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汉使多半已经到了临安，只要陛下点头，合浦郡的汉军用不了几日便会逆流北上，与我军汇合於江州城下。」
刘宜孙听得心惊肉跳。武臣以私人身份结交外将倒也罢了，私下合谋军事，无论哪一朝都是重罪，轻则杀头，重则灭族，连夏用和都不敢做的事，张亢居然做了。他知道张亢胆子很大，却没想到他竟然如此胆大包天。
张亢抖了抖蓑衣，「如今陛下已经下诏撤军，赵郡守只有再等待其他立功的机会。但按照当年的盟约，汉军有六朝通行的特权，只要换上汉军的衣甲旗号，咱们就能平平安安返回筠州。」张亢肉痛地咧咧嘴，「一千五百套，全是汉军打下来的旧军服也够我出血的。」
刘宜孙最後努力道：「我们是断後，如果擅离职守，即使能回到筠州，也是死罪。」
张亢扭头望著身後的雨幕，然後道：「胜负已分，今晚这一战，必然是我大宋数十年来最大的一次溃败，如果按军法。论处，该斩首者成百上千。我们若能从群寇间全师而还，朝廷高兴还来不及。」
张亢没有再说下去，两人凝视良久，刘宜孙猛地摘下头盔，用力抖去上面的雨水，咬牙道：「雨快停了。这会儿再不走，便不用走了！」
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烈山以西的平原上，一长列看不到首尾的军队正在暴雨中艰难地跋涉著。乌云初起时点燃的火把此时早已被大雨浇灭，军士们只能披著湿漉漉的衣甲在黑暗中摸索前行，不时划破天际的闪电映出他们被疲惫和恐惧舔乾活力的面孔。
春雨还带著冬季的寒意，进了水的袖口不多时就将手腕冻得麻木。石元孙握著马鞭，心底的寒意却比这场突如其来的暴雨更甚。
金明寨距离烈山一百余里，按标准是两日的路程。但石元孙为了尽早与中军汇合，昨晚只让军士们休息了两个时辰。捧日右厢军带著大量辎重，本来就行走不易，但军士们都恨不能早些离开江州，人人争先，谁知会遇上这场暴雨。
被无数人马践踏过的道路像泥潭一样泥泞不堪，一脚踏下，泥淖几乎没过小腿。泥中丢满了各种各样的战靴，但没有一名军士停下来捡一双。因为好不容易换上的鞋子，走不了几步就会被吸盘一样的泥路粘掉，如果没有被粘掉，那就意味著你要带著一双沾著满泥浆的鞋子前进，每一只都彷佛有数百斤重。
推著大车的军士早已经疲不能兴，连喊号子的力气都没有，只能埋著头，拚命推动比平常重上数十倍的大车。忽然车轮一滑，一辆大车陷进一个尺许深的泥坑中，载满兵甲的车辆倾斜过来，挡住了前进的队伍。
两名骑兵拖泥带水地打马奔来，摇著湿透的令旗喝道：「将军有令！今日必须赶至烈山营地！沿途不得歇息！妄自停留者！杖！迟疑不进者！斩！阻塞道路者！斩！」
泥水溅在身上，军士们甚至没有露出愤怒的目光，只木然卸下车上的衣甲，扔到泥浆中，将大车掀翻到一边。
自从接到撤军的诏令後，宋军就因为如何撤军爆发过数次争吵。最後带伤参加会议的翁应龙在夏用和的支持下，力排众议，决定先撤走在江州城下几近打残的虎翼、归圣、静塞诸军。
对於一支士气低落的疲兵来说，撤退的风险甚至还高於两军交战。为了防止被城中的贼寇发觉追击，宋军的撤退措施极为隐密，大量物资都留到了最後，由人员相对完整的捧日右厢军负责押运。断後的任务，则交给了主动站出来的刘宜孙军。
张亢的猜测并不完全准确，事实上，断後的除了他们的龙卫左厢第十军，还有一支军队：秦翰的选锋营。
选锋营连日苦战，损失并不比其他友军小，为了保证这支全骑军的机动性，夏用和几乎调集了军中所有还能够抽调的马匹，以至於押运辎重的捧日右厢军连拉车的挽马都凑不够。
