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，值得他们一向‘直接’的三席大人事先就恶声恶气地威胁？
难得的休息日，早苗因为家里有事，所以前一天下午便请假回了本家大宅。
因此，若水今天才会一个人来到位于东边学校、靠近教室宿舍的这片樱花林附近看书。临近中午时，她稍稍有看些饥饿感，才不慌不忙地合上诗集，起身返回宿舍。
来到食堂的时候，人已经不多。
若水随意找了个空位，开始细嚼慢咽起来。
“哎，浮竹桑，一个人吗？”
半熟悉的嗓音，若水抬头，与她面前的男生对视，“日安，小林君。”
“不要用敬语嘛，听起来很生疏的样子。我们可是同班同学呢。”仙林和也拉着佐藤健二在若水对面坐下，“西园寺桑不在吗，好像早晨也没看到啊。”
“嗯。”本着食不言的原则，若水只是淡淡应了一声，并未进一步解释早苗的行踪。
佐藤健二略显不安地看着她，几次张嘴却没能说下去。还是小林脸皮更厚一层，继续问道：“是不舒服在宿舍，还是不在学校？”
“这是早苗的私事，我不便过问，也请两位不要多问。”若水目不转睛地看着他们，决定替朋友开导一下这位像被洗过脑一样的佐藤同学，“佐藤君。虽然忠心为主、其心可嘉，但你是不是也该考虑一下对方是否愿意接受吧？”
“我也是为了大小姐……”
“早苗来真央学习，是为了成为像她兄长那样的死神，而不是为了继续当养尊处优的大小姐。”
“你怎么能这么说？！”佐藤略显激动地站起来，提高的声音在安静的食堂内尤为突出，瞬间便引来了其他人的视线，但他却浑然不觉，“大小姐她从小锦衣玉食，什么事情都有人服侍，现在她一个人身处陌生的环境，我当然要保护好她！”
若水仍是那副淡然处之的模样，只是停下用餐的动作，“作为一名合格的护卫，轻易动怒是大忌。”
这句话显然伤害到了佐藤的自尊心，只见他的表情渐渐从激动转为愤怒，“你说这话什么意思？！”
“字面意思。”若水从不认为自己是个毒舌的人，但言辞该犀利的时候，也绝不含糊。
“你！……你懂什么，身为侍奉西园寺家的附属贵族，我的生命都是西园寺家的，守护大小姐更是天经地义的事情！这是我的使命，更是我的责任！”
无视周围渐渐多起来的视线，若水起身与他对视，一字一句说的无比清晰：“佐藤君，难道你不知道，你该效忠的对象，只应该是西园寺家主一人吗？即便仍有变数，早苗成为家主的可能又有几成？”
这个问题噎得佐藤健二哑口无言。
他当然知道！他们应当效忠的只是西园寺家主大人！他也知道，大小姐不可能成继承家主之位！她是被当做一位千金、一个淑女来培养的！
但是！……但是，大小姐那么温柔的人，他也、他也很想守护！哪怕倾尽一生！
浮竹若水这个名字一向是文静、孱弱的代名词，故而看到少女如此强势的一面，就连一向自诩见多识广的小林和也也不禁哑然。
更重要的是，她说的话句句在理。自己虽有心帮助朋友，可却找不到漏洞反驳！
正在尴尬之际，清冷的声音突兀响起：“浮竹，这里有人吗？”
一条花梨端着食物出现在三人所在的桌子，但却彻底无视了两个男生。
“哎？没有，请坐吧。”
“谢谢。”
略微颔首，一条花梨缓缓坐下，开始优雅地进餐
本是针锋相对的气氛因冷清少女的插入变得有些诡异，若水扫了脸色发白的佐藤健二一眼，默默坐回座位，继续享用她的午餐。
好在小林和也虽然有些怔愣，倒也不少，回过神后便拉着一脸沮丧的佐藤离开了食堂。
看热闹的目光因主角一方的撤离而渐渐散去，若水心中舒了口气，侧头对一条花梨笑了笑：“谢谢，一条君。”
少女的目光闪了闪，轻轻应声：“嗯。”
若水有些懊恼地蹙了蹙眉，“呼，今天似乎过激了。”
