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下去，才近前服侍着慎太妃饮下，才道：“承乾宫的那位再如何得宠，也越不过娘娘去，娘娘在太上皇心里那是独一份儿的，谁也比不得。”
这话说得正合慎太妃心意，便也抿唇笑了，点着彩棠的额头笑道：“倒是你乖觉，素日里难为你在本宫身边想着。只是，这薛氏受宠，本宫心里总有些不踏实。”
“娘娘不必忧心，左不过如今娘娘的份位已经是阖宫最高的了，等闲妃嫔也不敢在娘娘面前放肆。饶是承乾宫的那位如今怀着龙嗣，可见着娘娘，那还不是一样得行礼么。要奴婢说呀，这宫里虽没有太后，可娘娘却跟太后是一样儿的。”
慎太妃闻言心中大悦，才又道：“本宫倒是差点儿忘了，这薛氏倒有好几日没来请安了。哼，下流狐媚子东西，仗着坏了龙嗣就得意了起来，日后这孩子生不生的出来，还两说呢。”说着，自己心里反而先疑惑了起来。“要说，这宫里头倒是有十年未有妃嫔有孕了，太上皇年事已高，这薛氏……”
彩棠也想了想，才低声凑在慎太妃耳边道：“奴婢听闻，这贾氏的祖母乃是当年服侍过太上皇的宫女，当年先老太后不也是一直无孕，后来好容易寻了方子……”说着，忽见慎太妃沉了脸色，彩棠便立时噤声跪在地上道：“奴婢该死，妄议先老太后，实在该死。”
慎太妃脸色一整，冷哼一声让彩棠先起身，才冷笑道：“什么妄议不妄议的，已经死了多少年的人，难道如今连提起都要这么害怕吗？本宫如今早不是当年仰她鼻息的小小嫔妾了，如今既在自己宫里，如何还要看她的脸色不成？”
一番话说得很是冷厉，话语间不无当年屈居人下，仰人鼻息的怨恨。
彩棠心知自己勾起了慎太妃旧年的不堪回忆，只低了头不敢再说。慎太妃复又平静了好一会儿，才对彩棠道：“这事儿倒也奇得很，若说那贾氏有娘家相助借着偏方儿想要怀上龙嗣，怎么偏偏这好儿却落在了薛氏的身上？”
“奴婢想来，这其中的缘故，只有贾氏身边得力的大宫女才知道呢。”
一言点到即止，慎太妃会意地点了点头笑道：“本宫瞧着今晚的夜色很好，明儿个必是好天，不如去看看昔日姐妹也好打发光阴。”
及至次日，慎太妃便带了彩棠往元春这里来。
因太上皇念及旧情，倒也没有让元春搬出长春宫的意思。只是如今元春因被褫夺封号，早不能居在主殿之中，便让宫人拾掇了偏殿出来，暂且偏居一隅罢了。
此番慎太妃到来，倒让元春倍感意外，心中惊喜交加，竟不知道说什么是好了。反而抱琴十分乖巧，见慎太妃来了，一派应对，很是得宜。慎太妃私下打量了抱琴几眼，心里也点了点头。再看元春时，眼神便有几分不善。
“蠢笨的东西，让你去服侍太上皇，竟服侍得连番生事起来。白白地耗费了本宫为你筹谋的心思，也便宜了承乾宫的贱。人！”
贾元春听见慎太妃这么说，自然不敢分辨，只把头死命低着不作言语。
慎太妃恨恨地骂了一句，还待要开口时，抱琴已经先一步跪在地上求道：“慎太妃明鉴，我们娘娘是一时鬼迷了心窍，再不是存心要坏娘娘事儿的。如今太上皇怪罪下来，娘娘已经受了责罚，只求慎太妃娘娘救了我们娘娘罢！”
慎太妃淡淡地瞥了她一眼，才冷哼道：“别一口一个娘娘的，你家主子如今已经降了份位，小小的一个贵人也敢称娘娘，只当这后宫诸人死的不成？”一句话，声色俱厉，吓得元春蜷缩了半边的身子，兀自发抖不敢申辩。
抱琴虽也吓白了脸色，却仍硬撑着道：“奴婢一时口误，慎太妃宽宏大量，必不会和奴婢计较。否则岂不是自份，白让那起子小人看了笑话。”
慎太妃见她眉宇间仍有骇色，可一派镇静倒装得很好，心里也十分满意，冲着彩棠使了个眼色，彩棠便上前扶住了抱琴。
“你身边的这宫女倒是很忠心，起来罢，看你吓得样子，没得要本宫替你丢人！”说罢，慎太妃也不去管元春脸色，倒是转过来来对抱琴笑道：“你年纪瞧着也不大，竟不怕本宫罚你吗？”
