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又转回头来。
看了眼前面的两名手持挂有燕尾矛旗的轻骑枪的卫从，又朝身旁的卫从高声叫了句，“伙计们，再加把劲。到了阿斯克庄园，我会赏赐给你们上等的牛肉和麦芽酒的！”
“小姐，感激您的慷慨！”几名卫从一边策马前行一边举起右臂高呼不已。
伊莎贝尔加快战马的奔跑速度，随后又让战马脱离队伍在道路外侧奔跑起来。待货运马车经过身旁时，又驱使着战马奔驰到了马车一侧。在马背上稍稍站起身来，把目光投向车厢内的两名卫从，“爵士怎么样了？”
一名卫从连忙站起身注视着她点了下头，“小姐，爵士大概睡着了。”
“找张被单盖住爵士的身体，到了庄园你们会得到一些牛肉和麦芽酒的。”
“是的，小姐。”卫从兴高采烈地答应着，转过身来翻找箱子里的物品了。
很快，队伍在行进了约10英里后来到里士满郡的阿斯克庄园设在北面道路旁的出入口外。曾在庄园内生活过数年的伊莎贝尔专注着再熟悉不过的石制门房及威严、高耸的栅栏门，脸上露出了回到家乡才有的笑容。
队伍进入到栅栏门内，沿着一条两侧种满行道树的庄园小径一路向南奔驰。不多时，便来到位于西南面的庄园外的广场上。值守在庄园大门旁的一名男仆一见到领主的女儿来了，忙不迭地跑进门内去了，而另一名男仆则急忙小跑着来到伊莎贝尔的马头前牵住了战马。
这时，阿斯克庄园的首席仆役长即管家培根·哈德带着十来个男女仆人从庄园大门内快步走了出来，准备迎接领主沃尔顿男爵的女儿。沃尔顿男爵的管家布鲁斯·哈德的兄弟培根，几年前曾在伊莎贝尔兴办的手工工场内担任产品经纪人。后来，伊莎贝尔在把手工工场低价转让给里士满公爵后，他便跟着伊莎贝尔来到阿斯克庄园内担任起了管家的职务。
伊莎贝尔从马背上跳下时，轻轻笑着看向管家，“培根，是不是对我的到来很意外？”
培根利索地点了下头，脸上出现了一些比他的兄长擅长使用的笑容，注视着她，“小姐，不管您什么时候来庄园，我和其他人都会一如既往地恭候您的。”
“嗯，很好。”伊莎贝尔点了下头，连声吩咐起来，“我和其他人还没有吃晚餐，你立即让人给我准备晚餐，再拿些上等牛肉、猪肉、羊肉或是随便什么新鲜的肉和麦芽酒给大人的卫从。另外，再拿些葡萄酒到餐厅来，要快。”
“是的，小姐。”
“还有，派人把马车上的东西送到大厅去。”
“是的，小姐。”
伊莎贝尔想了想后，又急忙吩咐着，“再去拿些鸡肉、水果和新鲜蔬菜，也要送到大厅。”
培根眨了下眼，小声问了句，“小姐，这些食物不是应该送到餐厅吗？”
伊莎贝尔回过头瞅了眼马车，又看着管家低声说了句，“赫伯特爵士在马车上，这些食物是给他准备的。”
随后，众人下马之时两名卫从已架着爵士往庄园的大厅走去。当伊莎贝尔来到餐厅后，又对管家吩咐了起来，“培根，阿斯克溪流旁的那个林间小屋还可以使用吗？”
尽管培根很想知道领主沃尔顿男爵的次女女婿来庄园的缘故，但是他还是克守礼节没有去询问领主的长女。聆听着领主的长女的吩咐，随后回答着，“小姐，那间小屋仍然可以使用。”
一名餐厅男仆为她端来一罐葡萄酒及一个锡制酒杯，伊莎贝尔抓起酒杯猛灌了几大口后将手中的酒杯“啪！”的一声墩在桌子上，朝男仆瞥了一眼，“倒酒。”
连喝了三杯葡萄酒后，她这才放松地靠在椅背上冲管家说了句，“日落前派人把那间小屋打扫干净，再准备一些狩猎用的武器、工具和厨具。”
“另外，再拿一些仆人睡觉用的东西和几套农夫的服装送到小屋给爵士使用。”
“小姐，您想让爵士住进那间小屋？”这时，管家终于忍受不了强烈的好奇心的驱使，壮起胆子问了句。
