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今天是黄龙埠大集，年前最后一个集日。万家营西头在黄龙埠学校当杂工的吴勤，给月姑捎来口信，说是老娘想闺女想得厉害，要来万家营看她了显然，这是哥嫂催促她快去的意思。月姑思念老娘，也思念那个自幼生长的村镇。热闹的年底大集曾留给她许多美好的记忆，月姑不假思索，便把回娘家的日子定在这日。月姑托人从于集捎来麻糖、火烧、水果，连夜制作花糕、甜饼之类，收拾了满满两个提盒，便匆匆动身了。
青山和春堂蹲在车箱里玩泥钱，“我赢了”、“你赖了”之类的吵嚷声不断。青莲因为去看姥姥的心情急切，早晨醒得过早，这会儿又困了，在母亲怀中打起盹儿。月姑抱着青莲，一边赞赏地看着艾叶。
“你真行！使唤牲口，赶车，样样赶得上男人。”月姑夸奖说。
“俺从小在庄稼地里长大。爹娘没儿子，指望俺姊妹三个，我又是大姐，啥活也干在前头逼出来的！”艾叶不无自豪，“不瞒你说，和泥、脱坯、盘炕，割麦，这活我都能干，大土坯我能肩扛手提兴善也服气呢！”说罢呵呵笑起。
“这些年，你替俺照管家里地里，真够辛苦。往后，我想跟你学两手，能帮一帮你们，也算尽我一点心。”月姑说得坦诚。
“嫂子，快别这样想。你是名门大户的小姐，咋能跟俺这庄户女人一样，就凭你那俩只脚吧
“我虽裹过几天脚，不碍大事小时娘怕俺长大难找婆家，逼着裹脚，我就假装脚疼，哭天抹泪，倒是老爹心疼了，说都民国了，不让孩子再受这罪，不信俺闺女就嫁不出”
“那也不用你干这粗活累活兴善每年从东北回家来，都嘱咐我把家管好，把地种好。说永义哥家这样的东家，走遍天下难找俺知足哩！”
“往后家里地里，还要靠你和兴善可我也闲不住！在东北，除照管孩子，我跟永义学着干，记账、盘库、加工药材，这些都行。不少药我能辨别出真假好坏，还进山收过药呢。我估摸这地里庄稼活，也不会太难，总得学着干”
“俺这人实诚、粗拉，你不嫌乎，我就给你当师傅！”。
月姑看看怀中青莲已睡熟，俯身放在车箱里，用小被子盖好掖严，起身笑说，“来，就请师傅跟俺说说，这牲口咋使唤”
艾叶吃惊地睁大眼睛：“当真要学”见月姑已坐到身边，便挪动屁股让出位置，将鞭子递过说：“其实也简单这‘喔喔’是赶它快跑，‘唷唷’是停下，‘驾驾’是拐弯”正说间，前方恰逢岔路口需左拐，月姑便吆喝“驾驾”，两头犍牛却用力向右拐去，艾叶大笑着接过鞭子，“光吆喝不行，还得用鞭子，这鞭子的用法也有讲究”月姑笑着感叹说：“真是行行有学问哩！”
四轮牛车穿过喧闹的黄龙埠街市，驶入金家大门。天已正午，老太太和儿子、媳妇在大门口等候已久。未及月姑下车，嫂子吴氏已搀着老娘走到跟前。老人喊声“妮儿”，便颤抖着手臂把月姑抱进怀里，苍老的脸上热泪横流。吴氏站在一旁，也潸然泪下。
月姑端详老娘，掏出手帕替娘擦拭脸上的泪水：“娘，别哭，今儿是好日子，我来看您，您该高兴”随即拉住吴氏的手，“嫂子，你也该高兴哩！”月姑这样说着，多少感怀涌上心头，泪水已充盈在眼框里。她赶忙扭转脸，稍一定神，拉过青山和青莲：“孩子，快，给姥姥行礼，给妗子行礼”月姑不停地说话，自然而得体地进行着预设的程序。她终于成功地抑制了泪水，没有哭出。她知道，一旦在这个场合失去控制，自己的眼泪将成为决堤的洪水她必须挺住，不能让老娘过分伤心挂念。
第二十八章 测胞妹长嫂用心机（）
午餐安排在宽敞的客厅。为迎接妹子来家，存孝亲自列出菜单、让吴勤帮忙采购，而且请来镇子上最好的厨师。饭桌上可谓琳琅满目，如黄焖运河鲤鱼，炖乳鸽、雏鸡，清蒸河蟹等，全是黄龙埠一带的特色菜肴，还有月姑幼年喜欢的小吃，样样俱全。月姑和吴氏分坐在老娘两边，存孝打下手，他的两个十几岁的儿子放学家来，彬彬有礼地见过姑姑，然后和青山、春堂挨肩坐下。孩子们少见如此丰盛的饭菜，而且饿了，青山、春堂吃得双手满脸油腻。只有青莲文明，坐在月姑身边，吃罢面前小盘中的一样，便悄声告诉母亲再换一样，如此不慌不忙地吃着。
