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「我天生的劳碌命，有什么辛苦的。程头儿，你说，我记著。」
程宗扬道：「听说城外还有民夫没有著落？」
「足有两三千人，都在常平仓一带聚著。」
「我有个打算，设个粥棚，施粥。」
祁远眼睛一亮，「这可是个积德的好事！我来干！」
「问题是得多少粮食？我怕施到一半不够了，丢了咱们商行的面子。」
「施粥当然不能敞开了吃，每人每天两顿，有一斤半便够了。两三千民夫，再加上城中无钱的穷人，就说有四千人，一天是六千斤粮食，合五十石，除夕开始到初五，六天一共是三百石。每人每天两个钱的菜蔬，算下来要五百银铢。」
「那就设到十五。最多也就是一千石的粮食，菜金按两千银铢。」
「成！」祁远道：「搭粥棚的事不用操心，我去说一声，一两个时辰就搭起来了，我先去叫几个人准备粮食。」
祁远兴冲冲往外走。孙益轩领著两个小厮，提了几只食盒进来。
孙益轩是云家在筠州布的暗桩，明面上不好多打交道，这次说的事是王团练初七要在家中请客，已经派了请帖。
孙益轩道：「王团练这人，手伸得太长，每年三节两诞，都少不了让城里的商户孝敬。」
「给多少合适？」
「一般是一百银铢。」
「一年五次，就是五百。城中商户起码有几百户吧，王团练这比做生意捞得还狠啊。」
「他手下有乡兵，又是官场的人，在筠州没人敢惹。被他勒索几个，大夥儿也只当求个平安。」孙益轩道：「况且他手伸这么长，有些事情也好办。」
程宗扬想了想，「我不能在这儿待太久，让店铺的祁掌柜代我去吧。」
「行。」孙益轩道：「请转告祁掌柜，初七一早，城南王团练的大宅。」
…………………………………………………………………………………
第二天便是除夕。筠州城南，一连十余座圆形的大仓沿著浮凌江一字排开，便是筠州城的常平仓了。
为了往前方输送粮食，宋国运用的民夫不下二十万人，大部分都由各地官员调集，服完劳役就带著口粮各自返回。但二十万人里面，免不了有些因为各种原因滞留在筠州，无法返乡。这些民夫缺衣少食，当地官员虽然想尽办法赈济，但现有的人手既要维护城中的秩序，又要支应前线各种物资，实在也顾不了许多。
大清早滞留的民夫就聚集在江边，希望有运气到城中打份短工，赚得一天的衣食。但时近新年，各处商铺都陆续关门休业，城中居民各自忙著过年，这份希望也渺茫得紧。
忽然人群一阵骚动，一个管家模样的瘦削汉子骑著一匹大青走骡过来，扯开喉咙道：「有干活的，过来几个！」
人群一下围了过去，七嘴八舌说道：「老爷，要几个人使？给多少工钱？」
「一文钱都不给！」祁远道：「程家少爷要在这里施粥，找几个热心的，搭处粥棚。」
人群沉默片刻，然後爆发出一片叫好声。几十名汉子立刻出来，清出一片场地，拆了各人住的芦棚，七手八脚搭起一处粥棚。
接著几名前几日被招募去的民夫扛著盛满粮食的蒲包过来，祁远从民夫中挑了几个老成持重的，在棚前支起大锅。这边已经有人拾了柴火，汲了水，冯源也跟来凑热闹，见状不禁技痒，露了手隔空取火的功夫，所幸这次没出丑，把围观的众人给狠狠震了一把，连同行的林清浦也赞不绝口。
那位姓祁的管家看起来不像善类，却是一副热心肠。他前後照应著，让人一通大火把水烧开，然後扯开蒲包，将白灿灿的大米倒入锅中，一边熬著粥，一边摆开桌案，将做好的菜蔬一盆盆抬过来，虽然都是白水煮成，缺酱少料，但贫寒人家平常吃用也不过如此，顿时又是一片欢声，连帮忙干活的那些民夫也大有面子。
