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当天下午2点过，绅士比尔德史密斯和他的长子小比尔德带着十几个随从人员，骑着膘肥体壮的骑乘马走在从里士满郡到谢里夫哈顿城堡的路上。两地之间大概有46英里的路程，来回一趟就需要4个小时的骑程时间。所以，小比尔德不禁问着走在身旁的父亲，“父亲，原本下星期举行的会议，怎么会提前到今天了？”
老比尔德朝长子瞥了一眼，“不是提前，殿下派来的人说是紧急会议。”
“紧急会议？父亲，难道我们又要和苏格兰人爆发战争了？”
“战争？目前，国王陛下已经花了一大笔钱与苏格兰人联姻。战争…不太可能。”
“如果不是战争，殿下会有什么紧急事务要处理呢？”小比尔德牵着缰绳自言自语着。
“到了殿下的城堡不就知道了，快走吧。”老比尔德催促着慢腾腾的长子。
快到4点时，谢里夫哈顿城堡的会议大厅内聚集了十几个里士满公爵的家臣和家臣的管家。一些因处理各种事务不能及时赶来的家臣，只能由管家代为出面参加会议。当伊莎贝尔提前步入会议大厅时，在场的绅士、约曼及管家纷纷围了上来。
“阁下，您知道殿下今天突然让我们来，有什么紧急事务吗？”老比尔德凑到伊莎贝尔的面前谨慎地问了句。
伊莎贝尔环顾着面前的数双眼睛和数张期盼的面孔，轻轻一笑，“殿下打算让你们获得一些收益。”
虽然说法文雅，但是在场的每一个人都知道是什么意思。一名约曼兴高采烈地看着她，连忙问着她，“阁下，我相信所有人都喜爱英镑和金银财宝。那么，殿下的意思……？”
“约曼，殿下打算通过不同于现在的贸易手段来获得收益。这样的回答，你满意吗？”
“呃，我还是希望阁下可以说明一下。”
这时，里士满公爵带着贴身男仆走了进来。在场的人纷纷给他鞠躬行礼后，找到自己的座位坐了下来。坐在主位上的里士满公爵扫视了一眼众家臣，又看向坐在左侧第一个位置的伊莎贝尔，“顾问官，你给各位绅士、约曼念一遍陛下颁布的公文。”
“是的，殿下。”随后，伊莎贝尔手持公文大声朗读了一遍内容。
当她念完时，里士满公爵坐在那里手撑下颌，翘起一条腿怡然自得地看着众人，“各位，有什么想说的吗？告诉我，你们的意见。”
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第591章 打消疑虑（）
在场的几乎每一个人都有意见，甚至连那几名代表雇主出席会议的管家也很想站出来说上两句，毕竟枢密顾问官念出的公文内容太具有诱惑力了。往日，公开的海上劫掠行径不仅让人痛恨，而且任何一个人抓获海盗都可以将其送上绞刑架。
然而今时今日，国王陛下竟然公开支持海上劫掠行动。海盗们在拥有了合法身分的同时，被别国抓获也可以享受战俘待遇。如此美妙的事，为什么不去干呢。
可惜，在场的家臣们对航海事务非常缺乏了解，既不懂得驾驶船舶知识，也不懂得如何在海洋上进行劫掠。不过，绅士比尔德·史密斯的长子小比尔德在南方待过一些日子，倒是听说过一些以海上探险为职业的人及他们的故事。
当其他人还在思忖着该如何开口提出意见时，小比尔德站起身来。走到里士满公爵的面前鞠躬行礼，面带笑容用文雅的声音说道：“殿下，国王陛下的决定很正确，通过海上劫掠也确实可以破坏掉法兰西的一些船只。但是，这里是北方。我想，北方人对航海事务还缺乏一定的了解。”
“北方也有港口城镇，只是没有南方那么兴盛。并且，北方的主要贸易是呢绒业。”里士满公爵漫不经心地瞥了他一眼，又看向伊莎贝尔·沃尔顿，“顾问官，把你的想法告诉给他们，问问他们想不想得到大笔的财宝。”
