼了一声：“你瞒得我好。”
“不正怕你介怀，不肯与我亲热么？”唐悦笑叹道，“你那性子，我还不知。”
叶长风不擅情事，一时无话可说，半晌，才缓缓道：“我不惯这些……唐悦，有时我心想，若我们没有肌肤之亲，只留知已之谊，是否会更好。”
“我可舍不得。”唐悦一笑，揽过叶长风双肩，看着那双清亮凤眼，柔声道，“长风，我敬你，重你，也爱你，想吃了你。你与我在一起，后悔了么？”
“没有。”叶长风摇摇头，低低道，“在朋友之外，你确实还……教了我很多，你对我极好，我今生不会后悔。
只不过，”仰起脸来，烛光下双眸深沉，不自觉地流露一丝期盼，“你……京师风物繁华，你不愿随我去看看么？”
叶长风本性慎微，能说出这样的话来，已是极致。
唐悦心中一跳，看着叶长风的神情，几乎便要不顾一切，答应下来，终究还是硬起心肠：“长风，我答应你，一定陪你去看尽长安月，洛阳花，但不是现在。我——忘不了那么多兄弟的血。”
并不觉得意外，叶长风只是点了点头，淡然叹道：“我知道，你舍不下这处基业。川中这带，只怕已尽在你网中，只等时机一到，便要重振旗鼓了罢。自古将相本无种，你有志于此，我也不劝你，只是你我……既为敌对，纠缠也不宜过深，今日此际……便别了吧。”
听怀中人话语决然，竟是要斩断情缘之意，唐悦身子震了一震，却知他所说是实，自己再能言善道，此时也无话可辩。
他忠君勤国，自己却要作乱天下，固然成王败寇，最后评定尚不可知，眼下这对立之势，却是分明的了。
叶长风性子外柔内刚，不肯弃信违义，自己又何尝抛得下似海深仇？遇上他之际，其实便已料到结局会成如此，无奈情缘孽缠，避无可避，还是牵扯到了一起，却想不到，那一刻，会这般快来临。
紧抓住叶长风双肩的手一点点松了下来，唐悦勉强轻笑道：“是我对不住你……我……如你所愿便是……”最后几个字微颤着已说不下去，笑容僵硬着，不敢再瞧叶长风，蓦地转身，沉声道，“我走了，这柄剑，你带在身边罢。”
一掌击开窗棂，风声微响，衣袂轻动，混杂入雨里，转眼不见。
叶长风没有回头，手握住桌上晶光微闪半出鞘的短剑，心中空空荡荡，茫然一片，浑未觉雨何时已停，何时再起……不知不觉间，东天亮曦已起，竟就此坐过了一夜。
第二日清晨，三儿前来敲门，服侍穿衣漱洗，叶长风神情默然，却也未让三儿瞧出异常。
一切行程皆由张子若打理妥当，府中事务也早在前一日便交代有序，因怕人送行烦琐，简单用完早餐，一行三人提前一个时辰便悄悄离了府，踏上码头。
平阳府为南北交通要道，水利尤为完备，要论快捷，河运倒比车马快上数日，且又安稳，叶长风身为知府，本有官船可用，只是此次回京事机较密，不欲张扬，便都换了常服，由张子若出了三倍价钱，包下最出名的贺家船只，约定清晨在码头等候。
踏上船只，撤了跳板，数片白帆冉冉升起，舵工各各安位一片忙碌便要开行，叶长风充耳不闻杂乱，负手立于船头，任江风吹拂衣角翻飞，凝望天际不语。
张子若微觉奇怪，正待相劝他回到舱内，突闻呜咽一声，不知何地忽有笛声吹起，音色醇亮，中气深厚，悠悠扬扬，一时竟传遍整个江面。
声声婉转，缠绵处如情潮涌生，低回时似泣似诉，一时江面上所有人都静了下来，天地间，似只剩下了这悱侧不已的笛声在缓缓回荡。
张子若凝神细听，越听越觉这笛音竟是柔肠百结，有个情根深种的味道在里面，却又是黯然离别，无可奈何之光景，再看不远处的叶长风，乐声中衣衫竟不住轻颤，心中不由一动，这人，莫非是相送叶大人而来？听这笛声，这两人交情，可深得很哪。
他终还是来了……叶长风右手紧握住袖内短剑，品味着笛音，心中反反复复只是暗道：你若深爱我，为何不肯放下一切恩怨，随我悠游天下；你若不爱我，为何还要吹此一曲，叫我心乱，忘不了你……唐悦……
思潮翻回不能平息之际，船却是顺风顺水，如期开动了。
6
江上白浪翻腾，阳光点点，照见逝水如飞，河岸渐渐消失。
一路溯游而上，经平江转抵吴家塘，不过三日。这条线是水运要枢，沿路关卡都有官兵把守，叶长风两人印防皆全，贺家船又是打点惯了的，倒也太平无事。
但接下去若急着要赶路，却不能走官道了，吴家塘水分三汊，由此往右，河道狭窄，水流湍急，行船殊为不易，却是通往京师的唯一捷径。
按叶长风的意思，平稳由官道而行，在规定日期到达京师，也就是了，张子若却坚持不可。他道这次急召令下得突如其来，又语焉不详，不知圣上是何心意，是祸是福，不如先到京师探听明白，就算要问罪，也可及时疏通关节，免得措手不及。叶长风拗他不过，也便由得他去。
这晚，船泊吴家塘，休息采买，补充食水，预备明晨再行。
叶长风心绪不佳，也没个游玩觅胜的心，与张子若闲聊几句，灯下翻了几页书，便歇衣睡了。迷迷糊糊中似听到船头有人声纷杂，象在争讨辩论什么，叶长风不去理会，直到第二日清晨，才知所为何事。
原来是两个贩运丝绸的客商，有急事要赶往京师，偏偏这晚只有贺家船停在右岔口，两人便寻上船来，好说歹说，又许以重金，贺老大本来不肯，被他纠缠不过，兼之财帛动人心，明晃晃的银子到手哪有往外推的，便睁一只眼闭一只眼地默许了。
张子若也是早上才得知，一时大为生气，怒道：“我出三倍价钱包下这条船，为的就是个清静，他们怎么敢自作主张？我找他们去！”
叶长风一把拉住他，劝道：“子若算了，出门在外，谁都有不便的时候，与人方便，自己方便，船这么大，带上他们也不为过。”又低声道，“我们是便服出来的，吵将起来，或耽误行程，或暴露身份，反为不好，且忍几天罢，世事哪有样样随心的。”
叶长风温言款款，所言又皆在情理，张子若不由也消了气，笑道：“你真好性子——暂且便将就着，瞧我到了京师，怎样将他们贺家船这好名声传扬传扬。”
“人家也是小生意，你宽和些。”叶长风深知张子若的手段，他要是真与贺家船过不去，回到岸上，便三个贺家船也要倾刻破了，传扬恶名不过是小事。瞧着他一笑，“君子有容人之雅量嘛。”
“叶兄你是君子，我可不是。”张子若哼了一声，不过话虽如此，接下来他倒再也没提过报复之事。
贺老大自知理亏，此后将三人服侍得更是殷勤，送茶送水，无微不至。也是天公作美，一路放晴，贺家船顺风顺水满帆而行，不多日便安稳到了江口，京师遥遥在望，只剩两三日路程。
是夜，用过晚餐，张子若又来寻