民众越聚越多，这几千民夫不乏精壮有力的汉子，一旦踩踏起来，便酿成大祸。祁远先叫人把没开过的蒲包堆起来，让众人都看到粮食充足，不用争抢，然後让众人按各州县分好，老弱在前，精壮在後。等粥米煮熟，祁远亲自掌勺，每人一碗粥，一勺菜，公平分配。冯源好凑热闹，林清浦也没什么架子，三人一起前後奔忙，顺顺利利把施粥地事办了下来。
那些民夫感激不尽，交头接耳都在说：「程公子施粥，祁大管家掌勺，善心人有好报啊！」
这边正闹轰轰的施粥，恰逢筠州知州滕甫出城探视。远远看到这一幕，滕甫驻马审视良久，然後捋著胡须对左右道：「这个姓程的倒是义商！设棚施粥也颇有章法，筠州民风淳厚，民心可用！」
几名随行的本地官吏唯唯否否，心里却在纳闷，筠州何时出了一个姓程的大商户，不言声就设起粥棚来？
滕甫本来想派几名衙役帮忙维护秩序，转念一想，那些差役成事不足，败事有余，谁知道会做出什么勾当？索性道：「吩咐衙门的人，施粥是善事，谁都不许打扰！交待常平仓的班头，从官库中支一百石粮食送去。让他看好仓户，小心火烛。仓里几十万石军粮，一旦失火，可不得了。」
祁远一直忙到午後，官仓送来一百石粮食，倒把他吓了一跳。弄清原委，祁远连声道谢，又给班头塞了一小串茶水钱，让班头高高兴兴走了。
下午程宗扬也来凑热闹，看到祁远把事情办得井井有条，民夫们多少都能吃上热粥热菜，一个个感激不尽，不由笑道：「老四，你这人情做得不坏啊。我怎么看著里面还有穿号衣的人呢？」
祁远拍打著身上的烟灰，笑道：「那是常平仓看守的乡丁，他们守著仓房，吃得还不如咱们的大米白粥。上午还拿架子，只远远看著。中午有两个过来，我给他们盛了份稠的，这会儿就都来了。这些乡丁还行，都老老实实排队，没有仗势欺人的。说到底，也是穷苦人家出身。」
「既然这样，从城里再送些菜来。除夕夜，让大伙敞开吃顿好的。」
祁远答应了，又说起筠州知州派人送来粮食的事。程宗扬道：「这官儿倒不坏。」
「可不是嘛。」祁远道：「班头来的时候我还担心。有些官府自己不施粥，还不让别人施粥，扣上一个聚众滋事的帽子就不得了。就是官府施粥，也是自己设棚子，从未见过拿来粮食给别人施粥的。」
程宗扬想了一会儿，「你打听一下，如果有别的情形，索性纳了钱，这一百石粮食算咱们买的。」
「成。我一会儿去找常平仓的班头，摸摸底细。」
程宗扬打量了他一下，笑道：「明天再说吧。你也忙一天了，从民夫里面找几个可靠人看棚子，回去换身衣服，咱们一同去日昌行周老板家。」
祁远提醒道：「程头儿，不适合吧？」
程宗扬笑道：「你放心，这位周老板是个认钱的人，财神爷要上门，他高兴还来不及呢。」
祁远也笑了起来，「这倒是。和财神爷攀上交情，这年过得也值。」
秦会之负著手，潇潇洒洒从江边过来，说道：「常平仓後面有个河湾，地方僻静。船只也不用太大，有个七八艘，每艘能装百十石即可，都用渔船，在江上也不显眼。一趟能运千余石，一天走三四趟，便将库房清空了。」
程宗扬点点头，「先这么做，以後量大，再想办法。」
祁远找了看守粥棚的人手，告诉他们今晚粥棚一直开到子时，让这些流落异乡的人都守完岁再封火，然後唤上冯源和林清浦，众人一同回店铺。
敖润大马金刀地坐在库房前守著，见到程宗扬，立刻蹿了起来。
程宗扬道：「老敖，你这表情怎么这么古怪呢？」
敖润过来贴在他耳边小声道：「姨奶奶来了。」
程宗扬讶道：「哪儿来的姨奶奶？」
「你那小姨，刚从江州来！」
「死丫头！」程宗扬把手边的事一下全抛到九霄云外，大叫一声，撒腿朝後面的厢房奔去。
小紫穿著一袭锦袄，由於是冬季，襟口和袖口镶了一道狐毛，白绒绒的狐毛衬著白玉般的面颊，就像一个精巧的玉人。她双手抱在胸前，俏生生倚在门边，唇角挑起，一副似笑非笑的表情。
程宗扬冲过去张开双臂，还没沾到小紫的身子，就惨叫一声，「哎哟！」