抱琴福了福身，道：“奴婢心里怕得很，只是慎太妃向来管理后宫事事勤谨，奴婢平日见慎太妃行事已是如斯神态，心里虽怕，可奴婢不过是小错，慎太妃一贯体恤宫人，奴婢斗胆揣测，是不会被罚的。”
慎太妃听她这么说，心里更是惊讶起来。比起贾元春这几年在宫里锦衣玉食地消磨了脾性，反倒是这个平时不显山不露水的丫头此刻说出来的话更让人讶异些。
瞥了一眼局促不安的贾元春，慎太妃神色便也懒怠起来，只对贾元春道：“这后宫里，得宠失宠都是有的，你也别太记挂在心上。从前你也是从贵人的位子上一步步晋到妃位的，如今不过从头来过，有什么值当的。”
“这后宫里的水，深的很。今儿个瞧着得宠的，保不齐明日太上皇就厌弃了。今日虽已被太上皇厌弃的，说不得过几日太上皇念起了旧情，便又能飞上枝头了。这一夕复宠的事儿，多得去了，若人人都和你一般，那这后宫里头的女人只怕都要死绝了。”
贾元春听到这一番话，心里大感安慰，立时磕头拜伏道：“多谢娘娘指教，嫔妾晓得了。”
慎太妃神色淡淡的点了个头，才又笑道：“你这宫里虽是不如从前了，到底也不能缺了服侍的人。这丫头虽伶俐，可只有一个未免小气得很。本宫赏你个丫头也就是了，日后好生管着自己的这张嘴，若再说出什么惹人厌烦的话来，本宫也懒得管你。”
说罢，便扶着彩棠的手出了长春宫。
留下贾元春怔怔地看着被慎太妃赏赐的宫女翠儿半晌，才反应过来让抱琴去安排。
却说慎太妃从长春宫出来，沿着春芳园一路走来，见繁花盛放，不由得笑道：“本宫从前倒是小瞧了她，原是丁点儿不露的人，却不想这样的机灵。”说着，便向彩棠笑道：“如今倒找到个比你还伶俐的了。”
彩棠笑着福了一福，只道：“娘娘虽看重她伶俐，只是奴婢以为，在宫里当差，最重要的并非伶俐，而是‘忠心’二字。奴婢今日观娘娘试探她之语，心里已经有了计较。那抱琴，瞧着是忠于贾氏的，只怕暗地里早和薛氏纠缠在一起了。贾氏如今失势，其中怕也有抱琴的‘功劳’呢。”
她声音说得又轻又小，慎太妃侧头听了，也不说话，只是唇边的笑容越发的深了。
“两虎相斗，必有一伤。本宫并不喜欢龙争虎斗的戏码，须得明白，这畜生都是任情任性的，你纵对她们再好，日后保不齐就会反咬你一口。”慎太妃一边说着，一边顺手掐断了一朵极艳丽的芍药，“芍药再美，终究比不上牡丹。这样狐媚的花儿，也不配栽在牡丹身侧，还是早日清理的好。”
“时候也不早了，想来薛氏怀着身孕，贾氏又遭贬斥，太上皇跟前若没人服侍着，倒是寂寞得很。”
等到了宁寿宫，果然见太上皇正要上龙撵，一见慎太妃迎面走来，太上皇多日阴郁的脸上也不由地带了几分笑意。又见慎太妃正要屈膝行礼，太上皇忙上前一步携住了她的手，笑道：“都多少年的情份儿了，你还在朕跟前行这大礼。”
“上皇疼爱臣妾，故许臣妾不行大礼。可臣妾却不敢恃宠而骄，免得哪一日惹上皇厌弃，臣妾当真是要以泪洗面的。”慎太妃一面说着，一面还是福了福身，等行礼罢，才挽着太上皇的胳膊笑道：“这龙撵都备下了，上皇是要去哪里呀？莫非是去哪位妹妹哪里？都是臣妾扰了上皇兴致，臣妾有罪。”
慎太妃虽然嘴上称罪，可眉眼带笑，依稀有几分娇嗔的神采。太上皇又最宠爱她的，即使是宝钗进宫之后，也未能分其颜色，不过是等到宝钗如今怀了龙嗣，在太上皇心中的份量才加重了不少。饶是如此，慎太妃在后宫里的地位，也已经形如太后，不可撼动了。
果然，太上皇素知慎太妃心性儿，倒也不恼，只点了点她的额头笑道：“你呀你，多大的年纪了，竟还呷醋。朕能去哪里，不过是想着先去承乾宫瞧瞧钗儿，她如今怀着身孕，朕也是心里挂念得很。等瞧完了她，自当去你那里的，着什么急。”