“没什么不好。”她如此说，停顿片刻后，补充道：“很真实。”
“哎？”若水稍显吃惊得睁大了眸子，继而又放松下来，脸上荡起感激的笑容，“谢谢。一条君，其实很温柔呢。”
略微脸红：“……一点也不！”
“呵，我说的是实话。”
“……嗯。”脸更加红。
29早苗·遴选（）
距离那次若水和佐藤健二发生‘口角’已经过了几天时间。
不知是若水的那番话起了作用，还是有什么别的原因。总之，佐藤最近不再跑来向早苗表忠心，有时在路上碰到，打过招呼后也会匆匆离开。
至于早苗的反应，若说平淡对待，倒不如说是因为心不在焉，所以没有注意到。
自从前几天返家归校之后，若水就察觉到了早苗的不对劲。尽管脸上仍维持着笑容，可却经常会不由自主地发呆。
虽然若水能猜到早苗的异常表现大概和她上次突然回家有关，但毕竟每个人都有自己的秘密，她不说，谁都没有权力去问。
不过，真央里的贵族子弟很多，因此对于各大家族最近发生的事情总是传得很快。
所以，没过几天，若水就从那些女生们的八卦言语中了解到了事情的大致情况。
实际上，西园寺家之所以会有仅次于四大贵族的地位，与其家族的一项使命有关。具体来说，是与历代西园寺家推选出的一位女性有着重要的关系。
每隔300年，西园寺家就会精心挑选出一位各个方面都万分出众的少女。在经过一系列的如祭祀、净化、等仪式后，作为侍奉灵王的巫女送入灵王殿，并将其一生奉献给灵王陛下。
到了现任家主，也就是早苗的父亲这一代，刚好又到了300年的大选之期。
尽管早苗并不一定会成为被选中的那个少女，但作为本家的嫡长女，如果能够成为最终人选，那么对于整个家族来说，无疑是最好的结果，也将是一件有着至高无上之荣誉的事情。即便，会造成早苗与家人、朋友永无相见之日的结局。
而西园寺家主大人，之所以会在前几日将女儿急召回家，就是为了和她说明了此事。言下之意，便是希望早苗可以暂时放弃真央的学业，回到家里准备遴选的相关事宜。
震惊之下，早苗只好借口还要考虑考虑，然后不知所措地逃回了学校。
这件事情的后半部分，是早苗昨天晚上刚刚告诉若水的。当时她或许还想再说什么，但张口欲言了半天，仍是没有继续下去。
虽说若水也生在贵族之家，可从小接受的教育理念，却与大贵族的四枫院家、朽木家，以及西园寺家截然不同。
她学习作为一名贵族小姐该有的礼仪，学习作为一个贵族小姐该有的矜持。可是，她的家人，却从不曾要求她肩负那所谓的贵族的责任，勉强她为了家族利益牺牲一切！
不是不能理解那些把荣耀看得比生命还重要的人们，只是不明白，为什么这种几乎可以称为‘疯狂’的偏执的举动，会赢得这么多人的响应。
为了一个抽象的‘荣誉之名’，难道连自己的亲生女儿也要推出去吗？
以自身一生的幸福为筹码，换取那众人眼中的所谓的至高无上的荣耀……这种事情，不应该是自愿的吗？
昨晚少女哭泣的情景，此时此刻还停留在若水的脑海里，挥之不去。
于是，眼下——
“早苗，拒绝吧。”
若水叹了口气，看了一直在沉默的少女一眼。
“不行的。”她摇摇头，声音微哽，“若水，不行的。如果我提出异议，父亲大人……还有家里人……父亲大人会失望的，分家的人也会因此而看轻我们。我不能只为自己……不能为了自己一个人……”
闻言，若水皱起眉头：“你要答应？”
“你不明白，父亲他、他……其实，这样也好，我总要作为联姻对象嫁出去的。与其那样，还不如……”
“那你哥哥呢，你有想过他的感受吗？”
“什么……意思？”早苗愣愣地抬头。
“看着自己心爱的妹妹成为家族的牺牲品，将其一生的幸福葬送在那永不可去的灵王殿！”