“是的，殿下。”伊莎贝尔优雅地转过身点了头，又面向大厅内的众家臣，“绅士及约曼们，西班牙和葡萄牙的航海家们从美洲运回一船一船的金银财宝。难道，这些满载财宝的船队不会让你们心动？难道，你们会眼睁睁地看着西班牙人和葡萄牙人把全世界的财宝都掠夺干净？”
老比尔德站起身对里士满公爵鞠躬行礼后，用充满疑问的目光看着伊莎贝尔，“阁下，您说得很正确。不过，从我知道的一些事实来看，王国早在上个世纪就开始寻找新大陆，却一次又一次地空手而归，赔掉所有的本钱。”
“这个老家伙还是改不了和我作对的习惯。”伊莎贝尔在心里笑骂一句，只是很平静地面对着对方充满疑惑的目光，“绅士，那是上个世纪的事了。现在，我们完全可以用合法的手段从西班牙人和葡萄牙人手中夺走原本就不属于他们的金银财宝。你知道，从我们的先人北欧海盗开始就很擅长劫掠了，是吗？”
“哈哈哈……阁下，比尔德的先人是盎格鲁人，曾经做过北欧海盗的农奴。”在场的一位绅士开了个不大不小的玩笑。
玩笑话以及北欧海盗（维京海盗）的古英格兰历史让现场的气氛变得轻松起来，在场的一些人也开始小声谈论着海盗行径。老比尔德低头思忖着，仍旧有些顾虑，“阁下，现在西班牙人是我们的盟友。假如在海上劫掠了他们的船只，西班牙的查理五世是不会轻易放过我们的。”
为了打消这些北方绅士和约曼的顾虑，顺利的从他们手中借到一笔不菲数目的钱，伊莎贝尔并不打算说出劫掠计划的真正对象即西班牙及尼德兰的船只。
思索片刻后，瞅了眼老成稳重又有些胆小的绅士，点了下头，“当然，在国王陛下颁布的这张公文的护佑下，我们只对法兰西的船只进行攻击和劫掠。”
“阁下，刚才您说殿下想让我们获得一些收益，您可以详细说明一下吗？”这时，会议前曾询问伊莎贝尔的那名约曼，适时地说出最想说的话。
“嗯，约曼，只要你和其他人愿意资助我，我可以在一年内让你们收到10倍或是20倍的投资回报。”目前，伊莎贝尔也不敢保证每次出海都可以抢劫到成堆的金银财宝。所以，眼下她只能估算出一个较为保守的数字。
“资助您？还可以收到10倍或20倍的回报？？”之前没有再说话的老比尔德对她的话大惊失色，其他人也大都用一种非常吃惊的眼神望着她。
始终安静地坐在主位上的里士满公爵轻咳一声，慢悠悠地站起身走到伊莎贝尔的身旁，用傲视一切的眼神扫视着他的众家臣，“先生们，很震惊，是吗？其实，当顾问官把她的想法告诉我时，我也很震惊。”
接着，里士满公爵走下阶梯，伊莎贝尔落后他一步也走下阶梯。公爵表情轻松地看了眼顾问官手中的公文，伊莎贝尔连忙把公文递给他。公爵转而面向家臣，举起了手中的公文。
“先生们，陛下把一部分公文交给我，是打算让北方五郡港口城镇的私人船主们加入到这场反对法兰西的战争中。”
“我的顾问官曾接受过航海及船舶的教育。只是，她没有船可以用来参加反法战争。现在，顾问官只是打算向我和你们筹措本金来购买船只。当然，她会付给我和你们高额回报的。”里士满公爵解释得很清楚，众家臣看向伊莎贝尔的眼光也不再那么怪异
刚才的那名约曼不由地点点头，又变得好奇起来，两眼紧紧盯着伊莎贝尔，“阁下，难道海上劫掠真的可以收到这么高的回报？10倍或是20倍？”
双手放在**的伊莎贝尔优雅地点了下头，微笑着说了句，“是的，约曼，我以沃尔顿家族荣誉来保证我所说的都是事实。”
在场的绅士和约曼几乎都是终生从事商业贸易的北方商人，对于投资一次可以获得10倍或是20倍回报的这种事，却从未都听说过。当然，所有人还是很相信伊莎贝尔及沃尔顿家族的贵族荣誉的。至少，他们从未见过哪位贵族及其家族成员会随意践踏其贵族荣誉。
小比尔德非常相信伊莎贝尔，侧目看了眼还在犹豫中的约曼及其他人。从父亲身边来到伊莎贝尔的面前，友好地笑了笑随即朗声说道：“阁下，您是沃尔顿勋爵的长女，也是一位可以信赖的贵族女性。因此，我愿意资助您！”
第592章 风险投资（）