“其他人先出去，管家留下。”伊莎贝尔把待在餐厅内服侍自己的数名男仆都赶出餐厅后，站起身在管家面前来回踱步，表情异常严肃地下达着命令，“从现在开始，爵士要在林间小屋居住。你要派人时刻监管爵士的行动，不准他离开小屋，不准他离开附近的森林。”
“难道爵士犯罪了，小姐想把他藏匿起来？”管家的脑海中出现了这样的疑问。
伊莎贝尔瞅了眼管家的表情及神色，思索着低声说道：“培根，我不知道你在想什么，但是我可以肯定你在怀疑什么。我只是想告诉你，爵士被传染了瘟疫，快要死了。”
“我的天主，爵士…怎么会患上瘟疫呢？”管家很茫然地看着她，口齿变得有些不太流利。
“培根，我希望只有你一个人知道这件事，明白了吗？”伊莎贝尔不想解释太多赫伯特爵士患上传染病一事。
饱餐了一顿丰盛的晚餐后，伊莎贝尔来到大厅内。当她看到爵士有气无力地坐在长椅上，两眼出神地瞪着一旁小桌上摆放的食物时，悄然坐在了距离爵士有五、六步之外的对面。
赫伯特爵士终于感觉到还有其他人在大厅内，朝伊莎贝尔的方向转过头时发现了对方，用虚弱的声音说道：“阁下，您怎么还在我的庄园里？”
伊莎贝尔用棉布捂着嘴，瓮声瓮语地回答了一句，“不，这里是阿斯克庄园。”
第749章 惊人的决定（）
时光荏苒，当下已是6月的第二周。在约克郡的沃尔顿男爵一世的领地内，一座有着石板瓦屋顶、排烟孔、壁炉（乡村里的约曼或绅士等富人家庭才会拥有排烟孔及壁炉）、隔板、地板和玻璃窗，用石材及木料精心修建起来的教会学校拔地而起。
教会学校取名为“圣迈克尔教会学校”，拥有两个可以为100人提供教育的大厅、两个可供牧师及教士休息、用餐的教员室、一间厨房以及一个位于学校南面的小校场。另外，学校的出资人——沃尔顿男爵的女儿伊莎贝尔小姐还为学校额外提供了上百套桌椅、厨具和餐具，以及为练习弓术而使用到箭靶、普通长弓及箭矢（自爱德华一世开始，弓术被列为义务教育）。当然，由于增加了额外的开支，伊莎贝尔小姐又为学校的建设投入了10英镑的资金。
由于学校实行免费的基本教育，因此接收对象为沃尔顿男爵领地内贫穷家庭的6岁至18岁子女。男爵的女儿最初的设想，是为生活拮据的村民子女提供教育。不过，学校甫一建立便立即引起了领地内乡村及附近几个乡村村民们的轰动。不为别的，只因这所免费的教会学校具有了乡村富人家庭才拥有的规模及陈设。
当贫穷的乡村家庭纷纷把自己的儿子及女儿送往学校接受教育的同时，男爵领地内的几个刚刚富裕起来的公簿持有农开始为子女的教育焦急起来。几个家庭在经过一番商讨后，一致决定让理查德·泰克斯顿作为领地内富裕家庭的代表与领主的女儿进行协商，要求让他们的子女也可以进入学校接受教育。
另一方面，领地教堂的驻堂牧师罗杰·艾斯利普牧师在柯克灵顿村北面找到了一小块空地。这块空地位于北面的一小片原始森林内，环境清新优雅，周围除了大片的耕地外也没有农户居住，正好适合用于修建隔离及治疗瘟疫的大厅。因此，当南面的教会学校隆重开幕之际，隐藏在北面森林内的医疗大厅也悄然建立了起来。
之前，伊莎贝尔派出去的20个负责领地治安的侍从终于带回来一个好消息，两名侍从在人烟稀少的约克郡高地内找到了一个正患有牛痘的女村民。侍从们把女村民带回领主的领地后，伊莎贝尔便立即让人将女村民安排住进了医疗大厅内。
患有牛痘的女村民在领地臣民或仆人们的眼中，是一个被罪恶附身的世俗女人，没有人敢接近她或触碰她一下。无奈之余，伊莎贝尔只能亲自上阵从女村民身上的牛痘里提取一些牛痘液体。但是，在提取液体的工具方面她却遇到了很大的难题——没有针管和针头。没有这两样医疗器械，她觉得无法安全地提取到宝贵的抵抗天花病毒的液体。
除此之外，即使可以得到液体，似乎也没有适合的容器可以保存下来。再者，她还需要一个志愿者来接种牛痘液体。6月6日，6月的第一个斋戒日午后，伊莎贝尔率领着数名佩剑卫从从里士满公爵的城堡回来后，做出了一个大胆而惊人的决定。