“若水！”少女惊呼，红肿的眼中闪惊惶与不安，“你别乱说，非议灵王陛下那可是重罪……”
“我说错了吗？”若水定定地看着好友，脑中掠过一些混乱的画面，蓦地有些激动，“你家族里的前辈，可有一位活着回来？没有！无论她们现在过得如何，至少我知道，每过300年，你们家就会有一个女子要与亲人、朋友永远地分别，甚至连是生是死都不清楚！以这样的代价换来的名声与地位，你家里的人，真的能够哦安心吗？！”
“够了，别说了！——”早苗尖叫一声，捂住耳朵再次啜泣起来，“我都知道，我都明白……可是若水，我是父亲的女儿，是西园寺家的大小姐，从小我就被告知，要为家族牺牲自己的一切，只有‘西园寺’是最重要的，早苗什么的，根本可有可无……”
“我也说过，‘你是西园寺早苗，我是浮竹若水，仅此而已。’如果你还不理解这句话，那我们修正，你是早苗，我是若水。对我来说西园寺也许有很多个，但是早苗只有一个！”
“若……水……？！”
“早苗，为你自己想想好吗？自私也好，不明事理也好，试着做一次自己，好吗？”
坐在宿舍床上的少女用力捂住自己的嘴，眼泪哗啦啦地往下落，“呜呜……若水你、为什么要对我说这些，我本来已经……为什么要让我这么感动，你明明知道的，我根本就没有反抗的权利……”
“有的，你有的。”若水走到她身边，轻轻将她揽进怀里，“我知道你今天想说什么，但你昨天没能开口，不是吗？”
早苗惊讶地瞪大了眼睛：“你？！——”
“听我说完……”她冲着好友摇摇头，继续道：“也许你不行，但我很清楚那种和至亲生离死别的感觉。其实死别还好，可是生离，那种生而不得见的……早苗，如果你真的被选上，你会后悔的。会用你的余生，后悔你做了那个决定，在那个……只能给你无用的‘荣耀’的地方。或许，你还能看到许多个多年之后的你，也就是你的那些‘前辈’。”
“……若水，你……？”
“我也是自私的，我希望早苗可以和我一起学习，一起毕业，然后一起加入番队……”
抓着若水肩膀的少女一直摇头：“我不知道……我希望父亲高兴，但是我也想让我的梦想实现……我、很矛盾，是不是？从小到大都是这样，只知道跟在哥哥身后，追随他的脚步……直到遇见若水你，我才觉得进真央真是我做过的最好的决定！”
见早苗停止哭泣，若水露出一个浅笑：“做你自己心里所想的就好，不要勉强自己。”
“嗯！我会和父亲大人说清楚的！”她坚定地点点头，“我要留在真央，毕业之后成为一名优秀的死神！家族的荣耀，我会通过战斗中获得的！”
虽然说当事人已经下定了决心，但是贵族之所以是贵族，自当有着其较之平民优越的地方，自然也不可能是三言两语就说得清的。
所以，在早苗将书信托人带回家之后不久，若水便迎来了一位意料之外，却在情理之中的客人。
“浮竹，和我到办公室来一下。”班主任中村在走廊叫住若水，脸色似乎不是很好。
若水和早苗对视一眼，前者摆了摆手，跟上已经转身离开的中村严三。
走进教职员办公室的刹那，若水便对上了一道犀利的视线。
眼下，办公室里只有4个人，除了若水自己和中村，还有一个穿着考究的中年男子和站在他身后的管家模样的老者。
“浮竹，这位是西园寺大人。”中村的声音没什么起伏，似乎对于眼前这两个人要找自己的学生感到反感，但又无法拒绝，“是……”
“我是早苗的父亲。”不待中村说完，男子便自行开口，“你就是浮竹若水？”
“是的，西园寺家主。”若水微微颔首。
西园寺弘治看向中村，颇有喧宾夺主之势地道：“冲村老师，我想和浮竹小姐单独谈谈。”
中村闻言皱了皱眉，但并未再说什么，只是出去前，看了若水一眼——似乎，有点担心。
若水微微一笑：“老师慢走。”
“……嗯。”
门被关上，室内只剩下三个人。