老娘感叹说：“难得一家人这么齐全。”
月姑说：“少杰群两口呢。”
吴氏接口说：“托人给杰群捎信了他两口忙得很，难得回家来一趟。”
月姑和吴氏轮番不停地给老娘夹菜，老人面前的菜肴已堆了不少。
月姑端起酒杯，起身绕过母亲，坐到嫂子身边：“嫂，我多年难得回家，今日来一趟，年后开春地里忙，孩子又小，想来也难呢。这杯中酒，我敬你，也敬哥哥娘年纪大了，月姑不能尽孝，只有靠哥嫂了我从不喝酒，今儿就喝干，表示俺一点心意。”说罢举手干杯，呛得不停地咳嗽起来。
老娘心疼了：“我的孩儿，不能喝酒，何必勉强，有这个意思就行。”
吴氏抬起胳膊轻轻为月姑捶背，说：“看你，说些见外的话。孝敬爹娘，是俺应该的”似还有话，抬头瞟一眼对面的存孝，存孝却不吭声。吴氏索性自己端起杯，对月姑说：“这几天，嫂子只盼妹子来。说真话，嫂子挂着你，夜夜睡不好！”说着眼中泛起泪花，“我总觉得你一人带俩孩子，日子难过哟让艾叶妹子赶车回去，你和孩子就在家安心住下来。这是啥地方，娘家！娘的家就是家！吃穿用度不用你作难，有哥嫂在，你尽管住得心安理得。孩子还小，上学念书由你大哥安排，就在他那学校。万家营的事交给艾叶、兴善掌管。这样我和你哥才放心，等青山长大再回家，才称嫂子的心呢我喝这杯酒，只盼妹子听嫂子这番话，接受俺这心意。”说罢一饮而尽。
老娘吧嗒着嘴，赞赏说：“你嫂子说得是，她和你哥常念叨你娘儿三个。”
月姑凄然一笑：“嫂子的好意，我全知道，谢谢你和大哥只是，金窝银窝不如自家的穷窝，破家难舍。嫂子不厌烦妹子，我常回来看看娘，看看哥嫂，有啥难处，找嫂子，可不能给你们添太多麻烦。”
吴氏摇头说：“妹子这话说远了，把嫂子当外人了”瞥见存孝频递眼神，便轻声叹口气，没再说下去。
存孝说：“吃过饭让月姑和艾叶歇息一会儿，大老远来到这里，想必累了。”
歇息的房间、被褥都是现成。月姑一家三口和艾叶娘俩分别住在一座厅房的两个套间，宽绰的土炕已烧得热热烘烘。两个学生去上学了，青山、春堂商量去集上玩耍，去河上溜冰，存孝安排长工老李头带他们。青莲也闹着去，月姑附耳低声说了几句悄悄话，青莲便乖乖留下来。艾叶跑去看看两头犍牛，已被老李头牵进牲口棚，正吃得饱饱卧在槽边倒沫，于是放心回来，倒在在炕上搭条被子打起盹儿。
月姑领着青莲，径自走出金家大门。
第二十九章 议提亲夫妻口角（）
存孝夫妻发生了争吵。当然是在自家卧房，关着门，而且声音极低。
“咱这妹子，心肠够硬气，铁石似的咱这哥哥嫂子权且放一边，几年不见老娘，娘成了泪人，我都哭了，她居然连个泪花都不见”吴氏嘟噜着，似有一肚子怨气。她记得很清楚，十年前的今天，也是年底大集的日子，月姑抛下她逃之夭夭。
“不是你说的这样吧没看见她转脸时那表情？她是硬撑着哩。这样也好，她若哭得昏天黑地，娘怎受得了？咱们不也更难过！”存孝缓缓说着，躺上炕拉过被子小憩，这是多年的习惯，何况近几天忙得紧，感觉疲惫。
“我说的话，全出自真心，谁想她全不理会！看来，心里自有主张。我只盼她哭天抹泪，住在家不走，能答应再寻个人家，咱们操心一时，免得老牵挂她。倘这样下去，她一个人拖俩孩子来，咱们要挂念她到牛年马月哩！”
“看来，月姑有这番主意！”存孝摇头叹气。
“这人，说起来有骨气，不过我看她嘴硬、心硬，命也硬着哩，难怪永义早早”
“瞎说！当初兴祖向月姑求婚，你替他找人算卦，说月姑八字好，是旺夫相，如今又这样说法狗皮袜子，反正都是（里）理！”存孝脑袋埋在被下低声驳斥。