沃尔顿男爵在听到她的决定后，噌地一下便从书桌后面站了起来。紧锁眉头朝女儿身后不远处侍立的两名女仆瞥去一眼，又朝身旁的贴身男仆看了看，低声命令着，“所有仆人立刻离开书房。”
当公务室暨书房内只剩下男爵与女儿后，男爵背着双手在女儿踱着步。过了好一会儿，才抬起头朝女儿看去，“女儿，为什么你要主动把瘟疫带给自己？？你想让我和你母亲再一次失去女儿吗？”
伊莎贝尔做出的决定中，包括自己充当志愿者接种牛痘液体。充当志愿者的目的，是因为种一次牛痘只能具备大约6年的免疫力，因而必须要定期种痘以预防天花。而她上一次接种牛痘应该是在10年发生的事，因此她必须要让自己再次接种牛痘预防天花病毒。
固然，这些是沃尔顿男爵永远无法可以理解的事务，她也不愿意费尽口舌去解释18世纪末才会在英格兰出现的牛痘接种术。伊莎贝尔平静地注视着男爵，一边思考着话术一边轻轻笑了笑，“父亲，这是我的女仆多萝西亲眼看到的，听到的事。不管怎么样，她原先居住的乡村里的那个女雇工后来也不治而愈了呀。”
沃尔顿男爵阴沉着脸，走到书房一侧的橱柜前给自己倒了杯葡萄酒。转过身来站立在橱柜前，思索着朝女儿看去，“这个女仆可以对天主起誓，她看到的，听到的都是事实吗？”
“当然。假如她对我说谎，为什么还会待在庄园内做我的女仆？”
“嗯，让牧师和女仆去大厅，我需要她当着牧师的面郑重起誓。”
伊莎贝尔点了下头走到书桌一旁，臀部轻轻靠在书桌边缘时又对男爵说起了另一件事，“父亲，妹妹的丈夫赫伯特爵士已经在阿斯克庄园内待了三个星期，今天我打算去查看一下爵士。”
沃尔顿男爵深深地叹了口，抬头看向天花板时说了句，“我和我的家族诚心向天主忏悔和祈祷，天主还是要将罪恶降临到我和孩子们的头上吗？”
“父亲，赫伯特爵士身上的瘟疫是可以医治好的。只是，兄长欧内斯特到现在还没有消息传回来，我担心他在苏格兰战场上……”伊莎贝尔已经预感到了一些很坏的事，却还是没有把最坏的一种可能说出来。
沃尔顿男爵走到橱柜左侧的窗前，推开窗户观望着庄园后面的树木、花草、小校场及石制围墙，“女儿，这是天主赋予给欧内斯特的使命，勇敢而无畏地向邪恶宣战。只有在对抗不平与邪恶中付出了鲜血和生命，他才能配得上骑士的荣誉头衔。”
看来，沃尔顿男爵早已做好了他的继承人欧内斯特·沃尔顿爵士战死沙场的心理准备。伊莎贝尔没有再说什么，只是微微点了下头，“父亲，我知道了，我立即让人把牧师和女仆找来。”
第750章 村民代表（）
伊莎贝尔走出沃尔顿男爵的书房之际，看到了守候在走廊上的两名贴身女仆。轻轻笑着来到女仆多萝西的面前。多萝西不敢多看她一眼，连忙收紧下颌，眼神注视着对方脚上的一双高筒马靴。这时，只听见对方说了句话，“多萝西，把头抬起来。”
“是的，小姐。”多萝西抬起头时，发现对方始终在微笑着，“多萝西，你可以保证几周前对我说的那件怪异之事是事实吗？”
“是的，小姐，我曾亲眼见到那个女雇工被传染上瘟疫时的样子。”
“嗯，后来你也见到了女雇工活下来的样子？”
“是的，小姐。”
伊莎贝尔从对方的眼神及神态中可以得知她此时没有说谎。如果这个时候她还在说谎，只能证明她是一个受过特殊训练的FSB俄罗斯联邦安全局）或是MI6英国陆军情报六局）的高级间谍，或许还是一个双面间谍。
点了下头朝一侧的女仆安妮看了一眼，又朝多萝西瞥去，“你是我的贴身女仆，是值得我信赖的。所以，等牧师来了后我需要你当着我父亲和牧师的面郑重起誓，你可以做到吗？”
“起誓…？”在场的两名女仆几乎异口同声地叫出声来。安妮连忙用关切的眼神看着她，询问着，“小姐，为什