慎太妃闻言，笑容愈发嫣然可亲，挽着太上皇的胳膊笑道：“臣妾昨儿个才去了妹妹那里，瞧着妹妹的气色很是好呢。今日倒还没得空儿，巧的是现在遇着了上皇，便趁着上皇便宜，不如带着臣妾一块儿去瞧瞧妹妹罢。”
太上皇见她说得恳切，又一心挂念宝钗腹中龙嗣，自然百般应允。
不一时，龙撵便到了承乾宫门口。太上皇方携了慎太妃进去，就见宝钗斜签着身子坐着，桌上放了一只晶莹剔透的白玉碗，里头盛着琥珀色的汤水。太上皇先一步拦住了要行礼的宝钗，就凑了身子去看那碗里的汤汁，疑惑道：“这是什么汤水，从前未见你喝过。”
“哪里是什么好东西呢。不过是臣妾一时嘴里犯恶心，心想着要喝一碗凉凉的酸梅汁才好呢，故而让莺儿去亲自做了来。谁想等这酸梅汁做好了，臣妾反又不想喝了。这便放着了。”
宝钗说得轻言细语，太上皇听罢，才朗声笑道：“都是你会折磨人，难为你这宫里服侍的人，竟也是肯差遣的。”说着，又伸手去轻轻地抚了抚宝钗才显怀的肚子，只笑道：“朕看，不是孩子嘴馋，分明是你这个做母妃的嘴馋，是不是？”
宝钗闻言，忙拿帕子捂住了脸，一时羞得不肯言语。
慎太妃冷眼瞧着太上皇和宝钗互动，过了一会儿才笑着插。进一句话来，“妹妹这胎怀得倒算是乖巧了，要说来，臣妾当年怀着忠顺的时候，那才叫一个折腾人呢。”
太上皇闻言一愣，似是想到当年，神色间有一瞬间的怔愣，过了一刻才复又笑道：“可不是。当年你怀着孩子，就连朕和皇后都不得安生，更别提你宫里服侍的人了。难为皇后当年夜夜不眠，只为你煮阿胶红枣桂圆羹。”
慎太妃抿嘴一笑，“上皇只顾数落臣妾，也不想想，当年那阿胶红枣桂圆羹，怕有半数都是进了上皇您的肚子呢。”
这话说得太上皇也笑出声来，见宝钗笑容恬淡，才想起因和慎太妃回忆往事，不免对宝钗有所疏忽。便指着桌上的酸梅汁笑道：“既你现在不想喝了，不如朕替你吃了，才不枉费他们辛苦做出来的苦心啊。”说罢，果然举起碗来，一饮而尽。
慎太妃坐在一旁，见太上皇饮罢酸梅汁，才又笑道：“上皇是最念旧情的人，纵是二十多年前的往事，也能记得这样深刻。”说着，便也抚了抚宝钗的小腹，道：“妹妹是个有福气的，能为上皇绵延子嗣，正是妹妹的大福气呢。”
“从前朕便说她是个有福气的，如今看来，果真不假。”
宝钗见太上皇和慎太妃都这样说，脸颊上便浮现两抹晕红。当慎太妃的手从她小腹划过时，却仍感到了由背脊升上的一股寒气。可见慎太妃的双眼之中，却尽是笑意，宝钗神色茫茫，也不知道今日慎太妃为何对她这样亲近了起来。
不等宝钗想得太久，慎太妃便已经转了话锋，对太上皇道：“臣妾想到，当初妹妹还没进宫时，上皇那时也曾夸赞女官贾氏是个有福气的呢。”
太上皇微微一愣，慎太妃又继续笑道：“难为她一个女官，熬油似的在宫里熬着，好容易因着上皇的青眼做了贵人，兢兢业业勤勤恳恳地服侍了上皇这么几年，上皇许她一个妃位，也是使得的。”
许是因慎太妃的话想到了从前元春的种种好处，太上皇的眸中也闪露出了几分怜爱之色。
宝钗忙打断道：“贾姐姐是服侍上皇有功，只可惜贾姐姐言辞多有失当之处……”
不等她说完，慎太妃已经起身执住了她的手，向太上皇笑道：“上皇可知么，妹妹和贾氏可是嫡亲的姨姊妹呢。臣妾想着，妹妹腹中孩儿，若在寻常人家，那是该叫贾氏一声‘姨妈’的，上皇怜爱妹妹，也爱重妹妹腹中龙嗣。臣妾斗胆，也请上皇念在妹妹和龙嗣的颜面上，姑且饶过贾氏一回罢。”
“可——”眼见着太上皇眼中神色愈发柔和，宝钗心中愤恨可想而知，然而此刻不管是慎太妃还是太上皇，怕都有心想要让元春复位。好不容易才扳倒了元春，宝钗心中纵然不愿，却也莫可奈何。只好退而求其次，向太上皇道：“姐姐所言甚是，臣妾也深觉大表姐平素为人并非如此不谨慎。”
“大表姐平素为人，谨小慎微，又最和睦姐妹。从前和