吴氏掀起被角，摇动丈夫的肩膀：“好，咱不争论这些你只说，兴祖这里，还让我管不？若要我管，月姑现在跟前，我就再舍上这张脸，给她透个风，看她啥动静。这样求个四角俱全，趁了兴祖的心意，咱们也不再劳神费心挂月姑了。可我真怕又像十年前，出力不讨好管着可真没劲！”
“我想，等杰群回来，你先跟他商量，让他给月姑谈谈，看怎样？妹子听老二的。”存孝露出脑袋看着妻子，一脸无奈地沉吟着。
忽听门外有人说话，正是杰群的声音。存孝猛地撩起被子，翻身下炕，趿上鞋走到门口。果然是杰群，正将一辆崭新的自行车支在院子里，摸出手帕擦汗。
“人说咱这一带地邪，说谁谁到。这不，你嫂子刚说有事跟你商量呢！”存孝说着，走到自行车前，瞪大眼睛仔细瞧看，“兄弟阔了，也用上这时兴洋货了？”
“哥，先给我弄点水喝吧，渴了。嫂子跟我商量啥事？”
两人进屋，存孝给弟弟倒水，边问：“啥时买的这车子？”
杰群摇头一笑：“借朋友的我顾不上玩这洋鸟。不过，我还真佩服外国人的技术，一辆这小东西，咱们国家都造不出，更甭说飞机、大炮。唉，国家要强盛、人民要温饱，需要科学、需要民主，可现在，咱们连独立也难保”
存孝将水杯递给弟弟，不无疑虑地说：“杰群，不是哥哥责怪你，在外面说话办事一定注意，少谈点政治一件小事惹起你这些议论，显然是发泄对政府的不满哥嘱咐你，不可随意表露自己的政治观点哟！”
第三十章 谈家国兄弟纷争（）
杰群一口气喝干杯中水，说：“哥，我是对政府不满，更对日寇对汉奸愤慨！时当民族存亡关头，哪个中国人不关心？”
“哥哥知道，国家大事，匹夫有责，只是，我们不过小小百姓，一介穷儒，发两句牢骚又起啥作用？弄不好闹一身罪名，连身家性命难以保全。哥说这话是为你好”忽又记起上次兴祖的话，失色问道，“杰群，你，真的是共产党？”
杰群不无遗憾：“我，倒是想当共产党只是咱们这一带，暂时还没有！听说共产党的中央红军已在陕北站稳脚跟，通电全国，力倡救亡图存，国民政府的政策也似乎有所改变。唉，应该改弦易辙了，大敌当前，却兄弟自残，怎不令国人人痛惜！”
杰群忽又问道，“说我是共产党，还有刚才你说的这些话，我听着像某个人的腔调？”
“你说的这人是谁？”
“吴兴祖！”
“这并不重要哥是为兄弟你，也为这个家，你自己好自为之！”存孝嗫嚅道。
“哥嫂要跟我商量啥事？”杰群岔开话题。
“月姑这么年轻，永义却早早过世，一个人拉着两个孩子难哟！咱们理应为她今后考虑。我想，趁她来家，跟她扯扯”
“永义哥实在可惜前几天我才听到这消息，今天就为见姐姐才回来。你和嫂子是啥想法？”
“总得让她有个依靠。兴祖当下尚未续娶，他表示只要月姑有意，他誓不另娶你嫂子想再提说这事，可月姑的脾气，你是知道的好在她听你的。”
“大哥，你觉得兴祖为人可靠吗？他的话可信吗？”杰群沉思着，缓缓摇头，“还有，月姑姐极有主意，她不会简单地听信任何人的话，这事，要看她自己啥想法，在我看来，孩子们尚未成人之前，她不会再醮，即便有此意向，也绝不可能选择兴祖”
“我想，还是你单独跟她扯扯。”
这时听见外面有人吵嚷，隐约有孩子的哭声。存孝急忙出门看时，吴氏火急火燎走来：“又找不到了月姑不知去了哪儿？孩子哭着找娘，老娘也吓坏了，在屋里抹眼泪呢？”吴勤和老李头，还有艾叶和青山、春堂跟在后面，艾叶仓惶失色，身边的青山抽咽着。吴勤说：“到处都找过家里肯定没有，集快散了，街上没几个人，几个铺子也都看过，只不见她和青莲。”
存孝吃惊地看着杰群：“只怕她心里憋屈万一”
杰群想一想，说：“不可能！我先去看看娘再去别处找找看！”
杰群到后堂，见娘正抽抽咽咽地叨念：“妮呀，你好