宋军在撤退中溃败已经不是第一次，除了毛遂自荐的刘宜孙，唯一能与贼寇正面对敌的选锋营，夏用和还不惜人力物力，在烈山脚下筑了一座小城，留下捧日左厢军的王信和种世衡两军负责接应。如果贼寇真敢弃城而出，远赴百里截杀捧日军，宋军一个反扑，在平原与烈山交界处与敌寇形成决战也不是不可能。
然而一场暴雨打乱了宋军所有的部署。本来预计下午就能赶到烈山的捧日右厢军，因为这场意料之外的暴雨，行进速度陡然降至谷底，此刻已经过了午时，距离目的地仍遥遥无期。
选锋营即使再精锐，也不可能在这种暴风雨天气及时驰援。同样，王信与种世衡两军也不可能冒雨出城，去接应天知道在哪儿的捧日右厢军。
眼下最好的选择应该是就地扎营，但石元孙宁愿冒著军队哗变的危险，也不敢稍作停留——如果敌寇在此时出现，根本用不著交战，只要呐喊两声，整个捧日右厢军就会立刻溃散。
神宵宗！石元孙心里恨恨骂了一声。
自从王哲一剑叩石，逼迫宋国停止追究武穆王余党。宋国朝廷明面上没说什么，暗中却著力扶植神霄宗，仅仙师的称号就先後封了三位。结果江州城下连番较量，神霄宗派来的法师张如晦被贼寇的术者完全压制，没有占到半点便宜。数日前法阵被破，神霄宗更是一蹶不振。等接到撤军的诏书，神霄宗只向翁应龙通禀一声，便即撤离。若有神霄宗的法师在，自己也不至於这么狼狈——可恨这些法师一个个成事不足，败事有余！钱财耗费了多，却未见半点功劳。
石元孙用力抽了坐骑一鞭，马蹄带著厚厚的泥浆，在泥泞中艰难前行。虽然明知道城中的贼寇同样损失惨重，不可能有余力出城野战，但自从踏上撤军的路程，石元孙就隐隐不安，毕竟那是星月湖大营的悍匪……
这场突如其来的暴雨打乱了石元孙的行军计划，焦急之余，他心下却暗暗有些庆幸。雨下到这步田地，整个江州平原都成了烂泥塘，那些贼寇再凶悍，终究也是活人，不可能生出翅膀飞过来。军士们淋了这场雨，少不得要病倒一半。但只要能赶到烈山脚下，这条性命便算是保住了。
石元孙左思右想，脑中没有片刻安宁。突然，身後传来一声号角。
这种充满萧杀意味的号角声，这几个月来宋军上下已经听过无数次，此时听闻，几乎所有人都回头望去，瞳孔恐惧地收紧，连石元孙也不例外。
那号声来得极快，初起还在里许之外，不过一个呼吸，就逼近到百余步的距离，彷佛在暴雨中御风而行。
石元孙用变调的声音大喝道：「结阵！」
为了行路方便，军士们都把军械放到辎重车上，这时乱纷纷过去拣拾，一时间哪里还能展开阵型？
慌乱中，一个剽悍的身影撕开雨幕，直闯过来。那人精赤上身，淡金色的皮肤犹如一尊镏金铜佛，口中横咬著一柄长刀，正是雷霆刀臧修。队尾一名掉队的宋军躲闪不及，被臧修一撞，立刻横飞而起。
臧修不理不顾，身体微微前倾，风驰电掣般朝宋军大队袭来，连马蹄都能陷住的泥淖似乎没有对他造成半点滞碍。
石元孙勒住缰绳的手掌都在颤抖，这时他才看清那人脚上踏著两块古怪的板子，板身一掌宽，两端上翘，彷佛两条小舟。他手中持著一对细竹竿，用来操控前进，虽然满地泥泞，他却像是踏著两条小船，来去如风。
臧修把细杆收到背後，一把摘下雷霆战刀。霹雳般的雷霆震响中，他宛如一柄战斧，狠狠劈进宋军还未成形的战阵之间。
越来越多的身影从雨中出现，比起倚仗金钟罩护体的臧修，他们身上多了一件防雨的斗篷，其他装备一模一样，都配备有在泥上滑行的木板和竹杖。
石元孙惊恐地发现，即使在这种长途奔袭的追击战中，这些贼寇依然保持著完整的队形和犀利的战术。他们没有利用可以滑行的木板，靠速度和灵活性拉开距离与己方周旋，而是毫不犹豫地选择了破阵对攻。
以臧修为首，星月湖军士一个接一个闯进他破开的缝隙中，无论是宋军奋力挥出的刀枪，还是军士们仓促抛出的拒马，都无法阻挡他们锋芒。那些凶悍的匪寇就像一柄快刀，在宋军队伍间越进越深。