“阁下，我愿意资助您50镑。”一位绅士估算着前段日子的羊毛收入，对伊莎贝尔说道。
“阁下，我只是一名约曼，愿意资助您30镑。”一位约曼忙不迭地报出自己的本金数目。
“我出40镑。”
“我出100镑。阁下，这些家伙害怕投入的本金不能收回来。”又有一位绅士，非常慷慨地拿出一笔他认为很多的钱。
“我出60镑。”
“阁下，我资助您35镑。”
小比尔德·史密斯蔑视地看了眼这群既贪婪又斤斤计较的商人，不屑一顾的把脸转过来，正视着伊莎贝尔，“阁下，我自己出200镑资助您。”
小比尔德的父亲听到长子报出资助数目后，即使想阻止长子也来不及了，只好冲伊莎贝尔嘿嘿笑着，“阁下，既然我的长子出200镑，那么我也出200镑。”
接下来，当每位家臣报出自己的资助数目后，一心维护伊莎贝尔的里士满公爵不禁变得有些恼怒起来。他知道这群唯利是图的商人是绝对不会拿出一半的财产来投资的，即便是1/3的财产也不可能。
端着酒杯，面带愠色地站在小阶梯上注视众家臣，“各位，你们在害怕什么？害怕投入的本金不能全部收回来？还是认为顾问官家族的贵族荣誉不可信？”
公爵的话明显带有一股怒气，在场的众家臣也不敢轻易反驳或是狡辩两句，大都沉默着没有吭声。正当公爵还想接着咆哮时，伊莎贝尔悄然走到他的身边，蠕动着嘴唇，“亨利，他们只是普通商人，不是海盗。况且，海上劫掠本来就是一英有很大风险的投资。”
里士满公爵转过脸来严肃地看着她，“伊莎贝尔，我只是想补偿你。”
“我知道，亨利。”伊莎贝尔抿嘴笑着，又把脸庞面向正前方的众家臣，“我知道各位的想法。嗯，这样吧，我只需要每人投资50镑。我想，各位总是拿得出50镑本金的。”
众家臣暗暗松了口气。对于这群平凡的商人而言，在没有十足的把握前是绝对不能将大笔资金投入到一项风险性很高的贸易中的。这是贸易规则，即使是上帝让他们投资，他们也会考虑，再考虑。
年轻气盛的里士满公爵哪里会懂得经商之道，感情用事的大声宣布，“各位，我宣布，我资助顾问官2000镑！”
“2000镑？？如果可以收到10倍的回报，那么就变成了2万镑？！”一位绅士不敢相信地眨了下眼，对身旁的另一位绅士小声嘀咕着。
“海上劫掠可以抢到这么多钱？我的天主，这比经营呢绒还要挣的多。”另一位绅士不无感叹着摇了摇头。
就在众人议论纷纷时，伊莎贝尔又抛出一句诱饵式的话语，“绅士，约曼们，你们要记住一点，投资少的回报就会少。如果以后看到殿下获得了巨额财宝，你们一定不要眼红。”
在这次紧急召开的筹款会议中，伊莎贝尔总共筹措到3000英镑的资金。由于会议结束时已经来到晚餐时间，里士满公爵便宴请家臣们共进晚宴。趁着晚宴的时间，众家臣大都好奇的向伊莎贝尔打听海上劫掠及海外贸易等事务。
伊莎贝尔侃侃而谈地讲道：“事实上，海上劫掠与在陆地上劫掠比较类似。只不过，海上劫掠需要用到火炮。”
“火炮？阁下，难道您一开炮，那些船就会停下来不敢再走了？”绅士老比尔德·史密斯吐出一句外行话。
“哈哈哈…比尔德，你应该等到我享用完晚餐再讲笑话。”坐在长条餐桌顶端的里士满公爵努力把嘴里的牛肉咽下去，大笑并讽刺着老比尔德。
坐在伊莎贝尔对面的老比尔德有些尴尬地笑了笑，扭头朝年轻的领主看去，“殿下，这个…海上劫掠我的确是外行，所以打算先弄明白其中的一些事务。”
伊莎贝尔也感到有些好笑，摇了摇头，“比尔德，开炮是为了进行炮战，要用我们的火炮打败敌人的火炮才能掠夺到财物。”
“炮战？假如敌人的火炮打中您的船呢？”
“只要没有打中军火库，我的船就不会被击沉。”
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这次，伊莎贝尔挑选了鲍德温，法斯特等10名会游泳的公爵府卫从跟