小紫在他脚背上狠狠踩了一脚，程宗扬顾不上喊痛，抱著脚一边跳一边叫：「你怎么来了？谁陪你来的？哎呀，我的脚……」
身後一个粗豪的声音道：「公子！」
程宗扬扭头一看，不由大喜过望，「长伯！彪子！哈，是你们两个！彪子，你气色看著不错啊！长伯，听说你被一个和尚打伤了，你行啊，脸都丢到天竺去了。」
吴三桂嘿嘿笑了两声，「那次是我大意。下次让我撞见那秃驴，非把他的光头凿个洞出来！」
易彪比刚从北府兵出来时精神好了许多，「我和老吴接到公子的书信，就赶往江州。到地方才知道公子来了筠州，一路紧赶慢赶，总算及时赶到。」
程宗扬开怀笑道：「真是太好了！跟老四他们说一声，给周老板告个罪，今晚就不去叨扰了，咱们自家兄弟一起守岁！」
吴三桂和易彪一笑，到前头和祁远等人见面。程宗扬转身抱住小紫，先狠狠亲了一口，「死丫头，想死我了！喂，你不用闻了，这几天我忙得跟狗一样，什么女人都没碰过！」
小紫哂道：「好没用哦，来了这么些天，连个女人都找不到。」
「那些庸脂俗粉，跟你一比，让人一点心情都没有。你说都是女人，为什么差别这么大呢？天底下女人那么多，哪儿有像我的死丫头这样，又香又甜又水灵的。」程宗扬一边说，一边把脸凑过去，「再亲一个。」
小紫抬起小手，把他下巴拨到一边。
程宗扬扭过头，才发现屋里还有一个人。那女子坐在一只箱子旁边，这会儿款款站起身，体态丰润，风姿农艳，正是自己从黑魔海囚牢带回来的梦娘。
「原来是梦娘，看起来又漂亮了啊，哈哈！」
「阿梦，」小紫娇声道：「那边有香蕉，你吃一个吧。」
梦娘含住香蕉，白色的蕉身在她美艳的红唇间来回进出，渐渐变得湿润。她吞吐的动作温柔而细致，艳丽而柔润的唇舌优雅地舔舐，充满性感的风韵。
程宗扬惊奇地说道：「哇，她竟然这样吃香蕉？好奇怪啊，是你教的吗？」
「谁知道哪个傻瓜教的。」小紫笑吟吟道：「人家只教她用下面的小嘴吃香蕉，程头儿，你想不想看啊？」
程宗扬苦笑道：「不用了吧？好啦好啦，我只是逗逗她，又没干别的，不信你问她。」
「我才不问呢。」小紫笑道：「我一会儿告诉她，再吃香蕉，最後一口用力咬就是了。」
「死丫头，你也太坏了！」程宗扬抱著小紫道：「萧五和臧修怎么没来？」
「他们有事，走不开。」
「宋军攻城了吗？」程宗扬急忙道：「情形怎么样？」
小紫撇了撇嘴，「我才不管呢。」
n0027。03（497） 除夕（）
第三章
江州城外，一名老将在数十名将领的簇拥下，正举起单筒望远镜，注视著城前六座堡垒。他已经年过七旬，一丛白须长近尺许，在颌下随风舞动。曾经名动军中的夜眼，此时也要借助望远镜才能看清堡垒的构造。
战鼓声「隆隆」响起，数千名披甲戴盔的步卒分成前後相错的十个方阵，在轒轀车的掩护下，正逐步逼近江州城门。
这次投入进攻的是两个军，一共十个营的兵力。队列最前方的轒轀车呈长方形，长丈许，宽五尺，车身用原木制成，下面安装有两排木轮，外面蒙著一层坚硬的皮革，为了防止火烧，还涂了一层厚泥。车顶三角状拱起，以抵御城头抛下的滚石擂木，又称为尖头木驴。
这种冷兵器时代的装甲车专门用於接近敌方城墙，车内可以容纳十余名全副武装的军士。一旦接近敌方城墙，军士依靠轒轀车本身的防护，破坏城门或挖掘地道。由於数日前的金明寨大火，军中积累的木料和攻城器械一焚而空，宋军仓促间只能做出几十辆轒轀车，云梯、巢车、望楼之类的攻城必备利器只能付之厥如。
就在程宗扬抵达筠州的同一天，夏用和的旗号也在金明寨上空出现。他是捧日军主将，同时也是此次江州之战的前线最高指挥官，负责指挥捧日、龙卫二军近十万军队。
宋军还没有开始攻城，就接连遭受重挫，捧日