石元孙机灵灵打了个冷战，等他清醒过来，立刻一扯斗篷掩住头脸，伏在鞍上，打马狂奔。
撤退途中遭遇暴雨，宋军士气已跌至谷底，眼见主将被雨水淋湿的大纛晃了晃，然後轰然倒下，宋军呆了片刻，随即溃散。
没有人再去理会车上的辎重，载满物资的大车被抛到路边，宋国朝廷费尽力气运来的粮草扔到泥中，耗费重金打造的兵器战甲委弃满地，捧日军镶著华丽豹尾的大纛倒在泥浆中，被慌不择路的军士践踏而过。
宋军的队伍就像一条长长的蜈蚣刹那间解体，每一个部分都争先恐後地朝四面八方逃散。军士们抛下辎重，扔掉刀枪，脱下衣甲，争相逃亡。一边跑一边发出惨叫，彷佛数月来压抑的恐惧都在这一刻迸发出来。
吴三桂、吴战威、易彪踏著滑板，肩并肩地滑过泥地，他们三个在城中练了几日，虽然不及星月湖大营的军士娴熟，好歹功底扎实，一路过来只摔了几跤，比起在泥泞中连滚带爬的宋军可强得太多了。
「老桂运气够好，」吴战威道：「一回来就赶上打仗！」
吴三桂悻悻道：「可惜我去了趟建康，硬仗都让你们打完了。」
易彪回头看了一眼，「能跟上来的还不到三成，这些家伙平常看著也人五人六的，拉出来一练，可比星月湖的爷儿们差了一大截。」
三人奉命组建一团的直属营，他们从城中挑选了一百多名佣兵，又招募了一些精壮，好不容易凑够定额的三百人。按照程宗扬多打硬仗的命令，这支新军每每冲在最前，经过漫长的围城战，已经差不多淘汰了一遍。用一般军队的标准衡量，这支血战出来杀气十足的新军已经是不折不扣的精锐，但比起星月湖大营的强悍还是远远不及。
吴三桂看著星月湖军士在前冲杀的雄姿，不禁兴起，一把摘下长矛，「我去冲杀一番！亮亮咱们直属营的招牌！」
吴战威虽然也看得手痒，却惦记著孟非卿吩咐，摇头道：「不成！孟上校吩咐过，这一仗干的是抢钱抢粮的勾当，把宋军赶走就是了，兄弟们还要留著命去水香楼热闹呢。」
吴三桂笑道：「大哥说的是。这会儿跟上来的有百十号人，这一仗怎么打，我听大哥的。」
吴战威嘿嘿一乐，「得了吧，咱们仨里面，打仗就数你和彪子在行。你们俩商量，我听著。」
「成！」吴三桂也不推让，指著宋军道：「宋军三千余人，队伍拉出近三里地，根本就不是打仗的架势。眼下星月湖的爷儿们一上，主将就逃了，剩下的宋军肯定有多快跑多快。让我说呢，咱们这一百多人从中间插过去，把宋军一截两段。老臧他们在後，咱们在中间，两头一拦，咱们一团就直接把宋军的後半截包了饺子。孟上校的二团比咱们走得更早，这会儿多半在前面守著，前半截就归他们。」
易彪道：「还有侯中校的三团，他们在两翼警戒。按匡仙长当初说的，这场雨最多下一个半时辰，一会儿就停，如果他们被选锋营缠住就麻烦了。」
「雨停了，地还没乾，只要手脚麻利点儿，选锋营连咱们的泥都吃不上。」说著吴三桂用手肘拱了拱易彪，「彪子，你那个相好呢？」
易彪脸上一红，「别乱说——人家是个寡妇……」
吴战威道：「寡妇怎么了？只要能生会养就成！我说彪子，这一仗打完，咱们跟程头儿说一声，把你和鹂儿的喜事办了，然後再纳个妾！」
易彪低下头，半晌道：「我要去白夷看看我哥。」
吴战威和吴三桂一同拍了拍他的肩，安慰道：「知道你有家有口，虎哥肯定也高兴。行了！人也到的差不多了，干活儿！」
三人略停片刻，整顿了部属，然後朝宋军溃散的队伍正中冲杀过去。
易彪一边滑行，一边拿起颈中的号角，用力吹响。他的号角声与星月湖大营的肃杀又有不同，号声苍凉悲壮。不多时，後方传来一声相同的号角声，远远应合。易彪等人放下心来，各自拿出兵刃，吼道：「杀！」
几名宋军拉住一辆大车的驮马，试图割断缰绳，借助马力逃跑。忽然车身一沉，一条大汉跃到车上，他光著膀子，颈背生著黄黑相间的斑纹，就像一头直立的猛虎，双目凶光毕露。
那大汉狰狞地张开大口，发出